คนกลุ่มนี้มีประมาณสิบคนเศษ ล้วนเป็นบุตรหลานของตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง
อายุราวสิบห้าสิบหกปี
และก็คือบรรดาคุณชายคุณหนูที่เพิ่งวิพากษ์วิจารณ์ฉินเจาซีกับอิ่งเงาเมื่อครู่
เดิมทีเห็นฉินเจาซีและพวกเดินนำเสือดาวเข้ามา
ทุกคนก็เพียงแอบมองพลางระวังเสือดาวตัวใหญ่ตัวนั้น เกรงว่ามันจะพุ่งเข้ากัดคนกะทันหัน
ความสนใจของทุกคนยังอยู่ที่เสือดาว
เสือดาวตัวนี้เปลี่ยนไปจากตอนอยู่ข้างกายฉินอวิ่นหงอย่างสิ้นเชิง
เห็นได้ชัดว่าโครงร่างใหญ่ขึ้นมาก สี่ขาล่ำสัน ขนดั่งแพรไหมลื่นเป็นมัน ยามต้องแสงตะวัน ขนยิ่งเปล่งประกายราวผ้าไหมชั้นดี มีรัศมีสีทองวาววาม
ก่อนหน้านี้ที่ฉินเจาซีพาพวกเดินมุ่งหน้ามาทางนี้ ทุกคนยังคงกระซิบกระซาบกัน
“นางเดินมาทางนี้ทำไมกัน”
“เสือดาวตัวนั้นก็มาด้วย อีกสักครู่ไม่บ้าคลั่งกัดพวกเราเข้าแล้ว”
“อดหวาดหวั่นมิได้...”
ผู้ใดจะคาดคิดว่าเสือดาวตัวใหญ่ไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเขา เดินตามทั้งสามคนไปโดยมองตรงไปข้างหน้า
ทุกคนกำลังรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย
ก็ได้ยินคำพูดเช่นนี้ของคนข้างกายลอยมา
ทุกคนสูดลมหายใจเฮือก มองคุณชายชุดผ้าทอเรียบลายทึบสีน้ำเงินเข้มอย่างเหลือเชื่อ
นี่ เจ้ามีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่
ถึงแม้ว่าชื่อเสียงของคุณหนูรองฉินจะไม่ดีนักจริง ๆ แต่นางก็แค่เดินผ่านมาโดยดี มิได้ยั่วยวนเจ้า เจ้าจู่ ๆ เอ่ยวาจาเช่นนี้คิดจะทำสิ่งใด
ผู้ใดจะสนใจว่านางเป็นม่ายหรือไม่ แต่งกายเช่นไร ออกมาเที่ยวสวมเสื้อผ้าแบบไหน
ตู้เฟิงเจ๋อเองก็มองสหายข้างกายด้วยความหวาดกลัว
ฉินเจาซีทั้งสามคนได้ยินคำกล่าวนี้จึงหยุดฝีเท้า
ทั้งสามคนทราบดีว่าคำพูดนั้นพุ่งเป้าไปที่อาซี
เยี่ยนจือชะงักเท้า หันขวับไปมองคุณชายชุดผ้าทอเรียบลายทึบสีน้ำเงินเข้มด้วยสายตาโกรธกริ้ว
“ไอ้สกุลเถา เจ้าว่าใครนะ ปากเจ้าช่างเหม็นเหลือเกิน กินมูลสุนัขมาใช่หรือไม่”
เยี่ยนจือก็รู้จักคนเหล่านี้ดี ล้วนอาศัยอยู่ในเมืองหลวง และเป็นบุตรหลานของตระกูลผู้สูงศักดิ์ คบค้าสมาคมกันมาตั้งแต่เล็ก แม้ไม่สนิท แต่ก็รู้จักพอจดจำได้