สตรีส่วนใหญ่มักปรารถนาจะครองคู่กับคนคนเดียวไปชั่วชีวิต
แต่บุรุษนั้นต่างออกไป
ในใจเขามีหญิงในดวงใจอยู่แล้ว ทั้งยังมีพื้นที่เหลือพอให้สตรีอื่นอีกมากมาย
คืนนั้นเจียงอี้กลับมาจนกระทั่งถึงเวลาห้ามออกนอกเคหสถาน
จี้ถังก็ยังเอนกายรอเขาอยู่ในห้องด้านนอก
นับตั้งแต่แต่งเข้ามา ไม่ว่าจะดึกดื่นเพียงใด จี้ถังก็จะจุดตะเกียงไว้ดวงหนึ่ง แล้วนั่งรอเขากลับบ้านใต้แสงไฟ
เรื่องนี้ฟังดูเป็นเรื่องเล็กน้อย
แต่บุรุษส่วนใหญ่มักมองอะไรตื้นเขิน
เขาย่อมคิดว่าสตรีผู้นี้รักเขาจนฝังลึกถึงกระดูก จึงได้ยืนหยัดทำเช่นนี้
ภรรยาดี อนุโฉมงาม—
คือสิ่งที่บุรุษทั้งหลายใฝ่ฝันสูงสุด
กล่าวไปแล้ว งานในฐานะฮูหยินโหวนี้ นางทำได้ดีมาโดยตลอด
เพียงแต่บางคราวเหน็ดเหนื่อยจนเกินไป นางก็เผลอหลับไประหว่างรอ อย่างไรเสีย ตั่งนุ่มในห้องด้านนอกก็สบายไม่แพ้เตียงในห้องด้านใน นางนอนที่ใดก็หลับได้ดีทั้งนั้น
เจียงอี้กลับซาบซึ้งใจยิ่งนัก
เขาชอบช่วงเวลาอบอุ่นเช่นนี้ ทุกครั้งยามปลุกนาง เขาจะอ่อนโยนกว่าปกติ “คราวหน้าหากกลับดึก ก็ไม่ต้องรอแล้ว”
“ได้” นางว่าง่ายมาแต่ไหนแต่ไร
แต่ครั้งต่อมา นางก็ยังคงรออยู่ใต้แสงตะเกียง
จี้ถังรู้ใจเจียงอี้ยิ่งกว่าผู้ใด
บุรุษก็เป็นเช่นนี้ ปากไม่ตรงกับใจ
จี้ถังเอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม นี่คงเป็นการ “เฝ้ารอค่ำคืน” ครั้งสุดท้ายในฐานะฮูหยินโหวของนางแล้ว เมื่อทำหน้าที่ก็ควรทำให้เต็มที่ จะทำสิ่งใดก็ต้องทำให้ถึงที่สุด
ไม่รู้ว่าหลับไปตั้งแต่เมื่อใด
เมื่อตื่นขึ้นมาก็สบเข้ากับสายตาซับซ้อนของเจียงอี้พอดี
“เจ้ากลับมาแล้ว” จี้ถังเงยหน้าขึ้น
เพิ่งตื่นได้ไม่นาน เสียงของนางยังแหบพร่า ทั้งนุ่มนวลอ่อนหวาน “เหตุใดไม่ปลุกข้าเล่า?”
นางล้างหน้าบ้วนปากแล้ว ผมรวบเป็นมวยเฉียงอย่างหลวม ๆ ปล่อยห้อยลงมาข้างหนึ่ง
แสงเทียนสีเหลืองสลัวส่องลงมา ผิวพรรณของนางขาวกระจ่างดุจหยกเนื้อใส
หยกอุ่นหอมกรุ่น
เจียงอี้เพิ่งกลับมาจากนอกเมือง
เมื่อได้รับข่าวจากเซียนฮุ่ย เขาก็ลุกจากงานเลี้ยงแล้วจากไปทันที
ตอนนั้นเขาไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดไม่เหมาะสม ทว่าพอเห็นภรรยายังคงรออยู่ใต้แสงตะเกียงในยามดึก อารมณ์ในใจก็พลันกลายเป็นซับซ้อน
ในความสงสารยังเจือความรู้สึกผิดและละอายใจที่ไม่เคยมีมาก่อน
เจียงอี้หลบสายตาคู่งามคู่นั้นไปแทบจะโดยไม่รู้ตัว
แต่กลับยิ่งนึกถึงภาพเมื่อครู่ที่นางขดตัวเป็นก้อนนุ่มนิ่มอยู่บนตั่ง คิ้วเรียวขมวดมุ่นเล็กน้อย หลับไม่สนิทนัก
หากพินิจดูให้ดี แท้จริงแล้วนางกับเซียนฮุ่ยก็ไม่ได้มีส่วนคล้ายกันสักเท่าไร
เจียงอี้ตอบอย่างอ้ำอึ้ง “เพิ่งกลับมา เห็นเจ้าหลับสบาย จึงไม่อยากปลุก”
จี้ถังไม่คิดเลยว่าเจียงอี้จะกลับมา
คนรักที่จากกันนานได้พบหน้ากันอีกครั้งเชียวนะ!
นางนึกว่าจะเป็นฉากซาบซึ้งที่ทั้งสองจับมือมองตากัน น้ำตาคลอโดยไม่ทันเอ่ยคำ
จากนั้นก็พร่ำบอกความในใจแก่กัน อาลัยอาวรณ์จนมิอาจพรากจาก
หากหักห้ามใจไม่อยู่ขึ้นมา ก็อาจพลิกกายพลิกตัวอยู่บนหมอนยวนยาง จนม่านแดงสั่นไหว…
ต้องรู้ก่อนว่าองค์หญิงหย่งไท่ผู้นั้นคือคนที่เจียงอี้รักยิ่ง
เมื่อสามปีก่อน เจียงอี้ถึงกับขัดพระบัญชาฝ่าบาทเพื่อนาง ทั้งยังคิดขัดราชโองการพาคนหนีตามกันไป จนมังกรพิโรธอย่างหนัก
สุดท้ายเป็นไทเฮาที่เสด็จออกหน้าปกป้องเขา
บัดนี้หญิงในดวงใจที่ได้กลับคืนมาหลังสูญเสียไปแล้ว เจียงอี้กลับไม่ได้เสียอาการทันทีที่เห็นนาง
หรือว่าเขาจะรีบกลับมาเพื่อสะสางความสัมพันธ์กับนาง แล้วให้นางหลีกทางให้?
จี้ถังรอให้เจียงอี้เอ่ยปากอย่างเงียบงัน
การหย่าภรรยานั้นย่อมไม่ได้แน่
หากเป็นการแยกทางโดยความยินยอม ต้องให้ที่ว่าการประทับตรา อย่างเร็วที่สุดต้องใช้เวลากี่วันกัน?
ทว่ารออยู่ครู่ใหญ่ จี้ถังเริ่มง่วงแล้ว เจียงอี้ก็ยังไม่พูดสักคำ สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด
จี้ถังจึงถามเสียงอ่อนโยนว่า
“กลับมาดึกเพียงนี้ หิวหรือไม่? ในครัวยังอุ่นอาหารไว้ให้ท่านอยู่”
เมื่ออยู่ต่อหน้าเจียงอี้ นางอ่อนโยนและเอาใจใส่เสมอ
คนรับใช้ที่ดีควรเป็นเช่นนี้
ไม่คิดมาก ไม่ถามมาก
เพียงทำหน้าที่ของตนให้ดี
เจียงอี้ได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป
ตั้งแต่หลังเที่ยง เขาเดินทางไปกลับอย่างเหน็ดเหนื่อย มัวแต่จมอยู่กับความอาลัยจากการพลัดพราก ฟังเซียนฮุ่ยเล่าความทุกข์ในดินแดนเหนือมาตลอดสามปี ปลอบโยนหญิงงามจนดึกดื่น แล้วจึงควบม้ากลับมาอย่างเร่งร้อน
เมื่อได้รับคำเตือน จึงเพิ่งรู้ตัวว่าท้องไส้หิวโหยจนแทบร้อง
มีเพียงถังถังเท่านั้นที่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้
ใจเขาอ่อนยวบลง ก่อนก้มตัวลูบกระหม่อมภรรยา ผมของจี้ถังได้รับการดูแลเป็นอย่างดี หนาดกและลื่นสลวย เมื่อแสงเทียนส่องลงมา ยังเห็นประกายสีน้ำเงินเข้มเป็นวงอยู่กลางกระหม่อม
จี้ถังเอียงศีรษะหลบ เขาจึงฉวยโอกาสบีบแก้มนาง
เจียงอี้ชอบหยิกเนื้อนุ่มที่แก้มของนาง สัมผัสดีไม่น้อย
“อาอี้!”
แม้ยามโกรธ นางก็ยังไม่อาจกลบความอ่อนโยนได้
เจียงอี้ยิ้มพลางย่อตัวลง ใช้แขนยาวเกี่ยวเอวบางของจี้ถังมากอด แล้วเอนตัวพิงนางตามสบาย เขาเดินทางเหน็ดเหนื่อยมาครึ่งค่อนวัน ย่อมอ่อนล้าอยู่จริง ๆ
การเอนกายอยู่ในอ้อมแขนของนางแล้วเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เป็นท่าทางสนิทสนมที่เป็นธรรมชาติที่สุด
“ถังถัง ข้าอยากกินบะหมี่เส้นทองที่เจ้าทำ”
เจียงอี้มีใบหน้าหล่อเหลาอย่างยิ่ง
เครื่องหน้าคมลึก คิ้วเรียวยาว จมูกโด่งเป็นสัน
เพราะรูปร่างสูงใหญ่ ปกติเวลามองคน เขามักกดคิ้วลงต่ำโดยไม่รู้ตัว ให้ความรู้สึกเย็นชาและคมกริบ ทว่าหากตั้งใจเข้าหาผู้ใด เขากลับมีท่าทางอีกแบบหนึ่ง ดูไร้พิษภัยต่อคนและสัตว์
อย่างเช่นยามนี้
เขาเอนกายอยู่ในอ้อมแขนของนาง ดวงตาดอกท้อที่หยิ่งทะนงคู่นั้นยามยิ้มกลับฉายแววตามใจและเอ็นดู
ชวนให้ผู้คนเข้าใจผิดได้ง่าย ว่า ณ เวลานี้ เขากำลังรักใคร่ทะนุถนอมผู้นั้นอย่างสุดหัวใจ
ยังดีที่จี้ถังมีสติพอ
นางสบตาเขาอย่างสงบนิ่ง ไม่เอ่ยคำใด จนเจียงอี้เริ่มรู้สึกผิดและเอ่ยขึ้นว่า “ถังถัง เจ้าเป็นอะไรไป? มองข้าอยู่เช่นนี้ทำไม?”
จี้ถังไม่ตอบ
หลายครั้งหลายครา จี้ถังรู้สึกขอบคุณที่ตนมีใบหน้าคล้ายองค์หญิงหย่งไท่
ใบหน้านี้ช่วยให้นางหลุดพ้นจากความยากลำบาก และมอบชีวิตอันสุขสบายให้นาง
เมิ่งเซี่ยงเจินชอบใช้เรื่องนี้มาดูหมิ่นนางอยู่เสมอ แต่จี้ถังไม่เคยใส่ใจ
เพราะตั้งแต่แรกนางก็รู้ดีว่าตนเป็นเพียงตัวแทน
เจียงอี้เป็นคนรักใคร่ผู้คนมากมาย
แต่คนเช่นนั้นก็มักไร้ใจที่สุดเช่นกัน
“จริงสิ—”
เจียงอี้คล้ายเพิ่งนึกขึ้นได้ “ระหว่างงานเลี้ยง ข้าได้รับจดหมาย บอกว่าพี่ชายลูกพี่ลูกน้องเซี่ยฉงกลับมาแล้ว กองทัพหยุดพักอยู่ด้านนอกเมือง เขาเป็นญาติผู้พี่ของข้า ตอนเด็กพวกเราสนิทกันที่สุด ข้าจึงร้อนใจออกไปนอกเมืองชั่วครู่”
จี้ถังขานรับอย่างเหมาะเจาะ
“โกรธแล้วหรือ?”
เจียงอี้ขยับเข้ามาใกล้เพื่อมองสีหน้าของนาง “วันนี้ข้าเพียงร้อนใจไปชั่วขณะ ไม่ได้ตั้งใจทิ้งเจ้าไว้ ข้ารับรองว่าคราวหน้าจะไม่เกิดเรื่องเช่นนี้อีก”
หากนำไปบอกคนทั่วทั้งเมืองหลวง คงไม่มีใครเชื่อแน่ว่าเสี่ยวโหวผู้หยิ่งทะนงมาแต่ไหนแต่ไร จะมีเวลาพูดจาปลอบโยนผู้อื่น
เจียงอี้ถือกำเนิดในจวนกั๋วกงแห่งจิ้ง ผู้คนในตระกูลล้วนมั่งคั่งสูงศักดิ์ ไท่ฟูเหรินกับไทเฮาเป็นญาติร่วมตระกูล บิดาของเขา เจียงเฉิงเยวียน เคยติดตามรับใช้ข้างพระวรกายจักรพรรดิแต่เยาว์วัย หลังพลีชีพเพื่อแผ่นดินในวัยหนุ่ม จักรพรรดิทรงระลึกถึงความภักดีและหาญกล้า จึงพระราชทานบรรดาศักดิ์ฉางซิงโหวให้ภายหลัง และให้เจียงอี้สืบทอดต่อ
ตั้งแต่เล็ก เจียงอี้ก็เข้าเรียนในตำหนักเหวินหัวพร้อมกับเหล่าองค์ชาย มีราชบัณฑิตผู้ดูแลสำนักฮั่นหลินเป็นผู้สั่งสอนด้วยตนเอง ได้รับพระเมตตาเป็นพิเศษดุจหงส์ร่อนมังกรเหิน
ทั้งด้วยความรักเอ็นดูของไท่ฟูเหริน คนรอบข้างจึงมีแต่คอยตามใจและประจบประแจงเขา ไม่เคยมีครั้งใดที่เขาต้องเอ่ยปากปลอบผู้อื่นเสียงอ่อนโยน
“ห้ามโกรธแล้ว” เขาใช้น้ำเสียงกึ่งอ่อนกึ่งแข็ง คล้ายออดอ้อนปนข่มขู่
ผู้มีอำนาจก็เป็นเช่นนี้ แม้แต่ยามขอโทษยังมีเหตุผลรองรับอย่างเต็มปากเต็มคำ
แต่จี้ถังจะโกรธเขาจริง ๆ ได้อย่างไร?
คนรับใช้จะไปขัดใจกับนายจ้างได้อย่างไรเล่า
ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้างดงามนี้ก็ยังมีประโยชน์อยู่
ช่างเถิด
ดึกดื่นเพียงนี้ จะทำให้บรรยากาศเสียไปไย
ก็แค่บะหมี่ชามเดียว
เมื่อดีต่อกันก็จากกันด้วยดี
จี้ถังกำลังจะลุกขึ้น
เจียงอี้กลับรู้สึกใจหายขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ แขนทั้งสองออกแรงกอดเอวบางของนางไว้ ก่อนถามอย่างร้อนรนว่า
“เจ้าจะไปที่ใด?”
จี้ถังอดทนตอบ “ท่านบอกว่าหิว อยากกินบะหมี่มิใช่หรือ? ท่านกอดข้าอยู่เช่นนี้ แล้วข้าจะทำได้อย่างไร?”
เจียงอี้จึงผ่อนลมหายใจออกมา
ในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกผิดที่ยากจะบรรยายก็ถาโถมเข้ามา ความรู้สึกนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ทำให้เขาอึดอัดยิ่งนัก
การถูกสามีทิ้งไว้กลางงานเลี้ยงเช่นนั้น เป็นเรื่องเสียหน้าอย่างยิ่ง
แต่ถังถังกลับไม่โกรธ
นางช่างเป็นสตรีที่อ่อนโยนและเอาใจใส่ รักเขาอย่างลึกซึ้งจนไม่ถือสาสิ่งใด
“ให้ข้ากอดอีกสักครู่”
เขาซุกหน้าลงในอ้อมอกจี้ถังอย่างออดอ้อน กอดเอวอ่อนนุ่มของนางพลางโยกไหวเบา ๆ
ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่ออยู่ข้างกายจี้ถัง เจียงอี้มักผ่อนคลายเป็นพิเศษ เผยอารมณ์ที่แท้จริงออกมาโดยธรรมชาติ
หากจะพูดให้ฟังดูอ่อนไหวหน่อย ก็คือเขาได้เป็นตัวของตัวเอง
อยู่กับนางแล้วสบายใจเป็นพิเศษ
ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ยามอยู่กับหย่งไท่ก็ไม่เคย
คืนนั้น หลังเจียงอี้กินบะหมี่เส้นทองที่จี้ถังทำเสร็จ ก็ยิ่งยืนยันได้อีกครั้งว่าถังถังรักเขาอย่างเต็มเปี่ยม
ท้องอิ่มเอม หัวใจก็อิ่มเอมเช่นกัน