อวี้เฉี่ยก้มหน้าลงก็พบว่าตนกำลังปลูกมันเทศอยู่ในไร่
มือทั้งสองข้างขาวผ่องเรียวบาง บัดนี้เปื้อนโคลนและเต็มไปด้วยรอยแผล
แสงแดดแผดเผาจนดวงตาพร่ามัว ริมฝีปากแห้งแตก ลำคอกระหายน้ำจนเจ็บแปลบ
นางทั้งกระหายน้ำทั้งเหนื่อยล้า เหนื่อยเสียจนแทบเหยียดหลังไม่ขึ้น อยากล้มตัวลงนอนตรงนี้ ไม่ต้องสนสิ่งใดแล้วหลับให้เต็มตาสักครา
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังมาจากหัวไร่ไม่ไกลนัก
“ดูสิ คุณหนูแห่งจวนโหวคนนั้นกำลังปลูกมันเทศอยู่ในไร่!”
“คุณหนูจวนโหวอะไรกัน? ถุย! นางก็แค่ตัวปลอม ทำผิดจึงถูกลงโทษให้มาทำงานหนักที่นี่!”
“มัวอู้งานอยู่ได้ ยังไม่รีบทำงานอีก! หากปลูกที่ดินผืนนี้ไม่เสร็จ คืนนี้ก็อดข้าว!”
อวี้เฉี่ยอยากโต้แย้ง ทว่าด้วยไม่ได้ดื่มน้ำมาเนิ่นนาน เสียงของนางจึงแหบพร่าจนแทบฟังไม่รู้ความ “ไม่ใช่อย่างนั้น... ท่านน้าต้องมารับข้าแน่ พี่ชาย... พี่ชายไม่มีทางทอดทิ้งข้าจริง ๆ...”
นางมองไร่มันเทศใต้เท้า เห็นทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ราวกับไม่มีวันปลูกเสร็จ น้ำตาหยดโต ๆ ร่วงลงบนพื้นทีละหยด
ไม่ นางไม่อยากปลูกมันเทศ พี่ชายต้องมารับนางแน่...
ทว่านางรอแล้วรอเล่า จนหมดแรงสิ้นใจอยู่ในไร่ ก็ยังไม่มีใครมารับ
เสียงพูดคุยแว่วเข้าหูอีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนกว่าเมื่อครู่
เสียงเย็นเยียบทุ้มต่ำ เป็นเสียงของพี่ชายรัชทายาทที่นางคุ้นเคยมาตั้งแต่เล็กจนโต
“อวี้เฉี่ย ตื่นเสียที อย่าแสร้งทำอีกเลย”
อวี้เฉี่ยอยากบอกว่านางไม่ได้แสร้ง นางเหนื่อยเหลือเกิน เปลือกตาหนักจนลืมไม่ขึ้น
แต่เผยเฮ่อสิงดูเหมือนจะไม่เชื่อ เขากล่าวเสียงขรึมว่า “หากยังไม่ตื่น เชื่อหรือไม่ว่าเราจะสั่งให้คนโยนเจ้าออกจากวัง?”
โยนออกจากวัง!
ถ้อยคำไม่กี่คำนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางศีรษะอวี้เฉี่ย ฉุดนางให้หลุดจากฝันร้ายในชั่วพริบตา!
นางลืมตาพรวด ขนตาสั่นระริก เสียงแหบพร่าปนตื่นตระหนกและขวัญผวา “อย่า! อย่าขับไล่ข้าออกจากวัง ข้าไม่อยากปลูกมันเทศ!”
แสงสว่างยามเช้าปรากฏแก่สายตา ทุ่งร้างในฝันร้ายกับแดดแผดเผาพลันเลือนหายไปสิ้น
เบื้องหน้ามีเพียงม่านเตียงอันประณีตกับตำหนักที่คุ้นตา ส่วนพี่ชายรัชทายาทยืนอยู่ข้างเตียง เส้นผมดำเปียกชื้นอยู่ครึ่งหนึ่ง ก้มมองนางด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
เมื่อเห็นนางลืมตาในที่สุด เผยเฮ่อสิงก็เอ่ยเสียงเย็นชา “เลิกแสร้งแล้วหรือ?”
เขารู้อยู่แล้วว่าอวี้เฉี่ยว่ายน้ำเก่ง จะจมน้ำจริงได้อย่างไร?
อวี้เฉี่ยดูเหมือนยังไม่หลุดจากฝันร้ายโดยสมบูรณ์ ลมหายใจหอบถี่ มองเผยเฮ่อสิงอย่างหวาดระแวงและสับสน
“พี่ชาย เหตุใดจึงอยู่ที่นี่? ในที่สุดท่านก็มารับข้าแล้วหรือ?”
เผยเฮ่อสิงขมวดคิ้ว “เจ้าก่อเรื่องเช่นนี้ ก็เพียงหวังให้เรามาหาไม่ใช่หรือ?”
สายตาของเขาหยุดอยู่บนใบหน้าอวี้เฉี่ย หญิงสาวมีคิ้วตางดงาม ทว่าผิวหน้าซีดขาว ความหยิ่งผยองมีชีวิตชีวาอย่างที่เคยลดน้อยลงหลายส่วน กลับยิ่งขับให้สีแดงระเรื่อบริเวณหางตาที่ติดมาแต่กำเนิดเย้ายวนขึ้น แม้ไม่ดูอิดโรย กลับมีความงามบอบบางราวกับพร้อมหยาดหยด
แววตาเผยเฮ่อสิงวูบไหวอย่างรวดเร็ว เมื่อนึกถึงเรื่องที่อวี้เฉี่ยทำ สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลงอีกครั้ง
เขากล่าวเสียงเย็น “ความกล้าของเจ้านับวันยิ่งกำเริบ! ก่อนหน้านี้ตบหน้าคนอื่นก็แล้วไปเถิด บัดนี้ยังกล้าผลักคนตกน้ำต่อหน้าผู้คนอีกหรือ ขั้นต่อไปคงกล้าถือดาบฆ่าคนแล้วกระมัง?!”
“เจ้าทำตัวเอาแต่ใจเช่นนี้ คิดว่าพอมีเสด็จแม่คอยปกป้องแล้วจะคุ้มครองเจ้าไปชั่วชีวิตหรือ?”
ได้ยินเผยเฮ่อสิงตำหนิโดยไม่ไว้หน้า ขอบตาของอวี้เฉี่ยก็พลันแดงก่ำ
หากเป็นเมื่อก่อน นางคงพุ่งเข้าไปคว้าแขนเสื้อเขา ออดอ้อนแก้ตัวจนคนทั้งวังรู้เรื่องแล้ว
แต่เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในฝัน จู่ ๆ นางก็ไม่กล้าก่อเรื่องอีก
เรื่องต้องเริ่มเล่าจากเมื่อวาน
นางบังเอิญรู้ว่าไทเฮามีพระประสงค์จะให้ซ่งจื่อเหยา บุตรีของไท่ฟู่เป็นพระชายารัชทายาท คาดไม่ถึงว่าวันนี้ซ่งจื่อเหยาจะเข้าวังมาถวายคำนับไทเฮา
นางเกิดริษยา จึงแสร้งเชิญซ่งจื่อเหยาไปล่องเรือชมดอกไม้ที่อุทยานหลวง แต่ฉวยโอกาสผลักอีกฝ่ายตกสระบัว
คาดไม่ถึงว่าด้วยความลนลาน นางกลับพลัดตกลงไปด้วย!
ทั้งที่ว่ายน้ำเป็นแท้ ๆ แต่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น ร่างของนางกลับจมดิ่งลงไป
ยามชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย นางฝันยาวนานเหลือเกิน
ในฝัน นางเป็นตัวประกอบหญิงที่ถูกกำหนดให้เป็นเหยื่อในนิยาย ส่วนพี่ชายรัชทายาทเป็นพระเอกผู้สง่างามดุจจันทรา และนางเอกก็คือซ่งจื่อเหยา
ตั้งแต่เล็กจนโต นางอาศัยความรักเอ็นดูจากท่านน้าฮองเฮา วางอำนาจเอาแต่ใจ ก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวัน
ใครกล้าเข้าใกล้พี่ชายรัชทายาท นางก็ตรงเข้าไปตบหน้าฉาดหนึ่ง!
ซ่งจื่อเหยายิ่งถูกนางกลั่นแกล้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า วางแผนใส่ร้าย ทว่าสุดท้ายกลับได้รับผลร้ายจากการกระทำของตนเองทุกครั้ง
ไม่เพียงพี่ชายรัชทายาทจะรังเกียจนาง แม้แต่ท่านน้าฮองเฮาก็มองธาตุแท้ของนางออกในท้ายที่สุด
ที่แท้ นางไม่ใช่บุตรีแท้ ๆ ของจวนโหวด้วยซ้ำ!
เมื่อความจริงปรากฏ นางถูกส่งไปปลูกมันเทศที่ชนบทจนเหนื่อยตาย...
ความหลงรักที่มีมานานหลายปี แท้จริงแล้วเป็นเพียงการที่ตัวประกอบหญิงรนหาที่ตาย
นางก้มหน้าลง เหม่อมองมือทั้งสองข้างของตน
มือคู่นี้งดงามยิ่ง ผิวขาวผ่องเรียวบาง เนียนนุ่มราวหยกมันเนื้อดี ปลายเล็บเปล่งประกายชมพูอ่อนดุจกลีบบัวแรกแย้ม
นางได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาตั้งแต่เยาว์วัย ไม่เคยต้องหยิบจับงานบ้านงานเรือน
แต่ในฝัน มือคู่นี้กลับเปื้อนโคลนและเต็มไปด้วยบาดแผล หยาบกร้านไม่น่ามอง
ทุกสิ่งในฝันสมจริงเกินไป ทั้งแผ่นหลังที่ถูกแดดแผดเผา เอวกับหลังที่ปวดระบมจนยืดตัวไม่ขึ้น ลำคอแห้งผากจนแทบควันออก ท้องหิวจนปั่นป่วน รวมถึงมือทั้งสองข้างที่บวมปวด...
ความสิ้นหวังจากการเหนื่อยล้าจนหมดแรง ก่อนจะล้มลงกลางร่องนา ราวกับเกิดขึ้นจริง!
อวี้เฉี่ยได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยลำบากแม้แต่น้อย
เพียงนึกถึงไร่มันเทศที่ทอดยาวสุดสายตาในฝัน นึกถึงมือคู่นั้นที่ล้างอย่างไรก็ไม่สะอาด น้ำตาก็ไหลพรากไม่หยุด
เผยเฮ่อสิงขมวดคิ้ว “เจ้าเกือบทำให้คนถึงแก่ชีวิต เราพูดเจ้าเพียงไม่กี่คำ เจ้ากลับน้อยใจเสียแล้วหรือ?”
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกตำหนัก
จากนั้นฮองเฮาก็เสด็จมาถึงข้างเตียงอย่างรวดเร็ว โอบกอดอวี้เฉี่ยไว้ทันที ตรัสด้วยความห่วงใยว่า “เฉี่ยเฉี่ย เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? บาดเจ็บตรงไหนหรือไม่ ให้น้าดูเร็วเข้า!”
หลังตกทะเลสาบจนชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เมื่อตื่นจากฝันร้ายก็ยังถูกพี่ชายตำหนิอีก
ในที่สุดก็ได้ยินคำถามด้วยความห่วงใย อวี้เฉี่ยจึงโผเข้าหาอ้อมกอดฮองเฮาทันที สะอื้นไห้จนเสียงหลง “ท่านน้า ในที่สุดท่านก็มาแล้ว! ฮือ ๆ ข้านึกว่าท่านไม่ต้องการข้าแล้ว!”
“น้าจะไม่ต้องการเจ้าได้อย่างไร?” ฮองเฮาทรงห่วงใยยิ่ง รีบตรัสว่า “ที่น้ามาช้า เป็นเพราะสนมเอกเหยาผู้นั้นคอยยุยงไทเฮาอีกแล้ว!”
พระนางสำรวจอวี้เฉี่ยตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า “เฉี่ยเฉี่ย รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือไม่? หมอหลวงว่าอย่างไรบ้าง?”
อวี้เฉี่ยกำแขนเสื้อฮองเฮาแน่น ร้องไห้จนหายใจแทบไม่ทัน สะอึกสะอื้นจนกล่าวอะไรไม่ออก
ฮองเฮายิ่งทรงห่วงใย “เฉี่ยเฉี่ย อย่าร้องไห้ มีใครรังแกเจ้าหรือ? ซ่งจื่อเหยากล้ารังแกเจ้าได้อย่างไร น้าจะทวงความเป็นธรรมให้เจ้าเอง!”
เผยเฮ่อสิงปวดศีรษะ “เสด็จแม่ นางเป็นคนผลักคุณหนูซ่งตกน้ำ ขันทีและนางกำนัลรอบข้างตั้งมากมายล้วนเห็นกับตา”
ฮองเฮาหันกลับไปมองพระโอรสด้วยความไม่พอพระทัย “ไม่มีเหตุไม่มีผล เฉี่ยเฉี่ยจะไม่ผลักผู้อื่น แต่กลับผลักนางเพราะเหตุใด ต้องเป็นซ่งจื่อเหยาทำอะไรไว้แน่!”
“ยิ่งไปกว่านั้น เฉี่ยเฉี่ยก็ตกน้ำแล้ว เจ้าเป็นพี่ชายไม่ปลอบนางสักสองคำ กลับเข้าข้างคนนอกเสียได้ มิน่าเล่าเฉี่ยเฉี่ยถึงร้องไห้เช่นนี้”
เผยเฮ่อสิงนวดหว่างคิ้ว “เสด็จแม่ หากยังตามใจนางเช่นนี้ ต่อไปนางก็ยิ่งทำเกินเลยกว่าเดิม”
ฮองเฮาตรัสอย่างไม่พอพระทัย “เฉี่ยเฉี่ยสูญเสียมารดาตั้งแต่แรกเกิด หากเปิ่นกงไม่ดีกับนาง แล้วจะมีผู้ใดดีกับนางอีก?”
พระนางหยิบผ้าเช็ดหน้ามาซับน้ำตาให้อวี้เฉี่ยอย่างห่วงใย “เฉี่ยเฉี่ย บอกน้าสิ ซ่งจื่อเหยารังแกเจ้าหรือ? นางเป็นคนผลักเจ้าตกน้ำใช่หรือไม่?”
เผยเฮ่อสิงถอนหายใจอย่างจนใจ รู้สึกปวดศีรษะเหลือเกิน
ด้วยนิสัยของอวี้เฉี่ย ต่อให้ไร้เหตุผลก็ยังหาเรื่องได้สามส่วน ยิ่งวันนี้นางเสียเปรียบจริง ๆ นางย่อมแก้ตัวว่าเป็นความผิดของซ่งจื่อเหยา ส่วนเสด็จแม่ก็คงเข้าข้างนางเหมือนเช่นเคย
ทว่าซ่งจื่อเหยาไม่เพียงเป็นหลานสาวเพียงคนเดียวของไท่ฟู่ซ่ง แต่ยังเป็นที่โปรดปรานของไทเฮาอย่างยิ่ง
ซ่งจื่อเหยาตกน้ำแล้วหมดสติจนบัดนี้ ไท่ฟู่ซ่งเป็นขุนนางอาวุโสสามรัชกาล มีคุณธรรมและบารมีสูงส่ง ทั้งยังมีหลานสาวเพียงคนเดียว หากซ่งจื่อเหยาเป็นอะไรไป ไท่ฟู่ซ่งย่อมเข้าวังมาทวงคำชี้แจงแน่
หลังไทเฮาทรงทราบข่าวก็พิโรธยิ่ง หากเสด็จแม่ยังดึงดันเข้าข้างอวี้เฉี่ยในยามนี้ เรื่องราวย่อมบานปลายจนเกินควบคุม
เขามองอวี้เฉี่ยด้วยสายตาเย็นชา ลอบคิดว่าจะจัดการเรื่องนี้ให้จบลงเช่นไร
ส่วนอวี้เฉี่ย เมื่อฮองเฮาปลอบโยนเช่นนี้ อารมณ์ก็เริ่มสงบลงทีละน้อย
นางซบอยู่ในอ้อมกอดท่านน้าฮองเฮา สะอื้นเบา ๆ ทว่าในใจกลับคิดว่า ท่านน้าเวทนาที่นางกำพร้ามารดาตั้งแต่แรกเกิด ทั้งกังวลว่านางจะไม่มีผู้ใส่ใจดูแลในจวนโหว จึงฝ่าฝืนธรรมเนียมรับนางเข้าวังมาเลี้ยงไว้ข้างกาย รักใคร่ประหนึ่งบุตรแท้ ๆ
แม้นางจะเป็นคุณหนูแห่งจวนโหว แต่แทบจะเติบโตมาในวังหลวง
ท่านน้าดีกับนางถึงเพียงนี้ จะขับไล่นางไปปลูกมันเทศที่ชนบทเหมือนในฝันได้อย่างไร?
หรือว่านั่นเป็นเพียงฝันร้ายกันแน่?
บัดนี้ท่านน้าจะทวงความเป็นธรรมให้นางพอดี นางจะได้สั่งสอนซ่งจื่อเหยาเสียหน่อย จะได้ให้อีกฝ่ายอยู่ห่างจากพี่ชายรัชทายาทนับแต่นี้!
อวี้เฉี่ยเงยหน้าขึ้นพอดีกับสบสายตาเผยเฮ่อสิง
พี่ชายรัชทายาทยืนอยู่ไม่ไกล มองนางอย่างเย็นชา ราวกับมองทะลุทุกสิ่ง
เมื่อนึกถึงแววตารังเกียจที่พี่ชายมองนางในภายหลังของความฝัน อวี้เฉี่ยก็ชะงักลมหายใจ
พี่ชายเกลียดนางจริง ๆ หรือ?
อวี้เฉี่ยเม้มริมฝีปาก กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าในเวลานั้นเอง เป่าจวน สาวใช้คนสนิทของนาง พลันคุกเข่าลงแล้วกล่าวขึ้นก่อนว่า “เหนียงเหนียง เป็นซ่งจื่อเหยาที่จงใจผลักคุณหนูของพวกเราเจ้าค่ะ!”