“ให้นาง?” ไท่ฮูหยินฉินน้ำเสียงสูงขึ้น “จวนเหวินติ้งโหวหาได้ทำสิ่งใดผิดไป?”
พ่อบ้านยิ้มรื่นเริงกล่าว “ย่อมไม่ผิดพลาดขอรับ คุณหนูรองฉินรักษาคุณชายรองของบ่าวจนหายดี ท่านโหวฮูหยินและท่านโหยวทรงปิติจนน้ำตาเอ่อ ทรงให้บ่าวนำของขอบคุณมามอบให้คุณหนูรองฉินโดยเฉพาะขอรับ”
“หา?” ไท่ฮูหยินฉินเสียงกร้าวยิ่งกว่าเดิม “รักษาไอ้โง่เ... คุณชายรองของบ้านเจ้า?”
คุณชายรองแห่งจวนเหวินติ้งโหว ตอนเด็กถูกไข้สูงจนสมองเสียหาย เรื่องนี้ทั้งเมืองหลวงรู้กันถ้วนทั่ว สกุลชุยเชิญหมอชื่อดังมากมาย ก็มิอาจรักษาไอ้โง่นั่นได้ ฉินเจาซีไปรักษาเขาเมื่อใด?
เรื่องประตูจวนโหวพังลงมา สกุลฉินล้วนคิดว่าเป็นฝีมือฉินเจาซี
บ่าวรับใช้ตรงประตูที่เห็นคุณชายรองสกุลชุยพังประตูเข้ามา กลัวถูกนายลงโทษ นายไม่ถาม พวกเขาจึงไม่ปริปาก
ฉินเจาเฉียงดวงตาดำมืดขึ้นสองส่วน พลางกวาดตามองชุดเครื่องประดับสามชุดนั้น
ฉินเจาซียิ้มกล่าว “ลำบากพ่อบ้านแล้ว ขอฝากขอบคุณท่านโหวฮูหยินแทนข้าด้วย ของขอบคุณข้าขอรับไว้ พรุ่งนี้ข้าจะไปจวนอีกครั้งเพื่อเตรียมยาต้มให้คุณชายรองสกุลชุย”
พ่อบ้านจ้องมองใบหน้าฉินเจาซี รู้สึกประหลาดใจยิ่ง นี่คือคุณหนูรองฉินที่วันนี้เพิ่งรับกลับมาจากบ้านนอกนั่นหรือ?
ดูไม่เหมือนที่คนทั้งหลายคาดเดาเลยสักนิด
พ่อบ้านยิ้มตอบ “เช่นนั้นพรุ่งนี้คงต้องลำบากคุณหนูรองฉินเดินทางอีกครั้งขอรับ”
ทั้งสองทักทายกันเล็กน้อย พ่อบ้านยื่นกล่องแพรให้ฉินเจาซี แล้วพาคนออกไป
ฉินเจาซีมือหนึ่งถือกล่องแพรสามกล่อง เดินไปข้างโต๊ะยาว วางกล่องลง ตั้งใจรอหลังกินอาหารเสร็จแล้วค่อยนำกลับเรือน
ไท่ฮูหยินฉินกวาดตามองกล่องแพร แล้วกลับมาจับที่ใบหน้าฉินเจาซี
แค้นจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันนัก
สมกับเป็นพวกอกตัญญูจริง ไม่รู้จักกตัญญูต่อนางเลย
ไท่ฮูหยินฉินหันไปมองฉินหยวนโจว ซึ่งก็คือบิดาแท้ๆของฉินเจาซี นายรองแห่งสกุลฉิน
ฉินหยวนโจวสมกับเป็นบุตรชายคนเล็กของไท่ฮูหยินฉิน กลับเข้าใจความหมายของฮูหยินผู้เป็นมารดาอย่างทะลุปรุโปร่ง
“เจาซี” ฉินหยวนโจวเอ่ยเสียงอบอุ่น “วันนี้เจ้ากลับบ้าน ทุกคนล้วนคาดหวังยิ่งนัก บ้านเราได้จัดงานเลี้ยงครอบครัวที่ยากยิ่ง รีบนั่งลงเถิด”
ฉินเจาซีนั่งลง
ท่านโหวอาวุโสก็เอ่ยปากอ้อยอิ่งเช่นกัน “เอาล่ะ เจาซีก็มาถึงแล้ว ทุกคนกินได้”
ฉินเจาซีคีบกับข้าวเคี้ยวตุ้ยๆ
เติมถ้วยน้ำแกงดื่มอึกๆ
“เจาซี” ฉินหยวนโจวกล่าวต่ออย่างอบอุ่นอ่อนโยน “หลายปีมานี้ เจ้าที่หมู่บ้านเถาฮวาเป็นเช่นไรบ้าง? ผู้เป็นพ่อคิดถึงเจ้ามาตลอด”
“ก็พอได้” ฉินเจาซีตอบพลางเคี้ยวตุ้ยๆไปด้วยอย่างขอไปที
ฉินหยวนโจวพร่ำต่อไป “เจาซี เจ้าเข้าใจหลักโอสถ? ในหมู่บ้านเถาฮวาเรียนรู้ด้วยตนเองหรือ? วิชาโอสถก็ดีนัก อย่างไรก็ตามของขอบคุณที่เหวินติ้งโหวให้ ต้องให้ท่านย่าเก็บเข้าในคลังสมบัติของเรือน ชุดเครื่องประดับสามชุดนี้ล้ำค่ายิ่งนัก แม้จะเป็นของขอบคุณที่ให้แก่เจ้า ภายหน้าต้องไปมาหาสู่กับจวนเหวินติ้งโหว ก็ต้องมีของตอบแทนกลับไป”
สตรีที่นั่งข้างเขาทำท่าจะพูดแต่ก็กล้ำกลืน
สุดท้ายก็อดไม่ไหว เอ่ยเสียงเบา “ท่านเจ้าคะ เรื่องนี้ ขะ...เกรงว่าไม่สมควร”
นางคือมารดาเลี้ยงของฉินเจาซี
ท่านโหวอาวุโสกับไท่ฮูหยินให้กำเนิดบุตรชายสองคน คือ นายใหญ่กับนายรอง
นอกจากนี้ท่านโหวอาวุโสยังมีบุตรสาวจากอนุภรรยาหนึ่งคน ออกเรือนไปหลายปีแล้ว ส่วนบุตรชายอนุภรรยาอื่นนั้นไม่มี
ในจวนยามนี้มีเพียงสองผู้เฒ่า กับคนของเรือนหลังใหญ่และเรือนรองอาศัยอยู่
มารดาแท้ๆของฉินเจาซีเสียชีวิตด้วยโรคร้ายตั้งแต่แรก เกิดแต่บุตรสาวเพียงผู้นี้คนเดียว
ต่อมาฉินหยวนโจวจึงแต่งงานใหม่
ผู้ที่กล่าววาจาคือ นางเจิ้ง มารดาเลี้ยงของฉินเจาซี
ฉินเจาซีมิได้โต้กลับก่อน
เพียงยิ้มบางๆให้นางเจิ้ง
นางเจิ้งกลับรู้สึกราวกับเห็นความปลอบโยนในรอยยิ้มนั้น
นางตะลึงงันไป
ในความทรงจำ บุตรสาวเลี้ยงผู้นี้เย็นชาต่อนางยิ่งนัก
กลับสนิทสนมกับคนเรือนหลังใหญ่กว่า
ที่แท้พูดจบแล้วนางก็เสียใจอยู่บ้าง มิใช่เพราะกลัวสามีหรือแม่สามีตำหนิ แต่เป็นเพราะกลัวเจาซีจะคิดมาก เข้าใจว่านางอยากเก็บของไว้ที่เรือนรอง
นางเพียงหวังให้เจาซีเก็บของดีๆด้วยตนเอง
ยามนี้ดูท่า เจาซีมิได้คิดมาก
เจาซี ดูเปลี่ยนไปมากนัก
ไท่ฮูหยินฉินเอ่ยเสียงเรียบเฉยขึ้น “นางเจิ้ง บุรุษในบ้านพูดจา หาใช่ที่ของเจ้าเอ่ยแทรก”
นางเจิ้งหน้าซีดขาวลงสองส่วน ไม่กล้าปริปากอีก
ฉินเจาซีหันกลับ เก็บรอยยิ้ม หลุดขำออกมา
“แปดปีแล้ว เหตุใดจวนโหวแห่งนี้ยังคงท่าทางน่าสมเพชดุจจวนสกุลตกยากเมื่อวันวาน เห็นของดีหน่อยก็ลูกกะตาจ้องจะติดแน่นหนึบ หรือว่าบิดาเจ้าก็แก่จนเลอะเลือน ถึงกับฟังภาษาคนไม่ออก? นั่นคือของขอบคุณที่ข้ารักษาคุณชายรองสกุลชุย จะมาเกี่ยวอันใดกับมารยาทฉาบฉวยจอมปลอมของพวกเจ้า”
นางไม่สนว่าเป็นบิดาแท้ๆหรือไม่ เปิดปากก็สาดเสียเทเสียทันที
คนสกุลฉินล้วนหยุดกิน ต่างสายตาต่างจับจ้องนาง
ใบหน้าฉินหยวนโจวเปลี่ยนเป็นดำทะมึนดั่งคาด
ฉินหยวนโจวเดือดดาล “ฉินเจาซี เจ้าบังอาจ! เหตุใดจึงกล้าขัดขืนผู้เป็นบิดาเช่นนี้ ยังเหยียดหยามคนในบ้าน ยัง ยังเอ่ยวาจาหยาบคาย ไร้มารยาทสิ้นดี!”
ท่านโหวอาวุโสก็ไม่เห็นด้วยกับการกระทำของฉินเจาซี “เจาซี สตรีไม่ควรเป็นเช่นนี้”
ไท่ฮูหยินฉินก็โกรธยิ่งหนัก “รองเอ้อร์ นางเจิ้ง ดูบุตรสาวดีๆของพวกเจ้าที่อบรมมา! อบรมมาเป็นเยี่ยงไร!”
“พอได้แล้ว พอได้แล้ว” นายใหญ่สกุลฉินปกป้องฉินเจาซี “พวกเจ้าหยุดว่าเจาซีได้แล้ว นางเพิ่งกลับจวน อาจยังไม่ชินก็ได้ ไหนเลยของขอบคุณที่จวนเหวินติ้งโหวให้ ก็ควรให้นางเก็บไว้เอง”
ฮูหยินใหญ่โจวก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน “ใช่แล้ว อย่าไปบีบคั้นเจาซีอีกเลย นางเป็นเด็กดี ส่วนเราที่ผิดเองที่แปดปีนี้ไม่ดูแลนางอย่างดี เพียงแต่เจาซีอย่าได้โทษพวกเราเลย แปดปีนี้ในเมืองหลวงผันผวนแปรเปลี่ยน จวนโหวเองก็ยากลำบากยิ่งนัก”
บรรดารุ่นน้องที่เหลือล้วนไม่เอ่ยวาจา
ฉินเจาเฉียงก็บอกว่า “ยามนี้น้องกลับจวน ล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน ภายหน้าทุกคนอยู่ดีกัน ข้ามีสิ่งใด ก็จะต้องมีส่วนของน้องเช่นกัน”
“ไม่ได้ ข้าไม่เห็นด้วย” ฉินหยวนโจวตั้งใจจะดันทุรังความกตัญญูโง่งมไปจนถึงที่สุด “ชุดเครื่องประดับสามชุดนี้ต้องนำไปไว้คลังสมบัติของท่านแม่ จะได้ไม่เสียทีภายหลังต้องทดแทนบุญคุณจวนเหวินติ้งโหว”
ฉินเจาซีฉวยโอกาสระหว่างพวกเขาโต้เถียง กินไปไม่น้อย
ครานี้อิ่มพอดี หยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดมุมปาก
“อ้อ แหม ยังเจ้าไม่เห็นด้วย ขี้กตัญญูโง่งมที่สุดก็เจ้านี่แหละ” ฉินเจาซีเย้ยหยัน “บุตรสาวตัวเองก็ปกป้องไม่ได้ ถูกคนใส่ร้ายถึงแปดปี ของที่คนเขาให้บุตรสาวเจ้า เจ้ายังจะเอาไปให้แม่จอมลำเอียงของเจ้า”
“อยากได้ชุดเครื่องประดับสามชุดนี้ วันนี้เจ้าต้องให้บ่าวกดข้าลงแล้วชิงเอาต่อหน้าต่อตาเท่านั้น แต่วันนี้เจ้ามาชิงของของข้า พรุ่งนี้ไปจวนเหวินติ้งโหว ข้าจะถามดูหน่อย ว่าของขอบคุณที่ให้ข้า ต้องให้พวกเจ้าสกุลฉินเป็นคนรับ จึงจะนับเป็นมารยาทไปมาหาสู่กันหรือไม่”
แน่นอน นางก็ใช่ว่าบ่าวจะกดนางลงได้
คนสกุลฉินเงียบกริบ
วาจานี้หากเล็ดลอดออกไปจริง จะถูกตราหน้าว่าจวนโหวตื้นเขินไร้วิสัยทัศน์
ของขอบคุณก็คือของขอบคุณ
แน่นอน บุตรหลานตระกูลใหญ่ที่ได้รับของขอบคุณมา ส่วนใหญ่จะมอบให้ผู้อาวุโสในบ้านด้วยความสมัครใจ
เช่นนั้นจะได้ชื่อเสียงดีว่ากตัญญูต่อผู้อาวุโส
ทว่าฉินเจาซีไม่เคยสนใจสิ่งที่เรียกว่าชื่อเสียงเลยสักนิด
“เจ้า เจ้าลูกอกตัญญู!” ฉินหยวนโจวฉุนเฉียวจนทุบโต๊ะ จานกับข้าวบนโต๊ะถึงกับกระเทือน
“อวดดีตบโต๊ะเป็นก็แค่นั้น”
ฉินเจาซียืนขึ้นอย่างงามสง่า จัดชายกระโปรง แล้วจากนั้น กำหมัดแน่น กระแทกลงบนโต๊ะปังปังหลายครั้ง
กับข้าวทั้งโต๊ะสะเทือนกระเด็นกระดอน จานกับข้าว ชามน้ำแกง ชามข้าว คว่ำหมด
โต๊ะกลมระเกะระกะไปทั่ว
น้ำแกงข้าวสุกปนกันเละเทะ ดูแล้วชวนคลื่นไส้พอดู
คนสกุลฉินตะลึงงัน
ฉินเจาซีพอใจยิ่ง “ข้ากินอิ่มแล้ว พวกเจ้าเชิญช้าๆเถิด”
กล่าวจบ นางหมุนกายมายังโต๊ะด้านหลัง อุ้มกล่องแพรสามกล่องออกจากห้องโถง
ฉินหยวนโจวฉุนเฉียวจนตัวสั่น
เขาไม่เข้าใจ บุตรสาวที่เมื่อก่อนยังรู้ความอยู่บ้าง สิบปีผ่านไปกลับเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคนได้อย่างไร
“คนมา ลากตัวลูกอกตัญญูนี่ไป...”
ยังพูดไม่จบ
ฉินเจาเฉียงกลั้นขมับที่ตุ๊บๆไว้ หายใจลึกเฮือกหนึ่ง “ท่านอา ช่างเถิด น้องสาวอาจถูกพวกหญิงบ้านนอกสอนเสียจนเสียคน เรียนรู้พฤติกรรมร้ายกาจพวกนี้มา ก็พวกเรานี่แหละที่ผิด ที่ไม่รีบรับน้องสาวกลับมาแต่เนิ่นๆ”
อย่างน้อยตอนนี้ยังตีกันแตกหักไม่ได้ ต้องพะเน้าพะนอให้ฉินเจาซีตอบตกลงเรื่องนั้นก่อน
หากนางดึงดันไม่ยอม ก็จับมัดเสียก็ได้
เพียงแต่อาจต้องเสี่ยงอยู่บ้าง เกรงจะเกิดเรื่องใหญ่ในเมืองหลวง หน้าตาไม่งาม
อีกทั้งการกลับเมืองหลวงครั้งนี้ของฉินเจาซี ผิดไปจากที่นางคาดไว้อย่างสิ้นเชิง ตัวฉินเจาซีเหมือนมีความลับ
หากไม่ถึงที่สุด ก็ยังไม่คิดเสี่ยงในยามนี้
คนสกุลฉินคืนนั้นไม่ได้กินอาหารค่ำ โกรธกันจนอิ่ม
ฉินเจาซีกินอิ่มแล้ว อุ้มกล่องแพรกลับเรือน เก็บชุดเครื่องประดับสามชุดลงในหีบเครื่องประดับของนาง
เครื่องประดับในหีบของนางนับว่าไม่มาก แต่ล้วนเป็นของดีทั้งสิ้น
เครื่องประดับของนางกว่าครึ่งเซี่ยย่านจือเป็นผู้มอบ
ทุกคราที่เขากลับบ้านจากสมรภูมิ จะต้องนำของมาติดไม้ติดมือให้นาง
ไม่กี่วันก่อนที่คนสกุลฉินจะมาหา นางทะเลาะกับเซี่ยย่านจือยกใหญ่ ครานี้คงทำให้เขาโกรธหนัก วันหยุดของเขายังเหลืออีกหลายวัน กลับเดือดดาลกลับชายแดนไปเสียแล้ว
เสวี่ยถวนก็ตามต้อยๆไปด้วย
ด้วยเพราะทะเลาะกับเขา วันรุ่งขึ้นชาวบ้านมาทักทายนาง ไม่เห็นเซี่ยย่านจือ จึงถามว่า “คุณหนูรอง เหตุใดไม่เห็นแม่ทัพใหญ่เซี่ยเล่า?”
นางยังโกรธอยู่ จึงบอกว่าเซี่ยย่านจือตายแล้ว
สำหรับชาวบ้านที่เชื่อถือนางดุจความจริง นางว่าเซี่ยย่านจือตาย
แม้ชาวบ้านเห็นกับตาว่าเขายังยืนอยู่ข้างนางอย่างมีชีวิต ก็ถือว่าเขาตายแล้ว
เก็บเครื่องประดับเข้าที่แล้ว ฉินเจาซีอาบน้ำล้างหน้า ตามความเคยชินก็วาดยันต์ อ่านตำรา บำเพ็ญพรต ถึงยามซื่อ (ห้าทุ่ม) จึงเข้านอนตามเวลา
ตื่นเช้าวันรุ่งขึ้น นางล้างหน้าแต่งตัวแล้วยังไม่ทันกินอาหารเช้า ก็ออกไปข้างนอก
ไปตลาดก่อน สัมผัสกลิ่นอายผู้คนอันครึกครื้นของเมืองหลวง
ผู้คนมากมาย เนืองแน่นสับสน
ฉินเจาซีมีความสุขขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นางชื่นชอบที่ที่มีคนมาก
เสาะหาแผงขายเกี๊ยวน้ำ ได้กินเกี๊ยวน้ำหนึ่งชาม แล้วไปร้านโอสถอีกครั้ง ซื้อยาสมุนไพรบางอย่าง ท้ายสุดจึงไปจวนเหวินติ้งโหว
ถึงจวนเหวินติ้งโหว
เพิ่งเคาะประตูครั้งหนึ่ง ประตูมุมก็เปิดผางออกทันใด
ประหนึ่งรอคอยนางอยู่เป็นพิเศษ
คนเฝ้าประตูเห็นเป็นนาง ดวงตาลุกวาว “คุณหนูรองฉิน เชิญเข้ามาเร็วเข้า ท่านโหวกับท่านโหวฮูหยินกำลังรอท่านอยู่ขอรับ”
วันนี้เหวินติ้งโหวและคุณชายใหญ่สกุลชุยไม่ได้ไปเข้าเวร ล้วนลาหยุดอยู่บ้านเป็นพิเศษ
คนเฝ้าประตูยังแข็งใจเปิดประตูใหญ่ ให้นางเข้าทางประตูใหญ่
ฉินเจาซีมีสีหน้าประหลาด จะถึงขั้นนี้ก็หาไม่ เข้าออกทางประตูมุมข้างประตูใหญ่ก็เหมือนกัน