บ่าวรับใช้รอบด้านสูดลมหายใจเฮือก
คุณหนูรองมิบ้าไปแล้วหรือ?
ไยจึงกล้าลบหลู่ท่านยายาตนต่อหน้าธารกำนัล
“เจ้า เจ้า—” ท่านยายาฉินชี้ไปยังฉินเจาซี พลางกราดเกรี้ยวจนกายสั่น
ฉินเจาซีไม่คิดใส่ใจนางอีก เลื่อนสายตามายังใบหน้าของฉินเจาเฉียงที่แสร้งสงบนิ่งอย่างช้า ๆ “แล้วก็พี่หญิงคนดีของข้า มิได้พบพักใหญ่”
“น้องหญิง ในเมื่อกลับมาแล้ว” สายตาฉินเจาเฉียงกวาดผ่านประตูใหญ่ที่พังลงสู่พื้น ก่อนกลับมาจับที่ใบหน้าของฉินเจาซี เก็บงำความสงสัยนานัปการในใจพลางเอ่ยว่า “ใช้ชีวิตอย่างสงบเถิด เพียงแต่คำพูดเมื่อครู่เป็นการลบหลู่ท่านยายา ไม่สมควรนัก เกรงว่าเจ้าคงอ่อนล้าจากการเดินทางจึงมึนงงไปบ้าง รีบไปขอขมาท่านยายาเสีย”
ฉินเจาซีเลิกคิ้ว
ขอขมาอย่างนั้นหรือ?
นางมิใช่แค่ลบหลู่ยายเฒ่านี่ก็หามิได้
นางกลับมา มิใช่เพื่อเสวยสุขในครอบครัว ยิ่งไม่เห็นค่าเลือดเนื้อเชื้อไขอันใด
ทว่ากลับมาเพื่อกำราบคนในจวนนี้ที่เคยทำร้ายนางทุกผู้
นางย่างกรายอย่างเชื่องช้าไปยังตรงหน้าฉินเจาเฉียง ประสานสายตากับนาง
“ไม่” หน้าผากงามของฉินเจาซีเลิกขึ้นเล็กน้อย “ข้าสติครบถ้วนดีนัก จะเอาแต่ลบหลู่นางก็หามิได้”
สิ้นเสียง นางก็พลันยกมือตวัดเข้าใส่ใบหน้าฉินเจาเฉียง
ฉินเจาเฉียงเห็นนางตวัดมือ ทว่าไม่อาจตอบสนองทัน ฝ่ามือนั้นก็ประทับลงบนแก้มนางแล้ว
“เพี๊ยะ!”
เสียงคมกริบดังกังวาน จนบ่าวรับใช้ทั้งลานพากันหยุดนิ่งเงียบกริบ
คนเฝ้าประตูและองครักษ์ที่นอนหมอบกับพื้นลืมแม้ความเจ็บปวด พาลแต่ตาเบิกกว้างจ้องดูเรื่องอลหม่าน
ในใจเหลือไว้เพียงความคิดเดียว คุณหนูรองผู้นี้ ช่างไม่กลัวตายเสียจริง
กระทั่งฮูหยินผู้มียศเฉกเช่นท่านยายาและอ๋องชายา ยังกล้าตบตีและด่าทอ
นางไม่เกรงกลัวการไต่สวนความผิดบ้างหรือ?
ฉินเจาซีไม่เกรงกลัวแน่แท้
นางรู้แก่ใจดีถึงเจตนาของฉินเจาเฉียงที่รับนางกลับเมืองหลวง
“ฉินเจาซี เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือฉะนี้ กล้าลงไม้ลงมือตีข้า!”
บัดนี้ ความสุขุมสงบนิ่งของฉินเจาเฉียงพลันสลายหายสูญ ใบหน้าถมึงคิ้วดุดันจ้องเขม็งไปยังฉินเจาซี
ฉินเจาซีหดมือกลับ
“ตีแล้วก็ตีแล้ว”
“เหตุใดจึงตีเจ้า เจ้าไม่รู้แก่ใจหรือ?”
นางเอ่ยจบ ก็ไม่คิดปรี่ปราใส่ยายกับหลานคู่นี้อีก หันไปมองท่านยายเฉิน
ท่านยายเฉินตกใจสะดุ้งโหยง คิดว่าฉินเจาซีจะถีบนางอีก
ทว่ากลับได้ยินฉินเจาซีกล่าวว่า “นำทาง กลับเรือนของข้า ข้าอ่อนล้าเต็มที”
ตลอดทางเดินทางอ่อนล้า ทั้งด่าคนและตีคน แถมยังร่ายวิชาคืนวิญญาณให้ชุยหยวนขุย นางก็เหน็ดเหนื่อยแล้วเช่นกัน
ท่านยายเฉินอยากจะรับคำสั่งในทันที แต่พลันนึกขึ้นได้ว่าใครงเป็นนายของตน สายตาจึงมองไปทางท่านยายาฉินและฉินเจาเฉียง
ฉินเจาเฉียงเอามือกุมแก้มพลางกล่าวอย่างเย็นชา “พานางไป!”
“เจ้าค่ะ” ท่านยายเฉินถึงกล้าขยับ
ฉินเจาซีติดตามไปยังทางเดิน ด้านหลังองครักษ์ขนหอบข้าวของตาม
สัมภาระของนางไม่น้อยเลย หีบใบใหญ่หลายใบ
ฉินเจาซีเดินไปถึงใต้ชายคาระเบียง พลันหันกลับมายิ้มแจ่มใสให้ฉินเจาเฉียงและท่านยายาฉิน
“ถูกแล้ว ให้เวลาเจ้าสามวัน จัดการย้ายเรือนทางทิศใต้บริสุทธิ์ หลังจากสามวัน ข้าจะขนย้ายไปอยู่ที่นั่น”
“…”
บ่าวลืมตาโพลง พากันคิดในใจ สมควรแล้ว คุณหนูรองไม่มีที่สิ้นสุดของความคลุ้มคลั่ง มีแต่จะคลั่งกว่าเดิม
ตบตีและด่าทอฮูหยินผู้มียศของตระกูลฉินเสร็จสรรพ ยังเสนอข้อเรียกร้องเกินเลยเช่นนี้อีก
เรือนทางทิศใต้บริสุทธิ์ แม้มิใช่เรือนหลักที่ท่านยายาและท่านโหวอาศัย
ทว่าถือเป็นเรือนชั้นดีที่สุดในจวน ด้านข้างติดกับสวนดอกไม้ แสงสว่างสาดส่องยอดเยี่ยม ปัจจุบันเป็นที่พักของคนในเรือนหลังใหญ่
“เจ้าคนทรชน!” ท่านยายาฉินเดือดดาลปึงปัง ไม่อาจทานทน หันกลับพลางสั่นเสียงพูดกับฉินเจาเฉียงว่า “เฉียงเอ๋อ ส่งคนไปจับนางทันที ลงโทษตามกฎตระกูล แล้วโยนไปให้คุกเข่าที่ศาลบรรพชนสามวัน!”
ฉินเจาซีคล้ายไม่ได้ยิน แผ่นหลังซูบผอมค่อย ๆ เลือนหายไปตรงมุมทางเดินระเบียง
ฉินเจาเฉียงสูดลมหายใจลึก “ท่านยายา โปรดอดกลั้นก่อนเถิด”
รอให้นางจัดการเรื่องสำเร็จลุล่วง นางจะให้ฉินเจาซีคุกเข่าต่อหน้านาง โขกศีรษะรับผิด! จะไม่ยอมให้นางเหิมเกริมเช่นนี้อีก!
ถึงกับคิดจะอาศัยเรือนที่บิดามารดานางพักอยู่!
ช่างทรยศขัดขืนเสียนี่กระไร!
————
จวนเหวินติ้งโหวสกุลชุย
ฮูหยินแห่งเหวินติ้งโหวแซ่เว่ย ตลอดทางสายตาจ้องมองบุตรชายไม่วายวับ สีหน้าตื่นตะลึงและเคลือบแคลง
ในใจนางยังคงไม่คลายสงสัย บุตรชายโง่เขลามิใช่มาตั้งแต่กำเนิด เมื่ออายุเจ็ดขวบติดตามนางกลับเรือนเดิม จู่ ๆ เป็นไข้สูง ไม่ลดหลายวัน
หลังกลับเมืองหลวง เชิญหมอหลวงและหมอฝีมือดีแล้ว ต่างจนปัญญา
ครึ่งเดือนผ่าน ไข้สูงลดลง กลับจำใครไม่ได้ ไม่พูดไม่จา กลายเป็นเด็กโง่เขลา
เก้าปีมานี้ นางพาหยวนขุยตะลอนทั่วหล้าตามหาหมอและโอสถ ล้วนว่าไข้สูงครั้งนั้นทำลายสมอง ค่อย ๆ หมดความหวัง
ตอนคนเฝ้าประตูมาแจ้งข่าว นางได้ฟังว่าเป็นหญิงสาวแรกรุ่นหน้าตางดงาม เข้าใจว่ามาหลอกต้มจวนโหว พอนางพาหยวนขุยออกมา ยังไม่ทันเอ่ยถาม หญิงสาวผู้นั้นกลับรักษาหยวนขุยหายแล้ว รวดเร็วจนนางไม่ทันตั้งตัว
แม้วิธีจะพิสดาร ทว่าหยวนขุยนั้นหายดีอย่างแท้จริง จำคนได้ พูดจาได้
เว่ยซื่อกลั้นน้ำตาไม่หยุดอีก
“หยวนขุย เจ้าบอกแม่ได้หรือไม่ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้”
หยวนขุยกับคุณหนูรองฉินมีวาสนาอันใด เหตุใดหยวนขุยฟื้นจึงจำนางได้
วิญญาณเกิดนั้นเป็นเรื่องราวใด
“ข้า ข้า…”
ชุยหยวนขุยข้าอยู่นานกว่าจะบีบคำออกมาได้
“วิญญาณไม่มั่นคง จำ ไม่ค่อยได้ ได้”
หลายสิ่งเขาล้วนจำไม่ค่อยได้ ตอนนี้ก็เพียงแค่จำคนได้อย่างฝืดเฝื่อน
เว่ยซื่อฟังดังนั้น รีบร้อนกล่าวว่า “ดี ๆ แม่ไม่ถามแล้ว หยวนขุยไปพักผ่อนให้เต็มที่เถิด รอวันพรุ่งนี้คุณหนูรองฉินมาเยือนค่อยช่วยเจ้าตรวจดูอีกครั้ง”
ถึงยามค่ำ เหวินติ้งโหวกับบุตรชายคนโตกลับจากกรม รู้ข่าวว่าบุตรชายคนรองฟื้นสติ
“อันใดนะ?” เหวินติ้งโหวตะลึงงัน นึกว่าฟังผิด
บ่าวรับใช้ดีใจปริ่มกล่าวว่า “ท่านโหว คุณชายรองฟื้นแล้ว! จำคนได้แล้ว!”
เหวินติ้งโหวและคุณชายใหญ่สกุลชุยเร่งรุดไปยังเรือนของคุณชายรอง
ไปถึงแล้ว พบว่าบุตรสะใภ้และบุตรสาวคนเล็กก็อยู่ด้วย
ครอบครัวจวนเหวินติ้งโหวเรียบง่าย
นอกจากเหวินติ้งโหวกับฮูหยิน สองคนมีบุตรชายสอง บุตรสาวหนึ่ง
คุณชายใหญ่เพิ่งแต่งงานได้สองปี
บุตรสาวอายุน้อยกว่าคุณชายรองสามปี บัดนี้สิบสาม
คุณชายรองชุยหยวนขุยพิงหมอนอิง
พบหน้าบิดาและพี่ชาย เอ่ยเรียกท่านพ่อและพี่ใหญ่ตะกุกตะกัก
เรียกได้ตะกุกตะกัก ทว่าทำเอาเหวินติ้งโหวและคุณชายใหญ่สกุลชุยตาแดงก่ำ
ทั้งสองล้วนขานรับหลายครั้ง ทั้งระแวดระวัง ราวกับกลัวทำให้ชุยรองตกใจ
เว่ยซื่อกล่าวว่า “วิญญาณเกิดของหยวนขุยเพิ่งคืนเข้าร่าง ให้เขาพักผ่อนดี ๆ ก่อน เราออกไปข้างนอกคุยกัน”
วิญญาณอันใด? คืนร่างอะไรหรือ?
เหวินติ้งโหวกับคุณชายใหญ่ฟังแล้วงุนงง
หลายคนออกจากห้อง ถึงโถงรับแขก เว่ยซื่อเล่าเรื่องราวที่บุตรรองฟื้นขึ้นมาว่าเป็นอย่างไร
ฟังเอาคนทั้งบ้านอ้าปากค้าง
เหวินติ้งโหวพึมพำว่า “คุณหนูรองฉินช่างมีความสามารถถึงเพียงนี้”
มีความสามารถปานนี้ จะไปช่วงชิงความชอบทางการทหารหรือ?
ความจริงของเรื่องราวปีนั้นคือสิ่งใดกัน?
เว่ยซื่อทอดใจกล่าวว่า “ต้องขอบคุณหนูรองฉินจริง ๆ แม้ไม่รู้ว่าบุตรรองเหตุใดถึงหล่นหายวิญญาณ และไปรู้จักกับคุณหนูรองฉินได้อย่างไร เกรงว่าคงต้องรอให้คุณหนูรองฉินมาเยือนพรุ่งนี้ถึงจะคลายสงสัย”
พูดพลาง เว่ยซื่อเริ่มนั่งไม่ติดที่
“คุณหนูรองฉินยังบอกว่าวิญญาณของหยวนขุยไม่มั่นคง คงต้องรอพรุ่งนี้ถึงจะมาช่วยหยวนขุยจัดยา ‘น้ำยาสงบวิญญาณ’ ท่านพ่อ ไม่ว่ากระไร เราควรตอบแทนคุณหนูรองฉินอย่างงาม ข้าไปร้านสักหน่อย เลือกของขวัญให้คุณหนูรองฉินด้วยตัวเอง!”
เว่ยซื่อมาจากครอบครัวขุนนางทหาร ทว่าทำการค้าเก่ง ร้านที่โด่งดังที่สุดคือนิคมเครื่องประดับ
นางไปร้านคัดเลือกเครื่องศิราภรณ์ประจำร้านหลายชุด ภายหลังให้พ่อบ้านใหญ่ของจวนไปเยือนตระกูลฉินด้วยตัวเอง นำของไปส่งถึงมือฉินเจาซี
ขณะนี้ ฉินเจาซีตามท่านยายเฉินกลับถึงเรือนของตน
เรือนนี้ติดกับเรือนรอง อีกด้านติดสวนไม้ประดับ สวนมีต้นไม้หลายพันธุ์ เรือนจึงไม่สว่างนัก ค่อนข้างอึมครึม
ฉินเจาซีเป็นคนของเรือนรอง
สาวใช้และองครักษ์หลั่งไหลเข้ามา จัดวางหีบใบใหญ่ ฉินเจาซีสั่งการสาวใช้จัดการข้าวของออกจัดวาง
ข้าวของในห้องดูเก่าแก่ เตียงโครงเหลี่ยมก็เป็นไม้หยูมู่ธรรมดา
ยังดีที่เครื่องนอนและม่านโปร่งใสสะอาดแห้งสนิท คงได้รับการตากแดดทุกวันระยะนี้
ฉินเจาซีเรียกคนมาส่งน้ำร้อน ชำระล้างกายแล้วนอนพักครู่หนึ่ง
แม้เปลี่ยนสถานที่ การนอนหนนี้ก็หลับอย่างดีเยี่ยม
ตื่นขึ้นมีสาวใช้ด้านนอกมาแจ้งข่าว ให้นางไปเรือนหลักกินข้าวเย็น
ฉินเจาซีตามสาวใช้น้อยไปยังเรือนหลัก
วันนี้คนตระกูลฉินมาครบครัน ผู้คนเรือนหลังใหญ่และเรือนรองล้วนอยู่ที่เรือนหลักนี้
ยามนางผ่านไป พอดีมีสาวใช้พาพ่อบ้านจวนเหวินติ้งโหวไปยังเรือนหลัก
พ่อบ้านเห็นสองผู้เฒ่าตระกูลฉินอยู่ จึงคารวะว่า “คารวะท่านโหวเฒ่าท่านยายาเฒ่า วันนี้บ่าวชราตามคำสั่งฮูหยินแห่งเหวินติ้งโหว มามอบของขวัญแสดงความขอบคุณ”
ว่าแล้ว พ่อบ้านให้คนที่ติดตามมาเปิดตลับผ้าแพรในมือ
ตลับผ้าแพรส่องประกายวิไล ล้วนเป็นเครื่องประดับ
เครื่องศิราภรณ์ทับทิมชุดหนึ่ง
เครื่องศิราภรณ์หยกใสแวววาวชุดหนึ่ง
เครื่องศิราภรณ์มุกชมพูชุดหนึ่ง
หญิงในตระกูลฉินมองปราดก็รู้ว่านี่เป็นเครื่องศิราภรณ์เด่นประจำร้านจินอวี้เก๋อ
จินอวี้เก๋อเป็นร้านของแม่นมของฮูหยินเว่ยซื่อแห่งเหวินติ้งโหวเช่นกัน
ท่านยายาฉินลนลานอยากได้ พลางยิ้มร่าให้ยายคนสนิทไปรับเอาไว้ แล้วกล่าวกับพ่อบ้านผู้นั้นว่า
“เช่นนั้นข้าก็รับไว้ อีกไม่กี่วันจะเป็นงานวันเกิดของข้า จะเชิญฮูหยินโหวของพวกเจ้ามาร่วมงานเลี้ยงด้วยเช่นกัน เราสองบ้านอยู่ใกล้กัน ภายภาคหน้าก็ควรไปมาหาสู่สนิทสนมกันมากขึ้น”
นางได้ยินคำว่า ‘ของขวัญขอบคุณ’ เช่นกัน คิดไปว่าเป็นบุตรเขยเฉิงอ๋องช่วยเหลือสกุลชุยอันใด
รู้ว่าเฉิงอ๋องชายาอยู่ในจวน สั่งให้คนส่งของขวัญขอบคุณมายังตระกูลฉินโดยเฉพาะ
ฉินเจาเฉียงก็เพ่งมองเครื่องประดับเหล่านี้แวบหนึ่ง
เครื่องประดับสามชุดนี้ล้วนเป็นของเด่นประจำร้านจินอวี้เก๋อ ไม่มีขาย
นางพึงพอใจเครื่องศิราภรณ์สามชุดนี้ยิ่งนัก ล้วนเป็นเครื่องศิราภรณ์ราคาสามสี่พันตำลึงต่อชุด จัดเป็นของขวัญขอบคุณล้ำค่ายิ่ง
ความคิดของนางตรงกับท่านยายาเฒ่าโดยบังเอิญ เข้าใจว่าเป็นของขวัญขอบคุณที่มอบให้จวนเฉิงอ๋อง
พ่อบ้านเห็นท่านยายาฉินให้คนไปรับไว้ นึกถึงที่ฮูหยินโหวของตนกำชับ จึงรีบกล่าวว่า “ท่านยายาเฒ่า คุณหนูรองฉินอยู่ในจวนหรือไม่? ฮูหยินโหวของบ่าวชรากำชับเป็นพิเศษ ว่าของขวัญขอบคุณนี้ต้องมอบให้ถึงมือคุณหนูรองฉินด้วยตัวเอง”
คนตระกูลฉินล้วนตะลึงงัน