สามีของเซียวจี้ถังมีรักในใจที่ปรารถนาเพียงใดก็ไม่อาจครอบครอง
ส่วนนางเป็นเพียงตัวแทน
ผู้คนพากันหัวเราะเยาะนางอยู่หลายครา กล่าวว่าความโปรดปรานที่เจียงอี้มีต่อนาง ล้วนเป็นเพราะใบหน้านี้
จี้ถังหาได้หวั่นไหวไม่ ยังคงอ่อนโยนเอาใจใส่สามี รักเขาจนหมดหัวใจ
ทั้งยังจัดอนุภรรยาให้เขาถึงหกคนรวด
คนโตมีจมูก คนรองมีใบหน้าด้านข้าง คนที่สามมีริมฝีปาก คนที่สี่มีผมดำขลับกับสีผิว คนที่ห้ามีนิสัยและน้ำเสียง ส่วนคนที่หกมีรูปร่างกับบุคลิก...
อนุภรรยาทั้งหก แต่ละคนล้วนมีเค้าของรักในใจผู้นั้นอยู่บนร่าง
ครอบครัวแปดคน ภรรยาดี อนุภรรยางาม ชีวิตผาสุกสมบูรณ์
เป็นแบบอย่างที่ผู้คนทั้งเมืองหลวงต่างกล่าวขวัญ
กระทั่งวันหนึ่ง รักในใจผู้นั้นกลับเมืองหลวงอย่างกะทันหัน รถม้าจอดอยู่ชานเมือง
*
เมื่อข่าวแพร่มาถึง ทุกคนต่างหันมองจี้ถัง
สามปีก่อน องค์หญิงหย่งไท่ถูกส่งไปอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์กับเป่ยเหลียง บัดนี้นางกลับมาแล้ว รถม้าจอดอยู่ชานเมือง
สามีของจี้ถังพอได้ยินข่าวก็เร่งออกไปรับคนถึงนอกเมือง ทิ้งภรรยาไว้ในงานเลี้ยงจวนกั๋วกงอิง
“ข้าบอกเจ้าไปตั้งนานแล้วว่า เจ้าเป็นเพียงตัวแทนของพี่เซียนฮุ่ย หาไม่แล้ว เด็กกำพร้าอย่างเจ้าจะได้เป็นฮูหยินโหวหรือ?”
ในงานเลี้ยง มีคนกล่าวอย่างลำพองใจ “บัดนี้ตัวจริงกลับมาแล้ว ไม่ช้าก็เร็ว เจ้าก็ต้องถูกขับออกจากจวน!”
จี้ถังได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้า “ไม่มีทาง”
นางเอ่ยว่ามิเป็นเช่นนั้น ทว่าสีหน้ากลับซีดเซียวเปราะบาง ชุดเสื้อกระโปรงสีฟ้าน้ำทะเลขับให้นางดูบริสุทธิ์อ่อนโยน ราวกับเกิดมาอ่อนแอให้ผู้คนรังแก
เมิ่งเซี่ยงเจินไม่ชอบท่าทางดอกไม้ขาวแสนเปราะบางของนางมานานแล้ว จึงหัวเราะเยาะ “ทำท่าเช่นนี้ให้ใครดูกัน?”
“ทั้งเจ้าและอนุภรรยาปลอม ๆ ในเรือนของเจ้า ล้วนเป็นพวกเดียวกัน ชวนให้คลื่นเหียน!”
“เซี่ยงเจิน!”
วาจานี้ช่างร้ายกาจนัก
ทั่วเมืองหลวงต่างรู้ว่า คิ้วตาของฮูหยินโหวฉางซิงคล้ายคลึงองค์หญิงหย่งไท่ผู้ถูกส่งขึ้นเหนือไปอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์อยู่หลายส่วน
มิใช่เพียงนางเท่านั้น แม้แต่อนุภรรยาทั้งหกของนาง ต่างก็มีเค้าขององค์หญิงอยู่ราง ๆ
บรรดาฮูหยินและคุณหนูหลายคนที่สนิทสนมกับจี้ถัง ต่างพากันจ้องเมิ่งเซี่ยงเจินอย่างขุ่นเคือง
เมิ่งเซี่ยงเจินย่อมไม่ยอมเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
ก่อนที่ทุกคนจะทันพูดสิ่งใดต่อ จี้ถังก็ลุกขึ้นด้วยใบหน้าซีดเผือด เอ่ยลาผู้เป็นเจ้าภาพว่า
“ข้าน้อยรู้สึกไม่สบาย ขออำลาก่อน”
นางผู้ยึดถือธรรมเนียมและมารยาทมาโดยตลอด บัดนี้กลับสาวเท้าเร่งร้อน แม้แต่แผ่นหลังก็ยังเผยความเปราะบางที่พร้อมแตกสลาย
เมื่อเห็นจี้ถัง “หนีไปอย่างหมดท่า” เมิ่งเซี่ยงเจินก็ยกมุมปากอย่างได้ใจ
ทว่าบรรดาฮูหยินในงานต่างถอนหายใจด้วยความเวทนา
ยิ่งนึกถึงท่วงท่าขององค์หญิงผู้นั้น ก็ยิ่งเป็นห่วงฮูหยินโหวฉางซิงผู้อ่อนแอชวนให้ผู้คนรังแก
ทว่าในยามนี้ ผู้ที่ทุกคนกำลังสงสารนั้น ครั้นขึ้นรถม้าของตนแล้ว ความเศร้าราวจะร่ำไห้บนใบหน้าก็เลือนหายไปในพริบตา
เหลือเพียงความเย็นชาเรียบเฉย
กล่าวตามตรง จี้ถังไม่เคยคาดคิดแม้ในฝันว่า รักในใจของเจียงอี้จะมีวันกลับเมืองหลวง
หนึ่งเดือนก่อน ข่าวชัยชนะจากแนวหน้ามาถึง แม่ทัพใหญ่เซี่ยฉงนำทหารม้าเหล็กบุกโจมตี ชนะสามศึกติดต่อกัน ทำลายกำลังหลักของชาวเหลียง กองทหารม้าฝีมือดีบุกประชิดราชธานีเป่ยเหลียง เป่ยเหลียงพ่ายแพ้และหลบหนี ชาวตี๋ล่าถอยไปไกล
องค์หญิงผู้เคยถูกส่งไปอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์ บัดนี้ก็ได้รับการไปรับกลับมาอย่างราบรื่น
เมื่อนึกถึงตรงนี้ มุมปากของจี้ถังก็ยกขึ้นเล็กน้อย
เรื่องอื่นไม่ต้องกล่าว เมิ่งเซี่ยงเจินพูดถูกอยู่ประโยคหนึ่ง—
เมื่อองค์หญิงหย่งไท่กลับมา นางซึ่งเป็นตัวแทนก็ทำหน้าที่มาจนถึงที่สุดแล้ว
……
เพิ่งกลับถึงจวน อนุภรรยาทั้งหกก็พากันมา
แต่ละคนมีสีหน้าหวาดหวั่น ใบหน้าเศร้าหมอง
เห็นได้ชัดว่าทุกคนได้ยินข่าวแล้ว
นี่คืออานุภาพของรักในใจผู้นั้น
“ฮูหยิน ได้ยินมาว่าท่านโหวทิ้งท่านไว้ในงานเลี้ยง แล้วออกนอกเมืองไปรับองค์หญิงหรือเจ้าคะ?”
ผู้ถามคือคนโต ตันเฟิ่ง นางมีจมูกโด่งงาม เป็นคนที่คล้ายรักในใจผู้นั้นมากที่สุด
จี้ถังพยักหน้า
สตรีทั้งหลายสูดลมหายใจเฮือก
ฉีหลัวเอ่ยอย่างกังวล “องค์หญิงจะยอมให้พวกเราอยู่หรือเจ้าคะ?”
ริมฝีปากของนางงามได้รูป อวบอิ่มแดงเรื่อ ปกติแม้ไม่เอ่ยวาจา ก็ดูคล้ายกำลังแย้มยิ้ม
แต่ยามนี้กลับฝืนยิ้มไม่ออก ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์
“ฮูหยิน แล้วพวกเรายังจะมีทางรอดหรือไม่?”
“ยามนี้ควรทำเช่นไรดี?”
สตรีทั้งหกส่งเสียงพูดคุยกันจ้อกแจ้ก ล้วนกังวลถึงอนาคตอย่างยิ่ง
พวกนางคืออนุภรรยาที่จี้ถังจัดให้เจียงอี้
แต่ละคนล้วนมีชาติกำเนิดอันขมขื่น
ที่จริงจี้ถังเคยเห็นองค์หญิงหย่งไท่จากระยะไกลเพียงครั้งเดียว ส่วนองค์หญิงมีรูปโฉมเช่นไรแน่ นางเองก็อธิบายไม่ถูก
แต่ทุกคนต่างกล่าวว่านางมีหน้าตาคล้ายองค์หญิง
เช่นนั้นส่วนที่คล้ายตน คงไม่ต่างจากองค์หญิงนัก
ดังนั้น แทนที่จะกล่าวว่าสตรีทั้งหกมีหน้าตาคล้ายองค์หญิง มิสู้กล่าวว่าพวกนางคล้ายจี้ถังจะดีกว่า
แม้แต่คนที่หกซึ่งคล้ายที่สุดยังน้อยกว่า จี้ถังก็อาศัยฝีมือแต่งโฉมอันล้ำเลิศ ทำให้ร่องเหนือริมฝีปากสั้นลง ปลายคางเรียวขึ้น จนดูคล้ายได้ห้าหกส่วน
ขณะที่ทุกคนพูดคุยกันเซ็งแซ่ คนที่หกซึ่งมีอาวุโสน้อยที่สุดก็เป็นคนแรกที่ก้าวออกมา “พอหรือยัง?”
“ไม่เห็นหรือว่าฮูหยินถูกพวกเจ้าทำให้ปวดศีรษะแล้ว?”
“ชีวิตของพวกเราล้วนเป็นฮูหยินที่มอบให้ หากมิใช่ฮูหยิน ป่านนี้คงไม่รู้ว่าต้องไปเวียนว่ายในภพภูมิใด ฮูหยินยังมิได้เอ่ยปาก พวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรส่งเสียงโวยวายอยู่ที่นี่?”
ถ้อยคำหนักแน่นดุจหินตกพื้น
อนุภรรยาทั้งหลายมีสีหน้าละอายใจ
จี้ถังมองคนที่หกอย่างชื่นชม ก่อนหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “องค์หญิงจะกลับมาจริง”
“แต่พวกเจ้าไม่ต้องกังวล ท่านโหวใจอ่อน ต่อให้องค์หญิงเข้าจวนในภายหน้า ตราบใดที่พวกเจ้ารู้จักวางตัว ไม่หาเรื่องใส่ตัว ไม่ก่อความวุ่นวาย ไม่เกียจคร้าน และแต่งหน้าให้เรียบร้อยทุกวัน ก็ไม่มีผู้ใดขับพวกเจ้าออกไปได้”
ในบรรดาสตรีทั้งหก คนที่สอง จูจิ่น ขี้เกียจที่สุด
กรอบหน้าด้านขวาของนางโดดเด่น เวลานั่งหรือนอนจึงมักหันข้าง เผยใบหน้าครึ่งซีกด้านขวาให้เห็น
ครั้งหนึ่งนางตื่นสาย จึงแต่งหน้าไม่ทันก่อนเจียงอี้ตื่น เผยให้เห็นโหนกแก้มที่สูงกว่าปกติ เจียงอี้มองนางอย่างแปลกใจอยู่นาน กลับมาก็เล่าให้จี้ถังฟังว่าคนที่สองดูราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
หลังจากนั้นจี้ถังจึงลงโทษนางอย่างหนัก
การเป็นอนุภรรยา ก็เหมือนทำงานเป็นลูกจ้างในร้าน ขยันขันแข็งจึงจะถูกต้อง
จะเกียจคร้านได้อย่างไร?
จี้ถังเองก็ถือว่าการเป็นฮูหยินโหวเป็นงานอย่างหนึ่ง
เจียงอี้เป็นนายจ้างของนาง
นางทำงานอย่างขยันขันแข็ง รับผิดชอบหน้าที่ ทุกเรื่องล้วนทำอย่างดีที่สุด นายจ้างพอใจมาโดยตลอด
ทว่าบัดนี้กลับมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นกลางคัน—
นายจ้างไม่อยากเป็นนายจ้างอีกต่อไป จะไปเป็นสุนัขรับใช้ให้รักในใจผู้นั้น
เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้
จี้ถังครุ่นคิดเรื่อยเปื่อย สตรีทั้งหลายกลับหัวเราะออกมา
ทุกคนรู้เรื่องที่ฮูหยินลงโทษคนที่สองในคราวนั้นดี ยามนี้ได้ยินนายหญิงหยอกเย้า บรรยากาศจึงผ่อนคลายลง
มีเพียงเฟยอวิ๋น คนที่สาม ซึ่งละเอียดอ่อน ได้ยินความหมายที่จี้ถังยังพูดไม่จบ จึงเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือว่า
“หากองค์หญิงเข้าจวน ฮูหยิน...แล้วท่านจะทำเช่นไร?”
องค์หญิงคงไม่ยอมเป็นอนุภรรยาของผู้ใด
บรรยากาศพลันหนักอึ้งขึ้นอีกครา
คนที่ห้าเป็นคนอ่อนไหวและจิตใจเปราะบาง บัดนี้อดร้องไห้ออกมาไม่ได้
มีเพียงจี้ถังที่ยังคงสงบนิ่ง “งานเลี้ยงบนหล้า ไม่มีงานใดไม่เลิกรา”
นางทำหน้าที่ฮูหยินโหวมาจนถึงที่สุดแล้ว