วันถัดมา
ก่อนออกจากจวน เจียงอี้บอกว่าคืนนี้จะกลับดึก ให้จี้ถังไม่ต้องรอ
เขาพูดคลุมเครือ จี้ถังจึงมิได้ซักถาม
สามีภรรยาก็มิใช่ว่าจะเข้าใจกันทุกเรื่อง
ยิ่งไปกว่านั้น อีกไม่นานทั้งสองก็ต้องแยกย้ายไปคนละทาง
จี้ถังเองก็มีธุระของตน
ถนนจูเชวี่ย กองทัพใหญ่มีชัยกลับมา เหล่าทหารผู้ชนะศึกเดินเรียงแถวยาวเหยียดผ่านไป ชาวบ้านสองข้างทางพากันต้อนรับ บรรยากาศคึกคักยินดี
บนหลังม้าตัวสูง แม่ทัพผู้เป็นผู้นำมีท่วงท่าสง่างามสูงโปร่ง สวมมงกุฎทองรวบผม ใบหน้าเคร่งขรึม ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบอำมหิต
เขาคือผู้บัญชาการทัพเป่ยฝู่ แม่ทัพใหญ่เซี่ยฉง
จี้ถังเองก็ไปชมขบวนด้วย
นางจองห้องส่วนตัวริมถนนที่มองเห็นทิวทัศน์ได้ดีที่สุดไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ ทว่าจนกระทั่งเหล่าแม่ทัพที่มีชื่อเสียงขี่ม้าผ่านหน้าต่างไปทีละคน ในหมู่พวกเขายังมีแม่ทัพหญิงผู้สง่างามองอาจอยู่ด้วย นางก็ยังไม่เห็นคนที่เฝ้าคิดถึง
หลายปีมานี้ ขอเพียงตั้งหลักอยู่ที่ใด นางก็จะลอบสืบข่าวของโจวเจ๋ออยู่เสมอ
ได้ยินว่าเขาถูกโยกย้ายไปอยู่ข้างกายเซี่ยฉง แม่ทัพใหญ่ ตั้งแต่อายุสิบสามปี และสร้างความชอบในศึกมาหลายครั้ง
เขาเป็นแม่ทัพที่อายุน้อยที่สุดในทัพเป่ยฝู่
ทว่าในการศึกครั้งสุดท้ายกับเป่ยเหลียง โจวเจ๋อกลับหายสาบสูญไร้ข่าวคราว กองทัพเป่ยฝู่มีกฎระเบียบเข้มงวด ข่าวหลายอย่างมิใช่สิ่งที่จี้ถังจะสืบหาได้
ไม่รู้ว่ายามนี้เขาเป็นอย่างไรบ้าง ยังปลอดภัยดีหรือไม่
มัวแต่ครุ่นคิดเรื่องในใจ ตอนลงบันไดจี้ถังจึงไม่ทันระวัง เกือบชนเข้ากับคนที่เดินสวนมา
“อุ๊ย!”
เสียงสตรีแหลมสูงดังขึ้นข้างหู “นี่มิใช่ฮูหยินฉางซิงโหวหรอกหรือ?”
ฝีเท้าจี้ถังชะงัก นางหันไปตามเสียง
เป็นเมิ่งเซี่ยงเจินนั่นเอง
วันนี้นางแต่งกายฉูดฉาด ปิ่นมุกทองคำประดับไข่มุกขนาดใหญ่รูปหงส์ห้าตัวโผสู่ตะวันบนศีรษะส่องประกายพร่างพราวจนแสบตา ใบหน้าโบกแป้งทาชาดหนาหนัก ทว่าริมฝีปากแดงฉาน พอยิ้มแล้วดูราวกับผีสาว
เป็นเครื่องประทินโฉมสีชาดที่เพิ่งนิยมกันในเมืองหลวง
“เหตุใดเจ้าจึงยังมีอารมณ์ออกจากจวนอีกเล่า?” เมิ่งเซี่ยงเจินทำท่าราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ “จริงสิ! เจ้าคงยังไม่รู้กระมัง!”
ริมฝีปากแดงฉานขยับขึ้นลง นางเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ “คืนนี้ในวังจัดงานเลี้ยงฉลองชัย พี่ลูกพี่ลูกน้องโหวคงไม่ยอมพาเจ้าไปร่วมงานกระมัง?”
“ของเลียนแบบเช่นเจ้า สุดท้ายก็ขึ้นเวทีไม่ได้อยู่ดี...”
ตอนนี้จี้ถังจึงรู้ว่าเจียงอี้จะไปงานเลี้ยงในวังคืนนี้
นั่นย่อมไม่เหมาะที่จะพานางไปด้วย
ถึงอย่างไรองค์หญิงหย่งไท่ก็อยู่ที่นั่น หากพานางซึ่งเป็นตัวแทนไปร่วมงาน คงทำให้ทั้งหัวใจและหน้าตาของคนในดวงใจแสงจันทร์ต้องบอบช้ำ
“ขอบคุณที่เตือน”
จี้ถังยังคงสีหน้าเรียบเฉย นางยิ้มอย่างอ่อนโยน “กลับไปแล้วข้าจะเตรียมน้ำแก้เมาไว้ให้สามี จะได้ไม่ปวดศีรษะหลังดื่มสุรา”
คำพูดนั้นทำเอาเมิ่งเซี่ยงเจินเจ็บฟันเพราะความขมขื่น
สตรีผู้นี้ช่างเสแสร้งนัก
ถูกตบหน้าจนแดงแล้วแท้ ๆ ยังยิ้มได้อ่อนโยนถึงเพียงนี้
ทว่ายังไม่ทันได้กล่าวถากถาง ก็ได้ยินจี้ถังเอ่ยต่อว่า “แต่คุณหนูเมิ่งมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรหรือ?”
“หรือว่าคุณหนูเมิ่งก็ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงคืนนี้เช่นเดียวกับข้า?”
“...” สีหน้าเมิ่งเซี่ยงเจินแข็งค้าง
นางเป็นหลานสาวขององค์หญิงใหญ่ฉางหนิง งานเลี้ยงในวังเช่นนี้เดิมทีย่อมมีที่นั่งท้ายสุดให้ ทว่าเมื่อวานนางกล่าววาจาไร้มารยาทที่จวนกั๋วกงอิง จนมีคนนำเรื่องไปบอกผู้ใหญ่ในบ้าน นางจึงถูกกักบริเวณ
แม้แต่วันนี้ก็ยังลอบหนีออกมาเที่ยว
พอถูกจี้ถังจี้ใจดำ อารมณ์ก็ยิ่งขุ่นมัว
นางทิ้งคำว่า “ไม่มีเวลา” ไว้เสียงเย็น ก่อนเดินจากไปอย่างเร่งร้อน
ทางด้านจี้ถัง หลังโต้กลับอีกฝ่ายจนหมดเปลือกแล้วก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก
เมื่อกลับถึงจวนและรู้ว่าเจียงอี้จะกลับดึกคืนนี้ นางจึงเรียกอนุทั้งหกของตนมารวมตัว กินหม้อไฟด้วยกัน
เจียงอี้ไม่ชอบหม้อไฟ
เขาพิถีพิถันเรื่องอาหาร ไม่กินต้นหอมและขิง ไม่กินรสเผ็ด ส่วนหม้อไฟนั้นเขาก็รังเกียจว่ากินแล้วกลิ่นติดตัว
จี้ถังจึงพลอยต้องงดอาหารหลายอย่างไปด้วย นาน ๆ ครั้งถึงจะได้กินให้หายอยาก
แต่ที่สำคัญกว่านั้น วันนี้ทุกคนได้มารวมตัวกันแล้ว ครั้งหน้าไม่รู้ว่าจะได้มานั่งกินอาหารร่วมกันอีกเมื่อใด
จะบอกว่าไม่เศร้าก็คงเป็นไปไม่ได้
ชื่อของอนุทั้งหกล้วนเป็นนางตั้งให้
ได้ยินว่าองค์หญิงหย่งไท่โปรดสีแดง ชื่อของพวกนางแต่ละคนจึงเป็นสีแดงชนิดหนึ่ง
ตันเฟิ่ง จูจิ่น เฟยอวิ๋น ฉีหลัว หงชุน และจูอิน
ล้วนแดงสดใสเป็นสิริมงคล
คนทั้งโต๊ะนี้ ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า โดยมีจี้ถังเป็นผู้นำ อาจกล่าวได้ว่ารวบรวมของเลียนแบบไว้ครบครัน
แต่แล้วอย่างไรเล่า?
ความรักใคร่ที่กล่าวถึงนั้นเป็นเพียงของเล่นประณีตที่ผู้สูงศักดิ์ใช้แก้เบื่อ สำหรับพวกนางแล้ว มีเรือนให้อาศัย มีเสื้อผ้าให้สวม ใช้ชีวิตมั่นคงปลอดภัยต่างหากจึงสำคัญที่สุด
แท้จริงแล้ว สตรีมีความลับมากมายที่บุรุษไม่มีวันล่วงรู้
อย่างเช่นจมูกของพี่ใหญ่ไม่ได้โด่งงามเพียงนั้น ริมฝีปากของพี่รองก็ไม่ได้เล็กเพียงนั้น ผิวของพี่สามคล้ำไปบ้าง ส่วนอกของพี่สี่ก็เล็กไปหน่อย...
แต่ขอเพียงแต่งแต้มให้ถูกจุด ก็หลอกตาบุรุษได้เสมอ
“เคล็ดลับการแต่งหน้า ข้าสอนพวกเจ้าไปนานแล้ว แม้ข้าไม่อยู่คอยจับตาดู พวกเจ้าก็ห้ามเกียจคร้านเป็นอันขาด ทุกครั้งที่พบผู้คน ต้องแต่งหน้าให้เรียบร้อย ห้ามละเลยเด็ดขาด”
เจียงอี้เป็นบุรุษเจ้าชู้
ขอเพียงพวกนางยังคงมีลักษณะเด่นบางอย่างอยู่ ก็ย่อมรักษาความเป็นอยู่สุขสบายในเรือนหลังไว้ได้
ทว่าเฟยอวิ๋น พี่สาม กลับไม่ยินยอม “ฮูหยินงดงามและดีถึงเพียงนี้ ในใจท่านโหวต้องรักฮูหยินแล้วเป็นแน่ เพียงแต่เขายังไม่รู้ตัวเท่านั้น”
“ไม่ช้าก็เร็ว เขาต้องรู้ตัวแน่!”
เมื่อเห็นพี่สามยืนกรานเช่นนั้น เหล่าสตรีต่างก็เกิดความหวังขึ้นในใจ
นั่นสิ ใครบ้างจะไม่รักนายหญิงที่งดงามและอ่อนโยนเช่นนาง?
จี้ถังกลับถูกคำพูดนั้นทำให้ขบขัน นางชี้เฟยอวิ๋นแล้วหัวเราะพลางตำหนิ “รีบโยนนิยายท่านโหวเผด็จการของเจ้าไปเสียเถิด เหตุใดไม่รู้จักเอาอย่างพี่สี่ เก็บเงินเสียบ้าง เงินเบี้ยหวัดที่ได้มาถูกใช้ในร้านหนังสือจนหมดแล้ว”
พี่สี่เป็นคนตระหนี่ ส่วนพี่สามเป็นคนไร้เดียงสาที่สุดในหมู่พวกนาง
เป็นอนุแท้ ๆ กลับเอาแต่ตามหาความรักแท้ในนิยาย
คำพูดของจี้ถังทำให้พี่สามกับพี่สี่หน้าแดงไปตามกัน
ทุกคนพากันหยอกเย้า บรรยากาศจึงค่อยผ่อนคลายขึ้น
น้องห้ากลั้นใจไม่ไหว ในที่สุดก็ถามออกมา “ฮูหยิน แล้วท่าน...จะไปที่ใดหรือเจ้าคะ?”
ภายในห้องพลันเงียบงัน
เมื่อเห็นเหล่าอนุมองมาที่นาง จี้ถังแววตาไหววูบ ก่อนยิ้มบางเบา “วางใจเถิด”
“ชีวิตของข้าจะไม่ย่ำแย่ไปกว่าที่เป็นอยู่แน่”
เหล่าสตรีต่างนิ่งงัน
เสียงของฮูหยินอ่อนโยนอยู่เสมอ หนักแน่นสงบนิ่ง ไม่เคยเห็นนางเสียการควบคุมอารมณ์
แม้แต่ตอนอบรมพี่รองที่เกียจคร้าน นางก็เพียงทอดเสียงยาวขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
ทว่าฮูหยินผู้บอบบางอ่อนโยนเช่นนั้น กลับใช้บ่าอันบอบบางผอมเพรียวค้ำจุนฟ้าดินผืนหนึ่งให้พวกนาง
ในใจของเหล่าสตรี นางมิได้ด้อยไปกว่าแม่ทัพใหญ่เซี่ยผู้ขับไล่เป่ยเหลียงแม้แต่น้อย
ฮูหยินบอกว่าจะมีชีวิตที่ดี ย่อมต้องไม่ย่ำแย่เป็นแน่!
เพียงแต่การจากลาย่อมชวนเศร้าเสมอ
เหล่าสตรีไม่มีความสามารถพอจะรั้งฮูหยินไว้ได้ตลอดไป ทำได้เพียงฉวยความสุขชั่วครู่ไว้ ขณะร่วมโต๊ะจึงผลัดกันยกจอกคารวะนายหญิง คนละหลายจอก
จี้ถังดื่มจนมึนเมาอยู่บ้าง
แม้แต่เจียงอี้กลับมาตอนไหนในยามค่ำ และอุ้มนางกลับไปยังห้องชั้นใน นางก็ไม่รู้ตัว
แต่คืนนั้นเขาพักที่ห้องหนังสือ พอตื่นเช้าก็หาข้ออ้างขอไปจัดการงานราชการ
จี้ถังเข้าใจเขาดี
การรักษาพรหมจรรย์ไว้เพื่อคนในดวงใจแสงจันทร์ ย่อมเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว
จากนั้นยังได้ยินเขาบ่นว่าเตียงในห้องหนังสือเย็นเยียบ ผ้าห่มก็หนาวเหน็บ
นางแสดงสีหน้าเป็นห่วง เปี่ยมด้วยความอ่อนโยน “สามีอย่าหักโหมเกินไป อีกสักครู่ข้าจะให้คนเปลี่ยนเครื่องนอนในห้องหนังสือให้”
เจียงอี้ยิ้มพลางโอบนางเข้ามาในอ้อมแขน วางศีรษะบนไหล่ คลอเคลียกระซิบกระซาบ เอ่ยพร่ำว่ามีฮูหยินช่างดีเหลือเกิน
จี้ถังหัวเราะเย็นชาในใจ คิดว่าอีกไม่นานก็คงไม่มีแล้ว
สีหน้าภายนอกกลับเป็นปกติเช่นเดิม
วันต่อ ๆ มา เจียงอี้กลับจวนช้าลงทุกวัน
ถึงขั้นไม่กลับมาทั้งคืน
นางเริ่มอดทนรอให้เจียงอี้เปิดอกพูดเรื่องหย่าขาด
เช่นเดียวกับแต่ก่อน นางจัดการงานในจวน ดูแลความสัมพันธ์กับผู้คน กตัญญูต่อไท่ฮูหยิน เอาใจใส่เจียงอี้ และรอเขากลับบ้านทุกคืน
เมื่อก่อนทุกครั้งที่กลับดึก เขาจะส่งบ่าวกลับมาแจ้งข่าว
บัดนี้เขากลับลืมบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ
เห็นได้ชัดว่าเจียงอี้อารมณ์ดีขึ้นทุกวัน สีหน้าสดใสเบิกบาน
ท่าทีที่มีต่อจี้ถังกลับห่างเหินเย็นชา แม้แต่การพูดคุยตามปกติก็กลายเป็นเพียงการขอไปทีและขอจบให้พ้น
แต่เขาก็ยังไม่เอ่ยถึงเรื่องหย่าขาด
เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน ในที่สุดความอดทนของจี้ถังก็หมดสิ้น
นางยังไม่โง่ถึงขั้นคิดว่าเจียงอี้รักนางยิ่งกว่าคนในดวงใจแสงจันทร์
นี่เป็นเพียงความรู้สึกผิดของบุรุษที่กำลังเล่นงานเขา
นางรู้มานานแล้วว่าเจียงอี้ใจอ่อน
แต่จะอาศัยเพียงความเมตตาของเจียงอี้เลี้ยงชีพต่อไปไม่ได้
เซียวจี้ถังจะเอาอะไรไปแย่งชิงกับคนในดวงใจแสงจันทร์ได้เล่า?
หากยืดเยื้อต่อไป รอจนความรู้สึกผิดของเจียงอี้หมดสิ้น นางก็จะพลาดโอกาสหย่าขาดที่ดีที่สุดไป