ฉินเจาซีหยุดยืนอยู่หน้าเสี้ยวประตูหลังของจวนซุ่นหยางโหวซึ่งมีแต่บ่าวไพร่เข้าออก
นางเงยหน้ามอง กำแพงสูงกระเบื้องหนาของจวนโหว หลังคาซ้อนลดหลั่นเป็นชั้น ๆ สุดสายตา
ยิ่งใหญ่กว่ากระท่อมหลังคากระเบื้องในหมู่บ้านเถาฮวาที่นางพำนักนัก ทว่าก็เพียงเท่านั้น
"คุณหนูรอง" ท่านยายเฉินข้างกายปรายตามองนาง "ยังจะยืนนิ่งอยู่อีกหรือ รีบเข้าไปเถิด"
ฉินเจาซีไม่ขยับ
นางทอดสายตามองประตูไม้เล็ก ๆ เตี้ย ๆ บานนั้น พลันก็หัวเราะ
"เหตุใดเล่า เรื่องชั่วที่ตระกูลฉินก่อไว้ ในที่สุดก็ต้องเปิดเผยแก่สายตาชาวโลก คนทั้งจวนจึงกลายเป็นอาชญากรไปแล้วหรือ? จวนที่พระราชทานมาก็ถูกริบคืน กลายเป็นจวนของตระกูลขุนนางอื่นเสียแล้วกระมัง?"
ท่านยายเฉินตะลึงงัน
"หาไม่แล้ว" ฉินเจาซีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดสี "ข้าที่เป็นนายหญิงแห่งตระกูลฉิน เหตุใดจึงต้องเข้าทางประตูหลัง?"
แปดปีที่ไม่ได้กลับบ้าน รับปากว่าจะรับนางกลับมา แต่กลับให้เข้าทางประตูหลังที่มีแต่บ่าวไพร่เข้าออก
ก็เพียงต้องการข่มขวัญนาง ให้คนทั้งจวนรู้ว่า ต่อให้ฉินเจาซีกลับมา สถานะก็ไม่ต่างอะไรกับบ่าวรับใช้
วันนี้หากเข้าทางประตูนี้ไปจริง อย่าว่าแต่บ่าวในจวนจะดูถูกเหยียดหยามเลย ต่อให้ทั่วทั้งเมืองหลวงก็คงหัวเราะเยาะ
แม้ชื่อเสียงของนางเกรงว่าคนในตระกูลฉินคงทำลายจนพังพินาศไปหมดแล้ว
"คุณหนูรอง เหตุการณ์เมื่อปีนั้นที่ท่านก่อไว้ ไฉนยังมีหน้ามาคิดว่าตนเป็นนายหญิงแห่งตระกูลฉินอีก?" ท่านยายเฉินขึ้นเสียงสูง ราวกับจงใจให้ทุกคนรอบข้างได้ยิน "คนตระกูลฉินยอมรับท่านกลับมา ท่านก็ควรคุกเข่าขอบคุณเสียด้วยซ้ำ"
แปดปีก่อน จวนซุ่นหยางโหวเคยเกิดเรื่องอัปยศเรื่องหนึ่ง
ครั้งนั้นซุ่นหยางโหวเพิ่งเป็นเพียงจวนป๋อที่ตกอับ
คุณหนูรองแห่งจวนซุ่นหยางป๋อ ก็คือฉินเจาซี นางแอบอ้างผลงานการทหารที่บุตรีใหญ่ใช้วาจาจนปกป้องชาวเมืองทั้งเมืองไว้ได้
ถูกองค์ชายสามผู้รักษาเมืองในตอนนั้นเป็นพยานเปิดโปง ถูกคนทั้งจวนประณาม ผู้คนนับหมื่นประณาม
ในที่สุดบุตรีใหญ่จิตใจดี จวนป๋อเองก็อาลัยรักในสายเลือดญาติมิตร จึงไม่ลงโทษหนัก เพียงส่งตัวนางไปพำนักยังสำนักสงบนอกพันลี้
จวนป๋อก็ได้เลื่อนบรรดาศักดิ์เพราะผลงานการทหารของบุตรีใหญ่
อีกแปดปีผ่านไป บรรดาบุตรีแห่งจวนโหวก็ออกเรือนเป็นคุณหนูกันหมด
อดีตคุณหนูรองผู้เคยก่อความผิดใหญ่หลวงแห่งตระกูลฉินก็กลายมาเป็นคุณหนูรองฉิน
กว่าหนึ่งเดือนก่อน ฮูหยินผู้เฒ่าและคุณหนูใหญ่แห่งจวนโหวเกิดเมตตา สั่งให้ท่านยายเฉินนำคนไปรับฉินเจาซีกลับเมืองหลวง
แอบอ้างผลงานการทหาร ถูกเปิดโปงต่อหน้าสาธารณะ ถูกคนนับหมื่นประณาม
ชื่อเสียงของคุณหนูรองฉินที่เมืองหลวง เลวกว่าก้อนหินในคูโสโครกเสียอีก
ด้วยเหตุนี้ ท่านยายเฉินจึงกล้าพูดกับนางเช่นนี้
ฉินเจาซีเริ่มรำคาญใจ ยกเท้าถีบไปที่ตรงกลางอกของท่านยายเฉิน
เพียงเท้านี้ ส่งท่านยายเฉินกระเด็นลอยออกไปหลายฉื่อ กระแทกเข้ากับหลักหินไม่ไกลนัก "พรวด" เลือดในอกทะลักออกมา
ทหารองครักษ์และสาวใช้รอบรถม้าต่างตกใจ
ทหารองครักษ์รอบข้างขยับตัวเล็กน้อย แต่ถึงที่สุดก็ไม่กล้าบุกเข้ามาลงมือกับนาง
ถึงอย่างไรนางก็ยังเป็นนายหญิงแห่งตระกูลฉิน
มีเพียงสาวใช้น้อยสองคนเข้าไปประคองท่านยายเฉินให้ลุกขึ้น
ท่านยายเฉินอาเจียนเป็นเลือดสองครั้ง กลางอกเจ็บแปลบ
ฝืนลุกขึ้นยืน ยิ่งโกรธจนหน้ามืดวิงเวียน
นางชี้หน้ามือสั่นไปที่ฉินเจาซี ใบหน้าบิดเบี้ยว "เจ้า เจ้าช่างใจกล้านัก ต่อยหมาก็ต้องดูหน้าเจ้าของ ข้าเป็นคนของฮูหยินผู้เฒ่านะ!"
นางจะไปฟ้องฮูหยินผู้เฒ่า!
ให้ฮูหยินผู้เฒ่ามาสั่งสอนคนจัญไรนี่
ไอ้หมาตัวนี่คิดว่าตัวเองเป็นนายหญิงแห่งตระกูลฉินจริง ๆ หรืออย่างไร?
หญิงอาชญากรแค่กลับเมืองหลวงก็กล้าอาละวาด นายหญิงที่แท้จริงแห่งตระกูลฉินและเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ทั่วเมืองหลวงจะสอนนางให้รู้จักที่ต่ำที่สูงเอง!
ฉินเจาซีขี้เกียจสนใจนาง หันกายเดินไปทางประตูใหญ่
ท่านยายเฉินกุมหน้าอก มองทิศทางที่ฉินเจาซีเดินไป รู้ว่านางจะไปประตูใหญ่ คิดเข้าทางประตูใหญ่
นางหัวเราะเย็นชาสองครั้ง ยังคิดเข้าทางประตูใหญ่อีก ฮูหยินผู้เฒ่าสั่งไว้แต่แรกแล้ว หญิงอาชญากร จวนโหวยอมรับไว้ ก็นับเป็นพระคุณยิ่งนักแล้ว กลับมาก็ให้แอบเข้าทางประตูหลังเงียบ ๆ ก็พอ
ท่านยายเฉินให้สาวใช้สองคนประคองนาง เข้าทางประตูหลังก่อน
นางจะไปฟ้องฮูหยินผู้เฒ่าเดี๋ยวนี้
ท่านยายเฉินให้สาวใช้คนหนึ่งประคองนางไปยังเรือนหลัก แล้วสั่งสาวใช้อีกคนว่า "เจ้าไปส่งข่าวที่ประตูใหญ่บอกคนเฝ้าประตูว่า ด้านนอกเป็นหญิงอาชญากรแห่งตระกูลฉินกลับมา หากนางเคาะประตูก็อย่าได้ตอบรับ"
นางกลัวว่าฉินเจาซีจะไปเคาะประตูที่ประตูใหญ่ หากคนเฝ้าประตูเปิดประตู ฉินเจาซีก็จะกรากกร่างเข้าไป
ไม่สู้อย่าเปิดเลย แม้แต่ประตูแง้มก็อย่าเปิด ไม่ให้โอกาสนางเลยสักนิด
สาวใช้ลังเลชั่วครู่ ก่อนจะตอบรับในที่สุด "เจ้าค่ะ บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้"
มองสาวใช้เดินไปทางประตูใหญ่แล้ว ท่านยายเฉินก็ฝืนทนเจ็บ ให้สาวใช้อีกคนประคองไปยังเรือนหลัก
ฉินเจาซีเดินทางมาจนถึงหน้าประตูใหญ่ของจวนซุ่นหยางโหว
มองดูบานประตูเคลือบสีชาดหนาหนักสองบานของจวนโหว
หันไปสั่งสาวใช้น้อยคนหนึ่ง "เจ้าไปเคาะประตู"
สาวใช้น้อยลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเดินหน้าไปเคาะประตู
เคาะอยู่นาน ไร้ผู้ใดตอบรับ
ฉินเจาซีขมวดคิ้ว
ตระกูลฉินกระทั่งหน้าตาจวนตัวเองก็ไม่ต้องการแล้วหรือ?
เช่นนั้นก็รื้อทิ้งเสียเลยก็แล้วกัน
นางก็ไม่อยากลงมือเอง เอียงศีรษะไปทางตำแหน่งที่ไม่มีผู้คนพลางเอ่ยแผ่วเบาว่า "เช่นนั้น ให้ข้าส่งเจ้ากลับคืนร่างของเจ้าเดี๋ยวนี้ เจ้าช่วยข้าลงมือหน่อยเถิด? ว่าแต่ ยังจำได้หรือไม่ว่าบ้านเจ้าอยู่ที่ใด? อ้อ จำไม่ได้เสียแล้ว…"
สาวใช้ข้างกายใจสั่นหวาด คุณหนูรองเป็นบ้าไปแล้วหรืออย่างไร ข้าง ๆ ก็ไม่มีผู้ใดเลย นางกำลังพูดอยู่กับใคร?
ฉินเจาซีหันไปถามสาวใช้น้อย "รู้หรือไม่ว่าจวนเหวินติ้งโหวเดินทางเช่นไร?"
สาวใช้ตะลึงงันก่อนตอบว่า "จวนเหวินติ้งโหวก็อยู่ในตรอกชิงจู๋เหมือนกัน คือจวนนั้น"
ว่าแล้ว นักใช้ชี้ไปยังจวนแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากจวนตระกูลฉินไปสองหลัง
เมืองหลวงแห่งนี้ ทิศตะวันออกเป็นย่านพ่อค้าร่ำรวย ทิศตะวันตกเป็นย่านขุนนาง ทิศใต้เป็นย่านคนจน ทิศเหนือเป็นย่านคนต่ำต้อย
จวนของตระกูลฉินก็อยู่ทางทิศตะวันตกนี่เอง
ช่างบังเอิญเสียจริง จวนเหวินติ้งโหวที่นางกำลังตามหาก็อยู่ในตรอกเดียวกัน
ฉินเจาซีพยักหน้า หันกายเดินไปทางจวนเหวินติ้งโหว
สาวใช้และองครักษ์มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ต่างไม่รู้ว่านางจะทำอะไร จึงยืนอยู่กับที่ ไม่ได้ตามไป
ฉินเจาซีมาถึงหน้าประตูใหญ่ของจวนเหวินติ้งโหวอย่างรวดเร็ว เคาะประตู ประตูแง้มข้าง ๆ ก็เปิดออก คนเฝ้าประตูเห็นโฉมหน้าของฉินเจาซี ก็ตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนถามว่า "แม่นางท่านนี้คือ?"
"ข้ามาหาบุตรชายรองของท่าน"
คนเฝ้าประตูมีสีหน้าประหลาด "แม่นางท่านนี้คงถามผิดคนแล้วกระมัง ย่อมรู้สถานการณ์ของบุตรชายรองข้าหรือไม่?"
"ข้ารู้" ฉินเจาซีว่า "ที่ข้ามาก็เพื่อรักษาบุตรชายรองของท่าน รอให้เข้าไปแจ้งฮูหยินของท่านแล้ว อย่าได้เสียเวลา จงนำบุตรชายรองมาที่นี่โดยตรง รักษาเสร็จแล้ว ข้ายังมีเรื่องอื่นต้องจัดการ"
คนเฝ้าประตูอึ้งงัน ชั่วขณะไม่รู้ว่าควรเชื่อคำพูดของแม่นางตรงหน้านี้หรือไม่ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบให้คนเข้าไปแจ้งนายหญิงในจวน
ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ฮูหยินเหวินติ้งโหวก็มาพร้อมกับบุตรชายรองแห่งจวนโหว
ฮูหยินเหวินติ้งโหวอายุราวสี่สิบ สวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินหม่นปักลายดอกโบตั๋นตัดกิ่ง สีหน้าผึ่งผายแต่แววตาเย็นชา
บุตรชายรองที่ตามหลังฮูหยินเหวินติ้งโหวมา ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกเหมือนเด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหก แต่รูปร่างกลับสูงกว่าแปดฉื่อ ท่วงท่าสง่าผ่าเผย
ทว่าดวงตากลับด้านชา ไม่นึกเลยว่าจะเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญา
ฮูหยินเหวินติ้งโหวมองแม่นางตรงหน้าผู้มีรูปโฉมงดงามจนน่าตกตะลึง กำลังจะเอ่ยปากถามว่านางเป็นใคร หลอกให้บุตรชายของตนออกมาทำไม
แต่นางยังไม่ทันถามออกไป ก็เห็นแม่นางผู้นี้หยิบยันต์แผ่นหนึ่งจากตัวออกมาหนีบไว้ระหว่างนิ้ว?
จากนั้นจึงท่องว่า "ห้วงสมุทรเวิ้งว้าง จิตหนึ่งยังรู้แจ้ง หมื่นสรรพสิ่งแปรกำเนิด วิญญาณเร่ร่อนพเนจร วิญญาณแห่งชีวิตเอ๋ย เร่งคืนกลับ!"
สิ้นเสียง แม่นางผู้นี้ก็ตบยันต์ในมือเข้ากลางหน้าผากของชุยหยวนขุย บุตรชายรองแห่งจวนเหวินติ้งโหว
คล้ายมีแสงสีทองวาบผ่าน แม่นางผู้งดงามปล่อยมือ ยันต์ระหว่างนิ้วกลายเป็นเถ้าธุลีร่วงโปรยลงพื้น
ฮูหยินเหวินติ้งโหวตะลึงงันจนทำอะไรไม่ถูก เพิ่งอ้าปากจะถามสิ่งใด ก็ได้ยินเสียงบุตรชายข้างกาย
"คุณ…คุณหนูรองฉิน"
น้ำเสียงเบาหวิว ตะกุกตะกักเล็กน้อย
แม้ปกติบุตรชายจะส่งเสียงไร้ความหมายออกมาเป็นครั้งคราว แต่นางย่อมไม่เคยฟังเสียงบุตรชายผิด
ฮูหยินเหวินติ้งโหวหันขวับไปมองชุยหยวนขุย
"หยวนขุยของข้าเอ๋ย เจ้า เจ้าจำคนได้แล้วหรือ?"
น้ำตาของฮูหยินเหวินติ้งโหวร่วงพรู น้ำเสียงสะอื้น มือคว้าชายแขนเสื้อบุตรชาย
ชุยหยวนขุยหันมามองมารดาแวบหนึ่ง
น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย แต่ดวงตามีประกายขึ้นบ้าง สายตาสามารถจับจ้องอยู่กับที่ได้แล้ว
"ท่านแม่…" ชุยหยวนขุยเรียกมารดาอีกครั้งด้วยแววตาอ้อนวอน
ยังคงเป็นวิธีเรียกเช่นครั้นวัยเยาว์
"ลูกเอ๋ย!" ฮูหยินเหวินติ้งโหวร่ำไห้ดังยิ่งกว่าเก่า
"ฮูหยินโหวอย่าร้องไห้อีกเลย" ฉินเจาซีปลอบอย่างฝืดเฝื่อน ก่อนจะบอกกับชุยหยวนขุยว่า "ไปเถิด ไปช่วยข้าทำเรื่องสักหน่อย"
ชุยหยวนขุยเดินตามนางมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลฉิน
ฮูหยินเหวินติ้งโหวกำลังร่ำไห้สะอึกสะอื้นจนหายใจไม่ทัน พอเห็นบุตรชายติดตามแม่นางผู้นี้ไป ได้แต่เดินตามไปด้วยก่อน
เพียงแต่ก็ไม่ทราบว่าแม่นางผู้นี้คือผู้ใดกันแน่ และจะให้บุตรชายของตนช่วยทำเรื่องอะไร
เมื่อเห็นบุตรชายเดินตามแม่นางผู้นี้มาถึงหน้าจวนตระกูลฉิน ฮูหยินเหวินติ้งโหวก็ตะลึง พลันนึกถึงข่าวหนึ่งที่ทั่วเมืองหลวงรู้กันเมื่อไม่นานนี้
นั่นก็คือคุณหนูรองฉินใกล้จะกลับเมืองหลวงแล้ว
แม่นางผู้นี้ก็คือคุณหนูรองฉินที่แอบอ้างผลงานการทหารของคุณหนูใหญ่ฉินแล้วถูกส่งไปยังสำนักสงบในชนบทนั่นเองหรือ?
นางจำได้ว่าหยวนขุยเรียกนางว่าคุณหนูรองฉิน
ยังไม่ทันที่ฮูหยินเหวินติ้งโหวจะคิดต่อไป ก็เห็นหยวนขุยยืนหยัดมั่นอยู่หน้าประตูจวนตระกูลฉิน กำหมัดทั้งสองแน่น แล้วก็พุ่งเข้าชนประตูใหญ่อย่างแรง
"ตูม!"
เสียงดังสนั่น
แผ่นประตูบานหนาหนักของจวนโหวพังถล่มเข้าด้านใน ฝุ่นคละคลุ้งตลบอบอวล
ฮูหยินเหวินติ้งโหวอึ้งงัน
แม้จะรู้ดีว่าบุตรชายของนางมีกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด แต่เรื่องราวทั้งหมดนี้มันเป็นเช่นไรกัน?
เหตุใดเขาจึงชนประตูใหญ่ของตระกูลฉินพังเสียอย่างนั้นเล่า!
สาวใช้และองครักษ์เบื้องหลังก็อึ้งงันเช่นกัน
ฉินเจาซีมองดูบานประตูใหญ่ของจวนโหวที่พังลงกับพื้น พึงพอใจยิ่งนัก จึงหยิบยันต์อีกแผ่นหนึ่งจากตัวส่งให้ชุยหยวนขุย
"วิญญาณแห่งชีวิตของเจ้าเพิ่งคืนสู่ร่าง ยังไม่มั่นคงนัก ยันต์สงบวิญญาณนี้จงพกพาติดกายไว้เถิด ควรดื่มน้ำยาสงบวิญญาณเสริมอีกสักหน่อย สูตรน้ำยาสงบวิญญาณข้าจะให้คนนำไปส่งให้พรุ่งนี้"
"ขอบ…ขอบพระคุณคุณหนูรองฉิน" ชุยหยวนขุยพูดยังคงไม่ค่อยคล่อง รับยันต์มาแล้วเก็บพกไว้ในอกเสื้อด้วยความระมัดระวัง
จากนั้นก็ฉุดมารดาที่ตาขึ้นสีแดงเรื่อ ๆ ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่พูด กลับจวนชุย
ฝ่ายฉินเจาซีก็ไม่สนใจผู้ใดทั้งสิ้น
ก้าวข้ามธรณีประตู หลีกเลี่ยงบานประตูใหญ่ของจวนโหวที่พังอยู่บนพื้น มาถึงประตูเรือนชั้นใน
แปดปีแล้ว
นางกลับมาแล้ว