อวี้เฉี่ยมองเป่าจวนด้วยความประหลาดใจ
คำพูดของเป่าจวนกลับเหมือนกับในความฝันทุกประการ!
สีหน้าฮองเฮาพลันเคร่งขรึมลง “ที่แท้ซ่งจื่อเหยารังแกเฉี่ยนเฉี่ยนจริง ๆ! เปิ่นกงจะไม่ยอมปล่อยนางไปง่าย ๆ แน่!”
แววตาเผยเฮ่อสิงกวาดมองเป่าจวนอย่างคมกริบ น้ำเสียงเย็นเยียบ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าการโกหกต่อหน้าเปิ่นกงมีผลเช่นไร?”
เป่าจวนก้มหน้า กล่าวอย่างหนักแน่น “กราบทูลองค์รัชทายาท บ่าวไม่ได้โกหก! คุณหนูของบ่าวมีน้ำใจเชิญคุณหนูซ่งไปล่องเรือชมทิวทัศน์ในสวนหลวง ผู้ใดจะคิดว่านางจะใจร้ายผลักคุณหนูของบ่าวตกน้ำ!”
เผยเฮ่อสิงเอ่ยเสียงขรึม “เช่นนั้นเจ้าจงบอกมา ซ่งจื่อเหยาไม่มีเหตุผลอะไรจึงผลักอวี้เฉี่ยตกน้ำ?”
น้ำเสียงเป่าจวนลังเลขึ้น ทว่ายังคงฝืนใจกล่าวว่า “เพราะ...เพราะคุณหนูซ่งริษยาคุณหนูของบ่าว!”
คำให้การทั้งสะเพร่าและฟังไม่ขึ้น ทว่าฮองเฮาทรงรักและเข้าข้างหลานสาว จึงมิได้สงสัยแม้แต่น้อย รับสั่งเสียงเข้มทันที “ซ่งจื่อเหยาอยู่ที่ใด? คนมา—”
อวี้เฉี่ยพลันได้สติ รีบยื่นมือคว้าชายแขนเสื้อฮองเฮาไว้ เอ่ยเสียงเบาว่า “เสด็จน้า คุณหนูซ่งไม่ได้ผลักหม่อมฉันตกน้ำ...หม่อมฉันยืนไม่มั่นคงเองเพคะ”
หากนางโกหกเหมือนเมื่อก่อน กล่าวว่าซ่งจื่อเหยาผลักนางตกน้ำ เสด็จน้าย่อมต้องออกหน้าให้นาง
แต่ในความฝัน พี่ชายลูกพี่ลูกน้องเรียกนางกำนัลในวังมาสืบหาความจริง ภายหลังเรื่องราวยิ่งบานปลาย ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องก็ยิ่งห่างเหิน
สุดท้าย แม้แต่เสด็จน้าก็ผิดหวังในตัวนางอย่างสิ้นเชิง ปล่อยให้จวนโหวส่งนางไปอยู่ชนบท...
อีกทั้งช่วงนี้เสด็จน้าก็ทรงกลัดกลุ้มเพราะเรื่องสนมเอกเหยา นางไม่ควรเพิ่มความยุ่งยากให้เสด็จน้าอีก
ฮองเฮาตรัสอย่างห่วงใย “จริงหรือ? เฉี่ยนเฉี่ยน อย่าหวาดกลัวไป หากถูกผู้ใดรังแก ต้องบอกน้าเป็นแน่!”
เป่าจวนมองอวี้เฉี่ยอย่างประหลาดใจ ก่อนขยิบตาให้นาง “คุณหนู ท่านนอนจนเลอะเลือนหรือเจ้าคะ? คุณหนูซ่งผลักท่านตกน้ำชัด ๆ!”
อวี้เฉี่ยเข้าใจความหมายของเป่าจวนในทันที
เป่าจวนติดตามนางมาหลายปี เป็นคนสนิทที่นางไว้วางใจมาโดยตลอด
ก่อนหน้านี้ หากคุณหนูตระกูลใดกล้าเข้าใกล้พี่ชายลูกพี่ลูกน้องโดยเจตนา เป่าจวนจะเป็นคนบอกนาง ทั้งยังคอยวางแผนให้นางสั่งสอนคุณหนูเหล่านั้นอย่างสาสม
เพราะเหตุนี้ ตลอดหลายปีมานี้ ข้างกายองค์รัชทายาทผู้เป็นพี่ชายลูกพี่ลูกน้องจึงไม่มีสตรีแม้แต่คนเดียว
หากนางคล้อยตามคำพูดของเป่าจวน พยักหน้าบอกว่าซ่งจื่อเหยาผลักนาง เสด็จน้าย่อมออกหน้าให้นางอีกครั้ง
แต่เมื่อนึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในความฝัน และสังเกตเห็นแววตาเย็นชาของพี่ชายองค์รัชทายาท นางก็กลืนน้ำลาย เอ่ยเสียงเบาว่า “เสด็จน้า เป่าจวนคงมองผิดไป ตอนนั้นหม่อมฉันยืนไม่มั่นคงเองจริง ๆ ทั้งยังทำให้คุณหนูซ่งพลอยเดือดร้อนไปด้วย”
ฮองเฮายังไม่ค่อยเชื่อ “จริงหรือ?”
ในดวงตาของเป่าจวนฉายแววร้อนใจ นางเอ่ยเสียงเบา “คุณหนู ลองคิดให้ดีอีกครั้งเถิดเจ้าค่ะ ท่านยืนไม่มั่นคงเอง หรือคุณหนูซ่งผลักท่าน? คิดให้ดีแล้ว ฮองเฮาย่อมออกหน้าให้ท่าน!”
เวลานั้นเอง เผยเฮ่อสิงเอ่ยเสียงเย็น “ญาติผู้น้องก็บอกแล้วว่านางไม่ระวังเอง บ่าวอย่างเจ้าไยจึงรู้ชัดยิ่งกว่านางเสียอีก?”
เขามองเป่าจวนอย่างเย็นชา “ยามญาติผู้น้องตกน้ำ เจ้าเป็นสาวใช้คนสนิท เหตุใดจึงไม่รีบลงไปช่วยนางทันที?”
“หากมิใช่เปิ่นกงบังเอิญอยู่ใกล้ ๆ พาคนไปช่วยพวกนางขึ้นมา ผลที่ตามมาย่อมเหลือจะคาดคิด!”
ชั่วพริบตา เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผากเป่าจวน!
นางรีบโขกศีรษะอย่างแรง “องค์รัชทายาททรงสั่งสอนได้ถูกต้อง! ตอนนั้นบ่าวตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก เอาแต่ตะโกนเรียกคนมาช่วยคุณหนู จนลืมไปว่าตนเองก็ว่ายน้ำเป็น...”
ฮองเฮาขมวดพระขนง “เปิ่นกงสั่งให้เจ้าดูแลเฉี่ยนเฉี่ยนให้ดี แต่เจ้ากลับไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้!”
“ฮองเฮาโปรดทรงอภัย ตอนนั้นบ่าวไม่ได้ตั้งสติจริง ๆ เจ้าค่ะ!”
เป่าจวนรีบหันไปหาอวี้เฉี่ย เอ่ยอย่างร้อนรน “คุณหนู ท่านรู้ดีที่สุดว่าบ่าวภักดีเพียงใด บ่าวจงรักภักดีต่อท่านสุดหัวใจ ตอนนั้นบ่าวตื่นตระหนกจริง ๆ เจ้าค่ะ!”
“หากคุณหนูเป็นอะไรไป บ่าวก็ไม่ขอมีชีวิตอยู่ต่อ!”
สีหน้าฮองเฮายังคงไม่น่ามอง ตรัสเสียงเย็น “วันนี้หากเฉี่ยนเฉี่ยนเป็นอะไรไปแม้แต่น้อย ต่อให้เจ้ามีสิบชีวิตก็ชดใช้ไม่พอ!”
เป่าจวนรีบกล่าว “ฮองเฮาทรงสั่งสอนได้ถูกต้อง ต่อไปหากคุณหนูตกอยู่ในอันตรายอีก บ่าวจะปกป้องคุณหนูไว้เบื้องหน้า แม้ต้องแลกด้วยชีวิต!”
เผยเฮ่อสิงมองดูอย่างเย็นชา ก่อนเอ่ยเตือนเสียงเรียบ “เสด็จแม่ คนที่อยู่ข้างกายญาติผู้น้องควรเปลี่ยนเป็นผู้ที่สุขุมและไว้ใจได้”
ฮองเฮาตรัสกับอวี้เฉี่ยเช่นกัน “เฉี่ยนเฉี่ยน บ่าวที่สะเพร่าเช่นนี้ย่อมดูแลเจ้าได้ไม่ดีพอ น้าจะเปลี่ยนคนที่เฉลียวฉลาดกว่านี้ให้”
เป่าจวนรีบหันไปหาอวี้เฉี่ย วิงวอนว่า “คุณหนู โปรดให้โอกาสบ่าวอีกสักครั้งเถิด บ่าวจะจงรักภักดีต่อคุณหนูจนตัวตาย!”
อวี้เฉี่ยมองเป่าจวน ใจลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนทูลฮองเฮาว่า “เสด็จน้า เป่าจวนเพิ่งพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก จะทำอะไรไม่ถูกก็พอเข้าใจได้ นางติดตามหม่อมฉันมาหลายปี หากเปลี่ยนคนกะทันหัน หม่อมฉันคงไม่คุ้นชิน มิสู้...ให้โอกาสนางอีกสักครั้งเถิดเพคะ”
นางยังไม่กระจ่างว่าเรื่องราวในความฝันเป็นมาอย่างไรกันแน่ ดังนั้นเป่าจวนยังจากไปไม่ได้ในยามนี้
สิ้นคำ แววอบอุ่นที่เพิ่งผุดขึ้นในดวงตาของเผยเฮ่อสิงก็สลายไปจนหมด แววตาของเขาถูกปกคลุมด้วยความเย็นเยียบ
วันนี้อวี้เฉี่ยไม่โกหกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขานึกว่านางผ่านเรื่องนี้แล้วจะรู้จักคิดเสียที คาดไม่ถึงว่ายังคงดื้อรั้นไม่เปลี่ยน!
เขาหมดความอดทน เอ่ยเสียงขรึม “เสด็จแม่ ลูกยังมีราชกิจต้องจัดการ ขอทูลลากลับตำหนักบูรพาก่อน”
กล่าวจบ เขาก็ไม่หันมามองอวี้เฉี่ยอีกแม้แต่แวบเดียว ก่อนหมุนกายจากไปโดยตรง
เมื่อเห็นแผ่นหลังของเผยเฮ่อสิงที่จากไปอย่างเย็นชา อวี้เฉี่ยรู้สึกขมขื่นในใจ นางเม้มริมฝีปากเบา ๆ แล้วหลุบตาลง
วันนี้นางไม่ได้โกหก ไม่ได้ก่อเรื่อง แต่พี่ชายลูกพี่ลูกน้องก็ยังจากไป
สิ่งที่เขาทิ้งไว้ให้นางมีเพียงแผ่นหลังเสมอมา...
เมื่อเห็นนางมีสีหน้าหม่นหมอง ฮองเฮาก็รีบปลอบ “เฉี่ยนเฉี่ยน พี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเจ้าก็มีนิสัยเช่นนี้ อย่าเก็บมาใส่ใจ”
อวี้เฉี่ยฝืนยิ้ม “เสด็จน้า หม่อมฉันไม่เป็นไรแล้ว พระองค์กลับไปพักผ่อนเถิดเพคะ”
“ได้ เจ้าพักฟื้นให้ดี ไม่ว่าเรื่องใดก็ยังมีน้าอยู่” ฮองเฮาทรงกำชับนางอย่างละเอียดอีกสองสามประโยค ก่อนหมุนกายจากไป
ภายในตำหนักกลับมาเงียบสงบในที่สุด
อวี้เฉี่ยเงยหน้ามองเป่าจวนที่ยืนอยู่ข้างกาย เอ่ยเสียงเรียบ “รินชาให้ข้าถ้วยหนึ่ง”
เป่าจวนรีบลุกขึ้น ชงชาร้อนอย่างคล่องแคล่วแล้วส่งให้ ก่อนถามด้วยความไม่เข้าใจ “คุณหนู เหตุใดเมื่อครู่จึงไม่ให้ฮองเฮาออกหน้าให้ท่านเจ้าคะ?”
อวี้เฉี่ยจิบชา เอ่ยเสียงต่ำ “เวลานั้นมีคนมากมายอยู่โดยรอบ มิใช่พวกเราพูดไม่กี่คำแล้วจะบิดขาวเป็นดำได้ หากเรื่องบานปลาย เกรงว่าจะจัดการได้ยาก”
เป่าจวนรีบกล่าว “มีฮองเฮาคอยหนุนหลังให้ท่าน ยังจะกลัวสิ่งใดอีกเจ้าคะ?”
นางทำท่าราวกับคิดเผื่ออวี้เฉี่ย “ขอเพียงฮองเฮาทรงออกหน้าให้ท่าน ซ่งจื่อเหยาก็หมดโอกาสแต่งเข้าตำหนักบูรพาแน่นอน!”
อวี้เฉี่ยส่งถ้วยชาให้นาง ใช้นิ้วนวดขมับ ดูคล้ายอ่อนล้าอยู่บ้าง “วันนี้ข้าเหนื่อย เรื่องนี้ค่อยพูดกันวันหลัง”
เห็นเช่นนั้น เป่าจวนก็รีบปิดประตูตำหนัก ก่อนสาวเท้ากลับมา แล้วหยิบห่อยาออกจากแขนเสื้ออย่างลับ ๆ ล่อ ๆ ยัดใส่มืออวี้เฉี่ย
“คุณหนู นี่คือของที่ท่านสั่งให้บ่าวเตรียมไว้ก่อนหน้านี้เจ้าค่ะ”
นางลดเสียงลง “ยานี้ไร้สีไร้กลิ่น ทั้งยังออกฤทธิ์รุนแรง ขอเพียงคุณหนูหาวิธีให้องค์รัชทายาทดื่มเข้าไปสักนิด...ความปรารถนาของท่านก็จะเป็นจริง ได้เป็นพระชายาองค์รัชทายาท!”
อวี้เฉี่ยกำห่อยาแน่น มองเป่าจวนอย่างกังขา “ยานี้คือ...”
เป่าจวนพยักหน้า ดวงตาเป็นประกายเปี่ยมกำลังใจและความมั่นใจ “คุณหนู อีกไม่นานไทเฮาก็จะทรงเลือกพระชายาให้องค์รัชทายาทแล้ว”
“เลือกวันอื่นมิสู้ลงมือคืนนี้ มิสู้คืนนี้คุณหนูไปตำหนักบูรพาเถิด!”