เมื่อเข้าสู่จวนเหวินติ้งโหวแล้ว พ่อบ้านก็นำทางฉินเจาซีไปยังลานของคุณชายรองสกุลชุย
พ่อบ้านผู้นี้คือคนที่นำของขวัญไปให้นางเมื่อวานนี้เอง
ตลอดทางเอาแต่ถามไถ่ด้วยความห่วงใย
เมื่อเชื้อเชิญคนมาถึงลานของชุยหยวนขุย เหล่าผู้คนสกุลชุยก็อยู่พร้อมหน้ากันแล้ว
“คุณหนูรองฉิน รีบเชิญเข้าด้านในเถิด” ฮูหยินของเหวินติ้งโหวมีสีหน้าตื่นเต้น
“คารวะฮูหยิน” ฉินเจาซีเอ่ยทักทายด้วยกิริยาสุภาพอ่อนโยน
นางไม่กล่าวพร่ำเพรื่อให้มากความ เข้าไปยังข้างเตียงของชุยหยวนขุย เห็นว่าเขาหน้าซีดเซียว นอกนั้นยังนับว่าปลอดภัยดี
ยื่นมือมาจับชีพจรให้ ก่อนกล่าวขึ้นว่า “วิญญาณเกิดเพิ่งกลับเข้าร่าง ตามหลักแล้วย่อมไม่มั่นคงนัก แต่คุณชายรองมีโครงกระดูกและร่างกายแข็งแรง วิญญาณเกิดยังนับว่ามั่นคงดี ยามที่เขาสูญเสียวิญญาณไปหลายปีนี้ พวกท่านเลี้ยงดูเขาดีมาก”
แม้จะเป็นเด็กโง่เขลาที่ไม่อาจรับรู้โลกภายนอกก็ตาม
เหล่าผู้คนสกุลชุยก็มิเคยละทิ้งเขา
เลี้ยงดูเขาจากเด็กน้อยตัวเล็กๆ จนเติบใหญ่เป็นวัยรุ่นกำยำได้ถึงเพียงนี้
“คุณหนูรองฉิน” ฮูหยินของเหวินติ้งโหวมีสีหน้ากังวล “เรียนถามว่า หยวนขุยของข้าเหตุใดจึงสูญเสียวิญญาณเล่า? อาจเป็นเพราะครั้งนั้นที่มีไข้ขึ้นสูงจนทำให้วิญญาณหวาดกลัวหรือไม่? เช่นนี้ต่อไปภายภาคหน้าจะสูญเสียวิญญาณยามเจ็บป่วยอีกหรือ?”
นางคิดกังวลเรื่องนี้อยู่บ้าง
“ไข้สูงอาจเป็นเหตุให้สูญเสียวิญญาณ” ฉินเจาซีกล่าว “แต่การที่ไข้สูงทำให้สูญเสียวิญญาณนั้น มักเกิดกับผู้ที่มีร่างกายอ่อนแอมาก หรือทารกที่เพิ่งเกิดใหม่ ส่วนชุยรองนั้นมิได้เป็นไข้สูงจนเสียวิญญาณ แต่เขาเสียวิญญาณก่อนแล้วจึงเกิดอาการไข้สูง”
ชุยรองนั้นเสียวิญญาณก่อนจึงทำให้เกิดไข้สูง
สถานการณ์กลับตรงกันข้าม
“เสียวิญญาณก่อน?” ฮูหยินของเหวินติ้งโหวตะลึงไปครู่หนึ่ง มิอาจเข้าใจได้ชั่วขณะ “หยวนขุยมิได้เป็นคนร่างกายอ่อนแอ ทั้งยังมิใช่ทารก เหตุใดจึงเสียวิญญาณเล่า?”
ลองนับดูแล้ว ลูกชายคนรองของนางเกิดเรื่องคราวนี้ขึ้นเมื่อเก้าปีก่อน อายุได้เจ็ดขวบ
“ข้าเจอวิญญาณเกิดของชุยรองที่เมืองหรงเฉิงเมื่อสามปีก่อน” ฉินเจาซีลุกขึ้นตรงไปยังริมโต๊ะข้าง ๆ
หลายปีนี้ นางมักท่องเที่ยวไปในเมืองใกล้เคียงกับหมู่บ้านเถาฮวา
ติดต่อกับผู้เป็นกลาง สื่อสารกับหยินหยาง ดูดวง ดูฮวงจุ้ย งานจิปาถะนางล้วนรับทั้งสิ้น
ครั้งที่ไปหรงเฉิงนางได้รับคำขอร้องจากวิญญาณดวงหนึ่ง ให้ช่วยตามหาคนในครอบครัวมาเก็บศพ
ครั้นจัดการเสร็จแล้ว ขึ้นไปยังภูเขาใกล้ ๆ เพื่อเสาะหาสมุนไพร ก็บังเอิญพบวิญญาณเกิดของชุยรองเข้า
ฉินเจาซีเอ่ยไปพลาง เปิดห่อยาสมุนไพรที่เพิ่งซื้อมาจากโรงหมาก่อนหน้านี้พลาง เปิดห่อสัมภาระของตนด้วย
ห่อสัมภาระที่นางนำมานี้ ข้างในมีของประหลาดประหลาดแปลก ๆ เต็มไปหมด ถึงกับมีกระดูกท่อนหนึ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นของสิ่งใด
สายตาของผู้คนสกุลชุยล้วนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังท่อนกระดูกนั่น
“หรงเฉิง!” ฮูหยินของเหวินติ้งโหวร้องขึ้นด้วยความตระหนก “นั่นคือตระกูลเดิมของข้าเอง หลังจากแต่งงานกับนายท่านแล้ว เคยพาลูกชายคนโตกลับไปหรงเฉิงครั้งเดียว ตอนนั้นหยวนขุยอายุได้เจ็ดขวบแล้ว อีหลานเองก็อายุสี่ขวบ คิดว่าเขาทั้งสองยังไม่เคยพบตายายสักครั้ง จึงพาหยวนขุยกับอีหลานกลับไปหรงเฉิงคราหนึ่ง และครั้งนั้นเองที่หยวนขุยเกิดเรื่อง”
ฮูหยินของเหวินติ้งโหวแซ่เว่ยนั้นเป็นชาวหรงเฉิง มาจากสกุลแม่ทัพ
บิดาของนางคือแม่ทัพเว่ยซึ่งรักษาด่านชายแดนมาโดยตลอด
หรงเฉิงอยู่ติดกับเมืองชายแดน
ส่วนจวนเหวินติ้งโหวล้วนเป็นขุนนางบุ๋น
เมืองหลวงกับหรงเฉิงอยู่ห่างไกลกันมาก ที่ทั้งสองแต่งงานกันได้ก็เพราะแม่ทัพเว่ยเคยช่วยชีวิตท่านเหวินติ้งโหวผู้พ่อไว้ครั้งหนึ่ง
ทั้งสองจึงกลายเป็นสหายสนิทที่คบหากันอย่างจริงใจ
แม้จะไม่ค่อยได้พบหน้ากัน แต่ก็ติดต่อกันทางจดหมายเป็นเนืองนิตย์
เดิมทีมิได้มีเรื่องคร่ำครึอย่างการหมั้นหมายบุตรหลานแต่ประการใด
แต่ครั้นเมื่อเหวินติ้งโหวอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี ได้ติดตามบิดาไปยังหรงเฉิงเพื่อเยี่ยมสหายเก่า ตัวเหวินติ้งโหวเองหลงรักเว่ยซื่อเข้า จึงให้บิดาผู้เฒ่าหน้าหนาเอ่ยปากสู่ขอ
จวนเหวินติ้งโหวมีธรรมเนียมบ้านที่ซื่อตรงและบริสุทธิ์
ทางแม่ทัพเว่ยเองก็ยินดีที่จะให้บุตรสาวแต่งเข้าสกุลนี้
ประกอบกับตัวเว่ยซื่อเองก็ถูกชะตา
หลังจากทั้งสองแต่งงาน ความสัมพันธ์ก็ดีเยี่ยมมาโดยตลอด ล่วงเลยมากว่ายี่สิบปี เหวินติ้งโหวก็ยังเคารพรักใคร่ภรรยา สั่งสอนบุตรก็ลงมือทำด้วยตนเอง
ลูกทั้งสามก็ถูกอบรมสั่งสอนมาดี
ชีวิตครอบครัวผ่านไปด้วยความอบอุ่นสงบสุข
เว้นเสียแต่เรื่องร้ายที่เกิดกับลูกชายคนรองโดยกะทันหันนี้
มือของฉินเจาซียังคงวุ่นวายต่อไปไม่หยุด แม้กระทั่งขูดผงจากท่อนกระดูกนั่นออกมาเล็กน้อย
ปากก็มิได้อยู่เฉยเช่นกัน
“ข้าพบวิญญาณเกิดของชุยรองในศาลเจ้าร้างแห่งหนึ่งที่หรงเฉิง ตอนนั้นมันใกล้จะสลายไปแล้ว หากวิญญาณเกิดสลาย เขาก็ต้องตาย เมื่อสามปีก่อนชุยรองใกล้ตายหรือไม่?”
ใบหน้าของเว่ยซื่อฉายแววหวาดกลัว “เออก็… ก็เป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ เมื่อสามปีก่อนหยวนขุยหมดสติไปอย่างกะทันหัน”
พวกนางต่างคิดว่าหยวนขุยคงมีชีวิตอยู่ไม่รอดปีนั้นแล้ว
ภายหลังหยวนขุยก็ฟื้นขึ้นมากะทันหัน แต่ก็ยังไม่รู้จักจำใคร
ฉินเจาซีพบวิญญาณเกิดที่ใกล้สลายของชุยรองในศาลเจ้าร้าง นำวิญญาณเกิดนั้นกลับมายังหมู่บ้านเถาฮวาเพื่อหล่อเลี้ยง
เลี้ยงดูอยู่สามปีจึงนับว่าฟื้นดี
แต่ก็ทำให้สิ้นเปลืองของดีของนางไปไม่น้อยเลย
เมื่อครั้งกลับเมืองหลวง จึงได้นำกลับมาด้วยกัน
เมื่อฟังเรื่องราวแต่ต้นจนจบ
เหล่าผู้คนสกุลชุยก็ยิ่งสำนึกบุญคุณต่อฉินเจาซี
ดวงตาของชุยอีหลันเป็นประกายวาววับจ้องมองฉินเจาซี
นางรู้สึกว่าคุณหนูรองฉินช่างไม่เหมือนกับข่าวลือเสียเลย
หลายวันก่อน หวังเฟยแห่งเฉิงอ๋องเคยเผยความที่งานเลี้ยงบุปผาวสันต์ในวังว่า มีแผนจะรับคุณหนูรองฉินกลับเมืองหลวง
ยังกล่าวอีกว่าน้องสาวของตนอาจแต่งงานมีบุตรในชนบทไปแล้ว แต่ก็ไม่เป็นไร อย่างไรก็ล้วนเป็นคนสกุลฉิน ให้รับกลับมาด้วยกันเพื่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
ในงานเลี้ยง ผู้คนนับไม่ถ้วนกล่าวชื่นชมว่าหวังเฟยแห่งเฉิงอ๋องมีจิตใจกว้างขวาง
คุณหนูรองฉินที่ไม่เคยปรากฏตัวในเมืองหลวงมาก่อนนี้ ในใจของผู้คนเมืองหลวงนั้น เป็นเพียงสตรีบ้านนอกหยาบช้าไร้ยางอาย ที่แย่งชิงความดีความชอบของพี่สาว มีใบหน้าที่อิดโรยหมองคล้ำ
ทว่าคุณหนูรองฉินที่อยู่ตรงหน้านี้ หน้าผากงามเสมือนจั๊กจั่น ไรคิ้วอ่อนช้อย ดั่งบุปผาล้ำเลอค่า ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านความอ่อนโยนที่ทำให้ผู้คนอยากเข้าใกล้
“เรียนถามคุณหนูรองฉิน ทราบหรือไม่ว่าผู้ใดเป็นคนปองร้ายลูกชายคนรองของข้า”
เหวินติ้งโหวสมกับเป็นขุนนางบุ๋น ฟังจากถ้อยคำของฉินเจาซีก็รู้ได้ว่าคนรองนั้นถูกคนปองร้าย
“มีคนคิดร้ายต่อหยวนขุย?” เว่ยซื่อส่งเสียงสูงขึ้น
นางได้สติในที่สุด
ฉินเจาซีพยักหน้า “เชิญยกเตายามาตั้งก่อนเถิด อีกประเดี๋ยวจะต้องต้มยา”
เว่ยซื่อรีบออกไปเรียกสาวใช้ไปครัวขนเตายามา แล้วรีบกลับมา
ได้ยินคุณหนูรองฉินถามว่า “ข้างกายแม่ทัพเว่ยมีผู้ใดชื่อเฉียวกว้านหรือไม่?”
“กวนเกอ?” เว่ยซื่อตะลึงงัน
นางเอ่ยถามแล้ว ก็รู้แล้วว่าชื่อที่คุณหนูรองฉินเอ่ยถึงนั้นหมายความว่าอย่างไร
เว่ยซื่อเม้มริมฝีปากแล้วกล่าว “เป็นกวนเกอที่ทำร้ายหยวนขุยหรือ? แต่… แต่กวนเกอกับหยวนขุยอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แก่กว่าหยวนขุยแค่สองสามปี”
นางหมายความว่า ตอนที่หยวนขุยเกิดเรื่อง กวนเกอก็อายุแค่ประมาณสิบขวบ เหตุใดจะมีความสามารถถึงเพียงนี้ในการปองร้ายหยวนขุย
“อีกประการ เหตุใดเขาจึงต้องปองร้ายหยวนขุย ทั้งสองเป็นเพื่อนที่สนิทสนมกันไม่ใช่หรือ”
ในปีนั้น เว่ยซื่อพาหยวนขุยและอีหลานกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดที่หรงเฉิง พำนักอยู่ประมาณสามเดือน
สองพี่น้องเล่นสนุกสนานรื่นเริงในหรงเฉิงยิ่งนัก
หยวนขุยยังได้พบเพื่อนสนิทในชีวิต นั่นคือกวนเกอ
กวนเกอเป็นหลานชายของนายกองเฉียวซึ่งอยู่ข้างกายแม่ทัพเว่ย
นายกองเฉียวนั้นติดตามนายท่านออกรบตั้งแต่เนิ่น
ครอบครัวเฉียวเองก็น่าสงสาร ตอนกวนเกออายุหนึ่งถึงสองขวบ บิดาก็ถูกโจรป่าเข่นฆ่า มารดาก็เจ็บไข้ตาย
ตัวกวนเกอเองก็ร่างกายอ่อนแอ นายกองเฉียวอยู่เมืองชายแดนตลอดทั้งปี ญาติพี่น้องอื่นในบ้านก็ไม่ค่อยสนิทสนม แม่ทัพเว่ยผู้เฒ่าจึงรับกวนเกอมาอยู่ที่จวนแม่ทัพเพื่อเลี้ยงดู
จนกระทั่งเมื่อเกือบสิบปีก่อน แม่ทัพเว่ยผู้เฒ่ามีแผลและโรคภัยสะสมตั้งแต่การศึก ไม่เหมาะที่จะอยู่ในเมืองชายแดนอีกต่อไป
นายกองเฉียวเองก็เสียขาข้างหนึ่งในสนามรบ จึงได้กลับมาที่หรงเฉิง
กวนเกออยู่ในจวนแม่ทัพมาหลายปีแล้ว จึงยังคงพำนักในจวนต่อไป
จนกระทั่งหยวนขุยไปที่จวนแม่ทัพ และกลายเป็นเพื่อนกับกวนเกอ
เว่ยซื่อกล่าวต่อไป “ช่วงเวลาที่อยู่หรงเฉิงนั้น บิดาเองก็ดีใจยิ่งนัก กล่าวว่าตนมีผู้สืบทอดแล้ว หยวนขุยนับได้ว่าสืบทอดพละกำลังกำเนิดของบิดา บิดาตั้งใจจะให้หยวนขุยอยู่ที่หรงเฉิงแล้วฝึกฝนวิชายุทธ์และการนำทัพทำศึกด้วยตนเอง”
สภาพการณ์ของสกุลเว่ยนั้น พี่น้องของเว่ยซื่อนับว่ามากอยู่ มีพี่ชายสองคน น้องสาวอีกหนึ่งคน
พวกเขาล้วนมิได้สืบทอดพละกำลังของท่านพ่อ แม้แต่ลูกหลานรุ่นต่อไปก็ไม่มี จนกระทั่งหยวนขุยถือกำเนิด
เว่ยซื่อรู้ตั้งแต่เล็กว่าหยวนขุยมีพละกำลังมาก
หยวนขุยเองก็อยากอยู่เคียงข้างคุณตา
เว่ยซื่อจึงตัดสินใจให้หยวนขุยอยู่ที่หรงเฉิง
ใครจะรู้ว่าก่อนที่นางกับอีหลานจะกลับเมืองหลวง หยวนขุยก็เกิดเรื่องเสียแล้ว