“อาอี้ อย่าดื้อเลย”
หลี่เซียนฮุ่ยเอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงแผ่ว “ควรดีกับสตรีให้มากกว่านี้”
เจียงอี้ยอมรับว่า ในชั่วขณะนั้น ท่าทางของจี้ถังที่ดวงตาแดงก่ำทำให้จิตใจเขาปั่นป่วน
แต่เซียนฮุ่ยต้องแต่งไกลไปเป่ยเหลียง ลำบากตรากตรำมานับไม่ถ้วน กว่าจะได้กลับเมืองหลวง บัดนี้นางกำลังต้องการความห่วงใย
เขาเคยรับปากว่าจะดีกับนาง
ส่วนภรรยานั้น จะอยู่เป็นเพื่อนเมื่อใดก็ได้ ไม่จำเป็นต้องใส่ใจเพียงชั่วครู่ชั่วยาม
แต่เซียนฮุ่ยไม่เหมือนกัน
“ไม่เป็นไร”
เมื่อคิดกระจ่างแล้ว ใบหน้าหล่อเหลาของเจียงอี้ก็คลายความตึงเครียดลง “ถังถังมิใช่คนใจแคบเช่นนั้น”
“จริงหรือ?” หลี่เซียนฮุ่ยมีแววกังวลในดวงตา “ข้าอยู่คนเดียวได้”
เจียงอี้อดเผยแววอ่อนโยนสงสารมิได้
หลังกลับมาครานี้ เซียนฮุ่ยกลับระมัดระวังตัวต่อเขายิ่งกว่าแต่ก่อน
“มิใช่ว่าอยากได้หยกม่วงหรือ? ยังไม่เลือกอีกหรือ” น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนอดทน ทั้งยังแสดงความเอ็นดูอย่างชัดเจน “เลือกเสียสิ”
กล่าวจบก็เรียกเสี่ยวเอ้อมาถือถาดวางตรงหน้าเซียนฮุ่ย
หลังปลอบโยนอยู่นาน ในที่สุดองค์หญิงหย่งไท่ก็มีสีหน้าเบิกบานขึ้น
เสิ่นเหลียงอวี้เห็นภาพนี้แล้วก็มิได้เข้าไปรบกวนอีก เพียงจากไปเงียบ ๆ
……
เมื่อเจียงอี้กลับถึงจวน โคมไฟก็ถูกจุดขึ้นแล้ว
จี้ถังนั่งรอเขาอยู่ใต้แสงโคม
เพียงเห็นหน้าเขา นางยังมิทันเอ่ยสักคำ หยาดน้ำตาเม็ดใหญ่ก็ร่วงลงมาก่อน
ราวกับร่วงลงกลางใจเจียงอี้
เจียงอี้ลนลาน เขาไม่เคยเห็นถังถังร้องไห้มาก่อน “ข้าไม่รู้ว่าเวลานั้นเจ้าอยู่ที่หอเจินเป่าเก๋อด้วย วันนี้เป็นเรื่องบังเอิญ อย่าร้องไห้ได้หรือไม่ เจ้าร้องจนข้าเจ็บปวดใจแล้ว”
“ดูสิ หยกม่วงที่เจ้าอยากได้ ข้าซื้อกลับมาให้แล้ว”
เขาหยิบกำไลหยกม่วงออกมาสวมให้จี้ถัง ทว่านางกลับหลบเลี่ยง
เจียงอี้ชะงักอยู่กับที่ไปชั่วขณะ มือไม้ไม่รู้จะวางไว้ที่ใด
นี่เป็นครั้งแรกที่ถังถังในฐานะภรรยาปฏิเสธเขา
จี้ถังน้ำตาคลอ เสียงสั่นเครือขณะถาม “ท่านพี่ ตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าเป็นเพียงตัวแทนขององค์หญิงหย่งไท่ใช่หรือไม่?”
เจียงอี้แข็งค้างไปทั้งร่าง อยากอ้าปากอธิบาย แต่กลับไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน
แรกเริ่มที่แต่งจี้ถัง ก็เพราะนางมีส่วนคล้ายเซียนฮุ่ยอยู่หลายส่วน ทั้งฮูหยินผู้เฒ่าของตระกูลก็เร่งรัดเขาเสียเหลือเกิน แต่บัดนี้…
ไส้เทียนแตกดังเปรี๊ยะในห้องที่เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
ความเงียบของเขาทำให้สีหน้าจี้ถังหม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว แววตาที่เคยเปล่งประกายก็พลันดับวูบ
นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงอี้เห็นนางเสียใจถึงเพียงนี้ หัวใจราวกับถูกบีบรัดแน่น
จี้ถังก้มหน้าลง เอ่ยเสียงแผ่ว “เมื่อองค์หญิงกลับมาแล้ว ตัวแทนอย่างข้าก็ควรหลีกทางเสียที”
ครานี้เจียงอี้รู้สึกเจ็บปวดใจจริง ๆ ความอึดอัดเจ็บแปลบในอกทำให้ลมหายใจถี่กระชั้น
เขาอยากปฏิเสธ
อยากบอกว่าตำแหน่งฮูหยินฉางซิงโหวเป็นของเจ้า เจ้าไม่จำเป็นต้องไปไหนทั้งนั้น
ถ้อยคำติดอยู่ตรงลำคอ
แต่กลับเอ่ยออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว
เห็นเขาเป็นเช่นนี้ จี้ถังกลับหัวเราะทั้งที่ดวงตาแดงก่ำ แม้รอยยิ้มจะจางจนเหลือเพียงระลอกคลื่นบางเบา ทว่ายังคงอ่อนโยน “ท่านพี่ เราหย่าขาดกันเถิด”
สีหน้าเจียงอี้ว่างเปล่าไปชั่วขณะ
เขาขมวดคิ้ว พยายามไม่สนใจความเจ็บปวดและความกระวนกระวายที่ผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ ยามนี้ไม่มีเวลาให้เขาค้นหาว่าความรู้สึกนั้นคือสิ่งใด
“เหลวไหล! เจ้าพูดจาไร้สาระอันใด?”
“มิฉะนั้นเล่า?”
จี้ถังดวงตาแดงก่ำ ดวงตากลมกระจ่างมีหยาดน้ำตาคลออยู่ ราวกับหยาดน้ำค้างที่ติดอยู่กลางเกสรดอกโบตั๋น ทั้งงดงามเจิดจ้าและเศร้าสร้อย “แล้วองค์หญิงจะทำเช่นไร?”
“ท่านโหวเฝ้ารอให้นางกลับมาแทบแย่”
ยามปกตินางเรียกเขาว่าท่านพี่ ครั้นออดอ้อนจึงเรียกอาอี้ บางครั้งถูกยั่วโมโหจนทนไม่ไหว ถึงจะยอมดุเขาสักคำว่าเจียงอี้ มีเพียงคำเรียกว่าท่านโหวนี้ที่ฟังห่างเหินอย่างยิ่ง เต็มไปด้วยความยำเกรงและตีตัวออกห่าง ประหนึ่งความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองเหลือเพียงเยื่อบาง ๆ เท่านั้น
เจียงอี้เจ็บแปลบกับคำเรียกนั้น ยังไม่ทันได้รู้สึกเสียใจ ก็ได้ยินนางกล่าวต่อ “หม่อมฉันยินดีทำให้ความรักมั่นคงของท่านโหวสมปรารถนา”
สิ่งที่มิอาจครอบครองได้ ย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุดเสมอ
เจียงอี้ยากจะโต้แย้งคำพูดของจี้ถัง
ลองถามใจตนเองดู ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดหย่าขาด
เพียงแต่ตัดสินใจไม่ลงเสียที—
เขาทำใจไม่ได้
ถังถังเป็นสตรีบริสุทธิ์และจิตใจดี
ทั้งยังรักเขาถึงเพียงนั้น
นางมิได้ทำผิดอันใด
ที่จริงเรื่องนี้หากถังถังเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาก็ดีที่สุด นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ
แต่ความเจ็บปวดที่หยั่งรากลึกในใจกลับยากจะมองข้าม เจียงอี้ขมวดคิ้วแน่น พยายามค้นหาที่มาของความเจ็บปวดแปลกประหลาดนี้
จี้ถังกลับไม่เปิดโอกาสให้เขา—
“สตรีทั้งหกในเรือนหลัง ข้ารู้ว่าท่านโหวก็ไม่โปรดปรานพวกนาง”
นางก้มศีรษะต่ำ ขนตายาวหลุบลงทอดเงาบนแก้มขาวดุจหยกไร้ตำหนิ:
“แต่พวกนางมิได้ขัดหูขัดตาผู้ใด ทั้งยังมิได้แย่งชิงตำแหน่งใด ข้าเคยกำชับให้พวกนางรู้จักสำรวมตัว เมื่อข้าจากไปแล้ว ขอท่านโหวอย่าได้ทำให้พวกนางลำบากใจ”
“แม้พวกนางจะไม่รู้ความ แต่ก็พอช่วยดูแลท่านโหวแทนข้าได้บ้าง”
สตรีทั้งหลายที่อยู่ในเรือนหลัง แม้มีนิสัยแตกต่างกันไป แต่โดยมากก็อ่อนโยนเอาใจใส่ จี้ถังจึงวางใจ
เจียงอี้กลับฟังแล้วหัวใจแทบแตกสลาย
ถังถังช่างโง่งม
คิดเผื่อผู้อื่นไปเสียทุกด้าน โดยเฉพาะเขา!
กลับลืมคิดถึงตนเองเพียงผู้เดียว
หากจากเขาไป นางไม่มีญาติพี่น้องในเมืองหลวงแม้แต่คนเดียว แล้วจะใช้ชีวิตดีได้อย่างไร?
ใต้หล้านี้จะมีหญิงสาวโง่งมเช่นนี้ได้อย่างไร?
“ข้าจะชดเชยให้เจ้า ทรัพย์สินเดิมของจวนโหวแตะต้องมิได้ แต่ที่นาและโฉนดที่ดินในนามข้า ข้าจะโอนให้เจ้า…”
เจียงอี้กล่าวต่อไม่ออก
เพราะสิ่งที่ถังถังรักมาตลอดคือเขา ไม่ใช่สิ่งอื่น
เป็นดังคาด จี้ถังดวงตาแดงก่ำ ไหล่บางผอมสั่นระริกเล็กน้อย ดวงตากลมใสกระจ่างเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อที่มองมายังเขา ราวกับเงินทองเหล่านี้เป็นการหยามเกียรติความรักอย่างสิ้นเชิง
แต่นางเป็นคนอ่อนโยนที่สุด ไม่เคยทำให้เขาลำบากใจ เพียงกล่าวทั้งที่ดวงตาแดงก่ำว่า “ทุกคนต่างกล่าวหาว่าข้าเกาะผู้มีอำนาจ หลงใหลทรัพย์สินและฐานะของท่านโหว บัดนี้ท่านโหวใช้เงินทองขับไล่ข้า ก็นับว่าเหมาะสมดี”
เจียงอี้งุนงงไปหมด ในใจทั้งขมขื่นและฝาดเฝื่อน พึมพำว่า “ข้าไม่เคยคิดเช่นนั้น”
จี้ถังยิ้มบาง ๆ ดวงตาแดงช้ำ ทั้งเปราะบางและดื้อรั้น “ขอบคุณท่านโหวที่เมตตา พรุ่งนี้ข้าจะย้ายออกไป”
เจียงอี้อุทานเสียงสั้น “เหตุใดจึงเร่งด่วนเพียงนี้?”
นางยังไม่มีที่พักเลย
จี้ถังมิได้คิดมาก
ที่ใดก็พักได้ ขอเพียงรับเงินแล้วจากไปจึงเป็นเรื่องสำคัญ จะได้ไม่เกิดเรื่องแปรผันขึ้นภายหลัง
“ไม่ช้าก็ต้องไปอยู่แล้ว ไยต้องอยู่ที่นี่ให้ขัดตา”
“……” เดิมทีเจียงอี้กังวลว่าหากเขาหย่าขาด ถังถังคงรับไม่ไหว แต่นางกลับเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ในใจเขาจึงเกิดความว่างเปล่าและเจ็บปวดขึ้นมา
เขาเอ่ยอย่างฝืดฝืน “อย่างน้อยก็ต้องหาที่พักให้ได้ก่อนค่อยไป”
“ไม่จำเป็น” เพิ่งร้องไห้มา ดวงตาของจี้ถังจึงใสกระจ่างดุจธารน้ำเย็น “ให้ข้ามองท่านกับองค์หญิงรักใคร่กันทุกวัน ท่านโหว นั่นช่างโหดร้ายต่อข้าเหลือเกิน”
เจียงอี้เจ็บแน่นในอก
หากว่ากันตามเหตุผล ก็ควรตัดใจให้เด็ดขาด
แต่พอถ้อยคำมาถึงริมฝีปาก กลับกลายเป็น “อย่างน้อยก็ต้องรอให้ลงนามในหนังสือหย่าขาดก่อน”
จี้ถังหลุบตาลงครึ่งหนึ่ง ถึงกับไม่ยอมมองเขาอีก
“ข้ายังมีร้านค้าอีกหลายแห่งที่ร่วมถือหุ้นไว้ ทุกปีมีเงินปันผลเข้ามา ข้าจะยกให้เจ้าทั้งหมด เพียงแต่ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะจัดการเสร็จ”
แต่ก่อนจี้ถังเป็นฝ่ายยอมตามเขาเสมอ
คำพูดของเจียงอี้แทบไม่เคยถูกปฏิเสธ
บัดนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร เขาแทบต้องคอยสังเกตสีหน้าภรรยา “อยู่ต่อก่อนเถิด ได้หรือไม่?”
จี้ถังมองเขาเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยอม “ข้าเพียงไม่อยากทำให้ท่านโหวลำบากใจ”
เจียงอี้ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ไม่ลำบากใจ
เขาไม่ลำบากใจแม้แต่น้อย
แต่ยังไม่ทันได้กล่าวสิ่งใด จี้ถังก็เอ่ยขึ้นก่อน:
“ดึกแล้ว พรุ่งนี้ท่านโหวยังต้องเข้าประชุมยามเช้า พักผ่อนเถิด”
กล่าวจบ นางก็ปิดประตูห้องด้านในต่อหน้าเขา
เสียง “กึก” ดังขึ้น
นางลงกลอนจากด้านใน
เจียงอี้ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูเนิ่นนาน
ทั้งที่เป็นเขามาโดยตลอดที่อยากหย่าขาด ทว่ายามนี้กลับรู้สึกเจ็บปวดประหลาดราวกับถูกทอดทิ้ง…
กระทั่งบ่าวรับใช้เข้ามารายงาน “ทางองค์หญิงส่งคนมา บอกว่ามีเรื่องจะกราบเรียนท่านโหว”
เจียงอี้หงุดหงิดว้าวุ่นใจ เป็นครั้งแรกที่ไร้อารมณ์และเรี่ยวแรงจะฟังว่าเซียนฮุ่ยต้องการกล่าวสิ่งใด
“ไล่คนกลับไป”
“บอกว่าข้าพักผ่อนแล้ว”