โอกาสมาถึงอย่างรวดเร็ว
ต้องขอบคุณเมิ่งเซี่ยงเจินผู้เป็นดั่งหูทิพย์ตาไว
ไม่ว่าเจียงอี้กับองค์หญิงหย่งไท่จะมีความเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อย นางก็แทบอยากจะรีบมาบอกจี้ถังถึงข้างหูด้วยตนเอง กลัวเหลือเกินว่าจี้ถังจะไม่รู้สถานะของตนแล้วเพ้อฝันไปไกล
เอาใจใส่ยิ่งกว่าคนสะกดรอยตามเสียอีก
ทั้งยังแน่วแน่ ไม่ย่อท้อ
นานวันเข้า จี้ถังถึงกับรู้สึกว่าเมิ่งเซี่ยงเจินที่แสดงท่าทางเกรี้ยวกราดนั้นน่ารักอยู่บ้าง
ทุกครั้งก็พูดอยู่เพียงสองประโยคซ้ำไปซ้ำมา แม้ฟังดูเหมือนจงใจเหยียดหยามอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ได้ทำร้ายกันจริงจัง กลับช่วยยับยั้งไม่ให้จี้ถลำลึกได้อย่างชะงัด ทำให้นางคิดหวั่นไหวต่อเจียงอี้ไม่ได้
หลังเมิ่งเซี่ยงเจินมาส่งข่าวอีกครั้ง จี้ถังก็ไปยังหอเจินเป่าเก๋อ
แต่งงานกันมาหนึ่งปี เจียงอี้มอบเครื่องประดับศีรษะและเครื่องประดับให้นางมากมาย
หากไม่นับเรื่องอื่น เจียงอี้ก็นับเป็นนายจ้างที่ใจกว้างยิ่ง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรูปร่างสง่างาม หน้าตาหล่อเหลา อีกทั้งยังมีชาติกำเนิดสูงส่ง
ก่อนจี้ถังจะเข้ามา มีคุณหนูมากมายในเมืองหลวงชื่นชอบเขา ทว่าเจียงอี้ซื่อสัตย์มั่นคง วางท่าราวกับตัดขาดรักใคร่ ทำเอาคนทั้งจวนเจียงหวาดหวั่น โดยเฉพาะท่านย่า สุดท้ายจี้ถังจึงได้ประโยชน์ไป
ไม่มีใครคาดคิดว่าองค์หญิงหย่งไท่จะกลับมาได้
เพราะฉะนั้น นิยายก็เป็นได้เพียงนิยาย
พระเอกในนิยายอาจรักษาคำมั่นต่อหญิงคนรักไปชั่วชีวิต แต่ในความเป็นจริง เจียงอี้มีภรรยาหนึ่งคน อนุหกคน ยังได้รับคำชมว่าเป็นคนรักมั่น
หอเจินเป่าเก๋อเป็นร้านเครื่องประดับที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง
อาคารสูงสามชั้น ชั้นหนึ่งและชั้นสองมีตู้จัดแสดง ส่วนชั้นสามเป็นห้องส่วนตัว แยกเป็นสัดส่วน ให้เหล่าผู้สูงศักดิ์เลือกชมอย่างสงบ
ยังเช้าอยู่ จี้ถังจึงค่อย ๆ เลือกอย่างไม่เร่งร้อน
ต้องยอมรับว่าแสงเจิดจรัสของอัญมณีช่วยเยียวยาจิตใจได้จริง
เจียงอี้มอบไข่มุกให้นางเป็นส่วนใหญ่ เพราะองค์หญิงหย่งไท่โปรดสิ่งของเรียบหรู จี้ถังจึงเอาใจตามความชอบของนาง ชีวิตประจำวันก็วางตัวอ่อนโยนสงบเสงี่ยมเป็นหลัก
ที่จริงแล้วนางชอบอัญมณีระยิบระยับเจิดจ้ากว่า เป็นประกายโดดเด่นไม่เหมือนใคร
บัดนี้นางเลือกได้ตามใจแล้ว
นางเลือกเครื่องประดับศีรษะไปคราวเดียวห้าหกชุด ทั้งยังเลือกพัดกลม หยกประดับเอว และเครื่องประดับห้อยเอวอีกหลายอย่าง ทำเอาผู้ดูแลร้านยิ้มจนเห็นฟัน แทบอยากยกนางขึ้นหิ้งบูชาเป็นเทพแห่งโชคลาภ
ยามนี้นางยังเป็นฮูหยินท่านโหวฉางซิง ใช้จ่ายเงินทองได้อย่างสบายใจ
แม้กระทั่งเลือกเครื่องประดับให้อนุทั้งหกแล้ว ก็ยังไม่มีใครมาเสียที จี้ถังไม่รู้จะซื้ออะไรอีก จึงถามผู้ดูแลร้านว่า “มีพู่ห้อยพัดหรือหยกประดับสำหรับบุรุษหรือไม่?”
อย่างไรเจียงอี้ก็ยังเป็นนายจ้างของนาง อย่างน้อยก็ควรแสดงท่าทีให้สมควร
“มีขอรับ มีขอรับ! ร้านเรามีหยกม่วงชั้นดี”
ผู้ดูแลร้านกล่าวอย่างกระตือรือร้น “หยกม่วงเป็นมงคล ทั้งเนื้อหยกและความใสล้วนยอดเยี่ยม!”
จี้ถังตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก “เอามาให้ดูเถิด”
นางทอดสายตามองทางเข้าอย่างเบื่อหน่าย หรือข่าวของเมิ่งเซี่ยงเจินจะคลาดเคลื่อน?
วันนี้คนทั้งสองจะมาหรือไม่?
ในยามนี้ ลูกค้าในหอเจินเป่าเก๋อมีไม่มาก
จี้ถังเดินชมไปเรื่อย ๆ ครั้นผ่านสตรีร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่ง ก็เห็นนางถือปิ่นสองอันอยู่ในมือด้วยท่าทีลังเลมานาน ตัดสินใจไม่ลงเสียที จึงเอ่ยว่า “ปิ่นทองลายโบตั๋นเหมาะกับท่านแม่ทัพมากกว่า”
สตรีผู้นั้นประหลาดใจ เมื่อได้ยินก็หันมา
นางคือแม่ทัพหญิงเสิ่นเหลียงอวี้ ผู้เดียวในกองทัพที่มีชื่อเสียงเมื่อกองทัพใหญ่ยกกลับมาพร้อมชัยชนะ
นางถามว่า “ฮูหยินรู้จักข้าหรือ?”
จี้ถังพยักหน้าแล้วยิ้ม “กิตติศัพท์ความองอาจของท่านแม่ทัพเสิ่น แม้ข้าจะอยู่แต่ในเรือนก็ยังเคยได้ยิน”
เสิ่นเหลียงอวี้เป็นคนตรงไปตรงมา เมื่อได้รับคำชมก็หัวเราะเสียงดังเท่านั้น นางมีรูปร่างสูงใหญ่ เสียงหัวเราะก็ดังกังวาน ทว่าไม่หยาบกระด้าง พลางชี้ไปยังปิ่นปักผมตรงหน้าอย่างใจกว้าง
“แต่ข้าไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้เลย”
จี้ถังยิ้มน้อย ๆ แล้วชี้ไปยังปิ่นลายผีเสื้อประดับหยกแต้มมรกตและฝังอัญมณีที่อยู่ในมือขวา “ท่านแม่ทัพมีโครงหน้าสง่างามดุจหญิงงาม ปิ่นอันนี้เรียวบางเกินไป ไม่คู่ควรกับราศีของท่านแม่ทัพ ส่วนปิ่นทองลายโบตั๋นดูสง่าผ่าเผยกว่า เหมาะกับท่านแม่ทัพมากกว่า”
นางสวมกระโปรงกับเสื้อสั้นสีเหลืองนวล เกล้าผมเป็นมวยเรียบง่าย ดวงตากระจ่างดุจแต้มหมึกดำ เครื่องประทินโฉมบนใบหน้าบางเบายิ่ง ทว่ากลับทำให้ผู้พบเห็นยากจะลืมเลือน
ต่อให้ใช้สายตาจู้จี้เพียงใดมอง นางก็เป็นหญิงงามอย่างแท้จริง
ถ้อยคำเหล่านี้เมื่อออกจากปากนาง จึงฟังดูน่าเชื่อถือเป็นอย่างยิ่ง
หลายปีมานี้เสิ่นเหลียงอวี้ออกรบในสนามศึก รอบกายล้วนเป็นชายฉกรรจ์หยาบกร้าน นางจึงเคยชินกับการไม่ใส่ใจรูปลักษณ์ ทว่าท่านแม่ทัพใหญ่กล่าวแล้วว่า เมื่อเข้ามาในเมืองหลวงก็ต้องรักษากฎระเบียบ จะทำตามใจตนเองไม่ได้
ยิ่งไม่อาจปล่อยตัวให้ดูไม่เรียบร้อย
อีกไม่นานก็จะถึงวันแต่งงานของนางแล้ว
เสิ่นเหลียงอวี้ถามว่า “ฮูหยินก็มาซื้อปิ่นปักผมหรือ?”
จี้ถังชี้ไปยังผู้ดูแลร้านที่ถือถาดอยู่ข้าง ๆ “ข้าเลือกหยกให้สามี”
รอยยิ้มของนางบางเบา บุคลิกอ่อนโยนเป็นเอกลักษณ์ ความนุ่มนวลอันเป็นธรรมชาติของสตรีในตัวนางพอเหมาะพอดี ชวนให้ผู้คนรู้สึกใกล้ชิดได้ง่าย
เสิ่นเหลียงอวี้ไม่ใช่คนเหนียมอาย จึงเอ่ยขอว่า “ขอให้ฮูหยินช่วยเลือกให้ข้าได้หรือไม่?”
จี้ถังตอบรับอย่างเป็นธรรมชาติ ช่วยเลือกปิ่นและเครื่องประดับหลายชิ้น ก่อนเอ่ยต่อว่า “ที่จริงท่านแม่ทัพไม่เหมาะกับคิ้วทรงใบหลิว เพราะบดบังความองอาจที่มีอยู่เดิม อีกทั้งริมฝีปากของท่านแม่ทัพอวบอิ่มเป็นธรรมชาติ ชาดสีแดงเข้มดูฉูดฉาดเกินไป ใช้สีแดงอ่อนจะกลมกลืนกว่า”
“แป้งขาวเกินไป ย่อมดูไม่เป็นธรรมชาติ...”
เสิ่นเหลียงอวี้เป็นแม่ทัพหญิงผู้ขับไล่ศัตรูให้ถอยห่างไปนับพันลี้ในสนามรบ ทว่ากลับไม่เชี่ยวชาญเรื่องแต่งหน้า
ยามนี้ได้ฟังจี้ถังกล่าวอย่างมีหลักมีเกณฑ์ ก็อดตะลึงไม่ได้
ชาดทาปากเพียงอย่างเดียว ยังมีเรื่องสีสันละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้
นางจึงอดถามต่ออีกหลายเรื่องไม่ได้
ทั้งสองไม่เคยรู้จักกันมาก่อน แต่กลับพูดคุยกันอย่างถูกคอ
เมื่อได้ยินว่าเสิ่นเหลียงอวี้กำลังจะแต่งงานและกังวลเรื่องแต่งหน้า จี้ถังยิ้มบาง เผยลักยิ้มเล็ก ๆ น่ารัก ก่อนเอ่ยอย่างเป็นธรรมชาติว่า “เช่นนั้นวันหลังข้าจะแต่งหน้าเจ้าสาวให้ท่านแม่ทัพด้วยตนเองดีหรือไม่? เรื่องการแต่งกายประทินโฉม ข้าพอมีความรู้ติดตัวอยู่บ้าง”
ย่อมเป็นเรื่องดีเหลือเกิน
เสิ่นเหลียงอวี้ยิ้มรับคำ เพิ่งจะเอ่ยกำหนดวันเวลา ก็มีเด็กในร้านพาลูกค้าสองคนขึ้นชั้นบนพอดี
บุรุษที่เดินนำสวมอาภรณ์แพร รวบผมด้วยกวานหยก หน้าตาหล่อเหลาไร้ผู้ใดเทียบ ดวงตาลึกล้ำยามนี้กำลังมองสตรีข้างกายอย่างอดทนและใส่ใจ บนใบหน้ามีรอยยิ้มจาง ๆ คล้ายมีคล้ายไม่มี
ส่วนสตรีที่อยู่ข้างกายเขา ก้มหน้ายิ้มบาง ท่วงท่าอ่อนช้อยงดงาม
นี่เป็นครั้งแรกที่จี้ถังได้พบองค์หญิงหย่งไท่ในระยะใกล้
นางงดงามสูงศักดิ์สมคำเล่าลือจริง ๆ
กระโปรงพลีตสีเขียวอ่อน สวมเสื้อสั้นสีบัวอ่อนทับด้านบน บนศีรษะมีปิ่นดอกไม้ประดับไข่มุกเพียงสองสามชิ้น ทั้งร่างดูเรียบหรูสงบเสงี่ยม ทว่าก็แฝงความเป็นธรรมชาติและเสน่ห์อันไม่ปรุงแต่งอยู่หลายส่วน
ช่างเป็นแสงจันทร์ขาวอันงดงามโดยแท้
มิน่าเล่า เจียงอี้จึงเฝ้าคิดถึงนางไม่เสื่อมคลายมาตลอดหลายปี
จี้ถังกับเสิ่นเหลียงอวี้อยู่มุมหนึ่งของชั้นสอง ด้วยมุมที่ยืนอยู่ นางจึงมองเห็นเจียงอี้กับองค์หญิงได้ แต่คนทั้งสองกลับมองไม่เห็นนาง
คงเป็น “วาสนา” พิเศษจริง ๆ องค์หญิงหย่งไท่ระบุชื่อขอเลือกหยกประดับเอวลายฉือสีม่วง
ช่างประจวบเหมาะเสียจริง หยกม่วงเนื้อดีทั่วทั้งหอเจินเป่าเก๋อถูกผู้ดูแลร้านนำมาไว้ตรงหน้าจี้ถังหมดแล้ว
เด็กในร้านจึงลำบากใจขึ้นมาในทันที
ไม่ว่าฝ่ายใดก็ล้วนเป็นผู้สูงศักดิ์ ย่อมไม่มีใครกล้าล่วงเกิน
แต่สีหน้าเจียงอี้เริ่มไม่สบอารมณ์ คิ้วเข้มขมวดต่ำเย็นชา ทำให้ผู้พบเห็นหวาดหวั่น เมื่อเทียบกันแล้ว เห็นได้ชัดว่าจี้ถังพูดจาง่ายกว่า
เด็กในร้านจึงกัดฟัน ฝืนยิ้มอย่างระมัดระวังและกล่าวขออภัยว่า “ฮูหยิน ขออภัยจริง ๆ หยกม่วงชิ้นนี้...หากฮูหยินเลือกเสร็จแล้ว ข้าน้อยขอนำไปให้แขกทางนั้นชมก่อน แล้วค่อยนำกลับมาส่งให้ฮูหยินภายหลัง...”
ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!
นางกำลังเลือกอยู่ดี ๆ พอเขามาถึงกลับจะเอาของไปเสียอย่างนั้น
เสิ่นเหลียงอวี้ลุกขึ้นยืน
นางเป็นคนมีน้ำใจตรงไปตรงมา อีกทั้งเป็นเพราะตนเองทำให้ฮูหยินเซียวเสียเวลาเลือกหยก บัดนี้เห็นฮูหยินเซียวถูกรังแก ย่อมไม่อาจนิ่งดูดาย
อีกอย่าง ไม่ต้องพูดถึงผู้อื่น องค์หญิงหย่งไท่กับนางก็เป็นคนรู้จักเก่ากัน
ระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวง องค์หญิงหย่งไท่มักขอเข้าเฝ้าท่านแม่ทัพใหญ่เป็นครั้งคราว ไปมาหาสู่กันหลายหน ทั้งสองฝ่ายจึงนับว่าสนิทสนมกันอยู่บ้าง
แต่ก่อนเสิ่นเหลียงอวี้จะเอ่ยช่วยคลี่คลายเรื่อง จี้ถังที่อยู่ข้างกายกลับเอ่ยขึ้นก่อนหนึ่งก้าว
“ท่านพี่!”
“ท่านมิได้บอกว่ามีกิจธุระในที่ว่าการ จะกลับบ้านค่ำมิใช่หรือ?”
เสิ่นเหลียงอวี้หันตามไปมองบุรุษร่างสูงข้างองค์หญิง
ขอบตาจี้ถังแดงก่ำ ใบหน้าซีดเผือดลงอย่างรวดเร็ว “เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่?”
แม้แต่น้ำเสียงยังสั่นเครือ
เสิ่นเหลียงอวี้นั่งลงอีกครั้ง
แม้นางเป็นแม่ทัพ แต่จิตใจละเอียดอ่อน เรื่องในครอบครัวเช่นนี้ คนนอกอย่างนางไม่สะดวกเข้าไปเกี่ยวข้อง
เสียงของจี้ถังไม่ดังนัก ทว่าลูกค้าบนชั้นสองมีไม่มาก เสียงนี้จึงไม่ได้มีเพียงเจียงอี้ที่ได้ยิน คนอื่น ๆ ก็ได้ยินเช่นกัน
สายตาหลายคู่กวาดมองใบหน้าของคนทั้งสามไปมา
เจียงอี้หันกลับมา
เพียงปราดเดียวก็เห็นจี้ถังยืนอยู่เยื้องหลังเขา
ระยะห่างไม่ใกล้ไม่ไกล สีหน้าดูน่าสงสาร
เขาพลันเสียขวัญ
แทบจะโดยสัญชาตญาณ เจียงอี้ก้าวออกไปสองก้าว เว้นระยะห่างจากองค์หญิง
“ถังถัง—!”
จี้ถังกลับไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดต่อ นางมีสีหน้าตื่นตระหนกแล้วลงไปชั้นล่าง
หัวใจเจียงอี้บีบรัด เขาก้าวเท้าหมายจะตามไป
“อาอี้!”
หย่งไท่ที่อยู่ด้านหลังพลันเอ่ยขึ้น “ข้ากลับมานานถึงเพียงนี้ ยังไม่เคยพบภรรยาของท่านเลย”
“นางเข้าใจผิดอะไรหรือไม่?”
องค์หญิงหย่งไท่ก้มหน้าลงเล็กน้อย นั่งอย่างสง่างาม สีหน้าเคร่งขรึม “ท่านรีบตามไปอธิบายเถิด อย่าให้ข้าเป็นเหตุให้พวกท่านผิดใจกัน”
ฝีเท้าเจียงอี้ชะงักลงทันที
เขาหันกลับไปมองหย่งไท่ที่กำลังจับจ้องตน ก่อนผ่อนลมหายใจออกช้า ๆ
“ไม่จำเป็น”