เรือนใหญ่จวนซุ่นหยางโหว
ภายในโถงกลางจุดกำยานไม้หอมชั้นดี อบอวลด้วยไออุ่น
ไท่ฮูหยินจวนซุ่นหยางโหวกำลังสนทนากับคุณหนูใหญ่ตระกูลฉิน ฉินเจาเฉียง ซึ่งออกเรือนเป็นหวังเฟยแห่งเฉิงอ๋องแล้ว
เฉิงอ๋องก็คือองค์ชายสามในปีนั้น
แปดปีล่วงไป ได้รับสถาปนาเป็นอ๋องและย้ายออกจากวัง ทรงบารมีสูงส่ง
ไท่ฮูหยินจวนซุ่นหยางโหวสวมเสื้อคลุมยาวสีม่วงเข้มปักลายดอกไม้มงคลห้าประการ โพกศีรษะด้วยผ้าสีเดียวกันประดับหยก ดูสง่างามไปทั้งร่าง
ทว่าสีหน้าไม่สู้ดีนัก
“หากมิใช่เพราะเจ้าเฉียงเอ๋ยต้องการให้นางกลับบ้าน ข้าจะยอมให้นางมารผีแบบนั้นก้าวเข้ามาในเรือนได้อย่างไร นางทำให้ตระกูลฉินของเราต้องแปดเปื้อน”
ไท่ฮูหยินฉินเอ่ยถึงเรื่องเก่า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“ปีนั้นนางไม่เชื่อฟัง ก่อความวุ่นวายจนทั้งเรือนต้องอับอายขายหน้า เกือบทำลายชีวิตคู่ที่งดงามของเจ้า ควรจะใช้เชือกเส้นเดียวจบชีวิตนางไปเสีย แต่เจ้าใจอ่อนไว้ชีวิตนาง ยอมให้นางมีทางรอด บัดนี้ไม่แน่นางอาจจะแต่งกับชาวบ้านต่ำต้อยมีลูกมีผัวไปแล้ว คนเช่นนี้สมควรกลับมาตระกูลฉินอีกหรือ”
คิดถึงฉินเจาซีที่อาจกลายเป็นหญิงชาวบ้าน แต่งงานกับชาวไร่ เลี้ยงลูกเลี้ยงดู ตรากตรำทำงาน หน้าตาหมองคล้ำ อาจมีคราบดินติดซอกเล็บ
ไท่ฮูหยินก็รู้สึกขยะแขยง
ฉินเจาเฉียงนั่งอยู่เบื้องล่าง ใช้นิ้วเขี่ยปลอกเล็บอย่างไม่ใส่ใจ
ปลอกเล็บประดับทองฝังหยก อัญมณีแต่ละเม็ดกลมเกลี้ยงอวบอิ่ม
“ท่านย่า เรื่องมันผ่านมาแปดปีแล้ว น้องสาวคงคิดตกแล้วกระมัง”
ฉินเจาเฉียงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “ส่วนเรื่องที่นางแต่งงานในหมู่บ้าน นางอายุยี่สิบสามแล้ว แต่งงานมีลูกก็เป็นเรื่องธรรมดา อย่างไรเสียตระกูลฉินของเราก็พอจะเลี้ยงดูทั้งครอบครัวของนางได้”
สิ้นเสียง สาวใช้นอกประตูเข้ามารายงาน
“ไท่ฮูหยิน คุณหนูใหญ่ ท่านยายเฉินกลับมาแล้วเจ้าค่ะ”
ไท่ฮูหยินฉินโบกมือด้วยความรำคาญ “ให้นางพาคนไปยังเรือนที่จัดไว้ ข้าไม่อยากพบ”
สาวใช้ไม่ขยับ “ไท่ฮูหยิน มีเพียงท่านยายเฉินผู้เดียวที่กลับมา”
“เกิดอะไรขึ้น” ไท่ฮูหยินถาม
ไม่นาน ท่านยายเฉินถูกพาเข้ามา มือหนึ่งกุมหน้าอก ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดูไม่ได้
“คนเล่า” ไท่ฮูหยินขมวดคิ้วถาม “แล้วเจ้าทำไมถึงเป็นเช่นนี้”
ท่านยายเฉินร้องคร่ำครวญ “ไท่ฮูหยิน ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับบ่าวเฒ่าด้วยเพคะ”
นางเติมแต่งเรื่องราวการปะทะที่ประตูข้างจวนโหวอย่างละเอียด ในที่สุดก็ร่ำไห้กล่าวว่า “สุดท้ายนางก็เป็นหญิงผิดบาป เพราะไท่ฮูหยินและคุณหนูใหญ่ใจกว้างจึงยอมให้นางกลับจวน หญิงผิดบาปจะมีเหตุผลเข้าประตูใหญ่ได้อย่างไร นางมิเพียงไม่รู้สึกสำนึก ยังลงมือทำร้ายบ่าวเฒ่า ตีสุนัขยังต้องดูหน้าเจ้าของ นางทำเช่นนี้ก็ไม่เห็นไท่ฮูหยินอยู่ในสายตาเลย”
“นางมารผี”
ไท่ฮูหยินฉินโกรธจนสุดขีด ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง
ฉินเจาเฉียงขมวดคิ้วเล็กน้อย ลุกขึ้นยืน
“น้องสาวทำเกินไปจริง ๆ ให้นางเข้าประตูใหญ่ ต่อไปหน้าตาของจวนโหวจะเอาไว้ที่ไหน” นางจัดแขนเสื้อ น้ำเสียงไม่เร่งร้อน “ช่างเถิด ข้าออกไปดูหน่อย เกลี้ยกล่อมน้องสาว”
ไท่ฮูหยินแม้จะไม่เต็มใจนัก ก็ได้แต่เดินตามหลานสาวออกไปข้างนอก
ปกติจวนโหวให้นางดูแล แต่เมื่อใดที่เฉียงเอ๋อกลับมาบ้าน ก็ล้วนให้เฉียงเอ๋อเป็นผู้ดูแล
แต่เดิมจวนโหวเป็นเพียงจวนปั๋วที่ตกอับ
หากมิใช่เพราะเฉียงเอ๋อแต่งกับเฉิงอ๋องได้ จวนโหวจะย้ายมาอยู่เมืองหลวงได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงการเป็นตระกูลใหญ่ที่มีอำนาจเช่นบัดนี้ บุญคุณนี้ทุกคนในจวนต้องจดจำไว้
ออกจากเรือน ฉินเจาเฉียงนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ หันไปถามท่านยายเฉิน
“วันนี้น้องสาวกลับบ้าน สามีและลูก ๆ ของนางมาด้วยหรือไม่”
ไท่ฮูหยินฉินได้ยินก็เบ้ปาก นางไม่อยากฟังเรื่องพวกนี้อย่างยิ่ง
ตระกูลขุนนางใหญ่โต หากคุณหนูในจวนแต่งกับชาวไร่แล้วพากันกลับมา จะไม่ถูกชาวเมืองหลวงหัวเราะเยาะหรือ
ท่านยายเฉินลังเลก่อนจะตอบ “กราบเรียนคุณหนูใหญ่ บ่าวเฒ่าเคยไปหมู่บ้านเถาฮวา ได้ไต่ถามชาวบ้านเรื่องคุณหนูรอง รู้ว่านางแต่งงานแล้ว เพียงแต่ชาวบ้านบอกว่า นางเพิ่งสูญเสียสามีไป บ่าวเฒ่ายังถามอีกว่ามีลูกหรือไม่ ชาวบ้านก็บอกว่าไม่มีลูก ดังนั้นคุณหนูรองจึงกลับมาเพียงผู้เดียว”
ชาวบ้านกล่าวเช่นนั้นจริง
เพียงแต่ตอนที่ชาวบ้านพูด สีหน้าดูประหลาดนัก ทว่าท่านยายเฉินไม่ได้สังเกต
ท่านยายเฉินกล่าวแล้ว สีหน้าลังเล ไม่รู้ว่าควรบอกไท่ฮูหยินและหวังเฟยเรื่องที่พบเห็นรูปลักษณ์ของฉินเจาซีหรือไม่
ไท่ฮูหยินฉินหัวเราะเย็น “ไม่มีผู้ชายก็นับว่าสะอาดดี ไม่ต้องพากลับมาให้ขายหน้าวงศ์ตระกูล ส่วนนางที่ไม่มีลูก เกรงว่าคงมีลูกไม่ได้ ต่อไปตระกูลฉินเราให้นางแต่งงานใหม่ก็ต้องเลือกดี ๆ อย่าแต่งส่งเดช กลับกลายเป็นทำร้ายผู้อื่น ผูกศัตรู”
ฉินเจาเฉียงขมวดคิ้วน้อย ๆ กำลังจะเอ่ยปาก
ตูม
เสียงดังสนั่นมาถึง
พื้นดินใต้เท้าก็สั่นสะเทือนตาม
ฉินเจาเฉียงใจหาย “เสียงอะไร”
ลางสังหรณ์ร้ายผุดขึ้นในใจ
ท่านยายเฉินกุมอกกล่าวเบา ๆ “ดูเหมือนมาจากประตูใหญ่”
“ไปดู”
คนทั้งหลายอยู่ไม่ไกลจากประตูใหญ่ เลี้ยวผ่านทางเดินยาวก็ถึงประตูใหญ่
แต่ภาพที่เห็นทำให้ทุกคนใจสั่นสะเทือน หน้าถอดสีด้วยความตกตะลึง
กลับเห็นประตูใหญ่สีแดงชาดอันหนักหน่วงของจวนโหว บานหนึ่งล้มลงกับพื้น อีกบานก็โยกเยกใกล้จะถล่ม
ภายในประตูมีสตรีนางหนึ่งยืนอยู่
รอบ ๆ มีองครักษ์และยามประตูล้มลงหลายคน เปื้อนฝุ่น ไม่มีใครกล้าลุกขึ้น
ฉินเจาเฉียงมองไปที่สตรีผู้นั้น รูม่านตาหดเกร็งทันที
นางจำใบหน้าได้
นั่น นั่นคือฉินเจาซี
หญิงที่ในความคิดควรจะอิดโรยไร้สง่าราศี บัดนี้กำลังยืนอยู่ตรงหน้า
แต่ใบหน้านั้นราวกับเต้าหู้เนื้อนวล ผิวดั่งไข่มัน งามสง่า
ทั้งที่อายุยี่สิบสามแล้ว แต่ใบหน้ายังอ่อนเยาว์ยิ่งกว่าสตรีสูงศักดิ์ใดในเมืองหลวง
เนื้อผ้าที่นางสวมใส่แม้แต่ฉินเจาเฉียงยังไม่เคยเห็นมาก่อน ต้องแสงอาทิตย์ ดูเหมือนมีประกายทองไหลผ่าน
ฉินเจาเฉียงใจเต้นระส่ำ
นางคิดไม่ตกจริง ๆ ว่าสถานที่อัตคัตขัดสนเช่นนั้น จะหล่อเลี้ยงรูปลักษณ์งดงามประหนึ่งถูกทะนุถนอมเช่นนี้ได้อย่างไร
ไท่ฮูหยินฉินก็จำฉินเจาซีได้เช่นกัน
สีหน้าแทบจะควบคุมไม่อยู่
ก็ไม่เข้าใจเช่นกันว่าฉินเจาซีในที่ห่างไกลยากจนนั้นแต่งเติมให้หล่อเลี้ยงรูปลักษณ์เช่นนี้ได้อย่างไร
ไท่ฮูหยินฉินยังสังเกตเห็นประตูใหญ่ที่ล้มลง เข้าใจทันที นางมารผีไม่ยอมเข้าทางประตูหลัง คิดวิธีใดไม่รู้ ทำลายประตูตระกูลฉิน
ไท่ฮูหยินอ้าปากจะด่า แต่เห็นฉินเจาซียิ้มหวานมาที่นาง
“โอ้ ท่านย่า แปดปีมิพบเจอ หลานคิดถึงทุกวัน” รอยยิ้มนั้นโอหังและสดใส “วันนี้ได้พบ ท่านย่าแก่จนหน้าราวกับเปลือกไม้แห้ง หัวใจหลานนี้วางลงได้เสียที”