เมื่อได้ฟังคำของเสิ่นหวย อวิ๋นเฟิ่งเซียนก็แสร้งทำเป็นไม่รู้สึกอะไร ทว่าปลายหูกลับแดงระเรื่อขึ้นอย่างเงียบงัน นางถลึงตามองเสิ่นหวยอย่างดุดัน ก่อนกล่าวว่า “คนเจ้าชู้ก็คือคนเจ้าชู้ ต่อให้เป็นหลานชายของแม่ทัพใหญ่พิทักษ์ประจิม เป็นบุตรแท้ ๆ ของแม่ทัพหญิงเสินเวย ก็ยังยากจะขึ้นสู่ที่สูงส่ง อีกอย่าง ข้าจะบอกให้รู้ไว้ หากมิใช่เพราะฐานะของเจ้า ต่อให้ถูกสุนัขขี่ ข้าก็ไม่มีวันยอมให้เจ้าแตะต้อง!”
กล่าวจบ อวิ๋นเฟิ่งเซียนก็กระโดดขึ้นหลังม้า ควบจากไป ทิ้งให้เสิ่นหวยยืนนิ่งงันอยู่ที่เดิม
“ฮ่า ๆ ๆ นึกไม่ถึงว่าสตรีผู้นี้จะปากคอจัดจ้านถึงเพียงนี้ ช่างมีนิสัยสมกับเป็นตัวเองนัก หากได้มาเป็นหลานสะใภ้ของข้า มู่หยุนจือ ก็คงไม่เลว!”
มู่หยุนจือแหงนหน้าหัวเราะเสียงดัง พลางส่ายศีรษะเดินจากไปพร้อมกล่าวว่า “คนทั้งจวนจงเตรียมตัว อีกสามวันส่งคุณชายน้อยของพวกเจ้าเข้าเมืองหลวง ไปทูลขอสมรสกับฮ่องเต้เฒ่า!”
พอเขาออกคำสั่ง บ่าวไพร่ก็วางมือจากงานที่ทำอยู่ทันที แล้วเรียกประชุมด่วน
“จุ๊ ๆ… คำพูดของนางแทงใจไม่น้อยเลยนะ”
ชิงอวิ๋นเดินมาข้างเสิ่นหวย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้าหยอก
“ยากจะขึ้นสู่ที่สูงส่งหรือ? ข้าคุณชายเสิ่นเป็นผู้ไร้เทียมทานใต้หล้า ทุกวันข้าก็ขึ้นสู่ที่สูงส่งอยู่แล้ว!”
เสิ่นหวยตะโกนลั่น จากนั้นก็รู้สึกว่าตนเองชื่นมื่นยิ่งนัก แม้ปากจะเลือกไม่ใส่ใจคำพูดนั้น แต่ในใจก็อดนึกถึงประโยคครึ่งหลังของอวิ๋นเฟิ่งเซียนไม่ได้ หากเขาไม่ใช่หลานชายของแม่ทัพใหญ่พิทักษ์ประจิม ไม่ใช่บุตรแท้ ๆ ของแม่ทัพหญิงเสินเวย ต่อให้ถูกสุนัขขี่ก็… นี่มันคำพูดคนหรือ?
อวิ๋นเฟิ่งเซียนนังตัวดี ได้ประโยชน์แล้วยังทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้อีก!
“เลิกเสแสร้งเสียที ข้ารู้ว่าเจ้าไม่พอใจ นางเป็นถึงองค์หญิงแห่งราชสำนัก ทั้งยังเป็นศิษย์ปิดสำนักของราชครู เป็นผู้บำเพ็ญบนเส้นทางเซียน วันหน้าย่อมมีอนาคตไร้ขอบเขต เจ้ามีอะไรไปเทียบกับนาง?”
ชิงอวิ๋นยังคงไม่ยอมรามือ ในที่สุดก็หาโอกาสเยาะเย้ยเสิ่นหวยได้ นางย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไปเปล่า ๆ
“นี่!” ชิงอวิ๋นเอียงศีรษะถามอย่างหยั่งเชิง “หรือเจ้าเองก็ลองบำเพ็ญเซียนดู?”
“บำเพ็ญเซียน? บำเพ็ญบ้าบออะไร เซียนมีชีวิตสุขสบายเท่าข้าหรือ?”
เสิ่นหวยได้สติ พลางยิ้มเย็นชา ทุกวันเมื่อลืมตาตื่น สิ่งแรกที่เขาทำก็คือเสวยสุขกับชีวิต แล้วจะไปลำบากบำเพ็ญเพียรทำไม?
เสิ่นหวยกวักมือเรียกเสี่ยวชีให้เข้ามา “ไปแจ้งหอนางโลมใหญ่ทุกแห่งในเมืองไป๋อวิ๋น บอกว่าข้าจะเข้าเมืองหลวงไปเที่ยว ช่วงนี้คงไม่แวะไปอีก ส่วนบรรดาคนสนิทของข้า เรียกพวกนางมาทั้งหมด บอกว่าข้ามีเงินเลิกราให้”
คนทั้งจวนเริ่มเตรียมตัวกันแล้ว เสิ่นหวยเองก็ต้องจัดเตรียมเช่นกัน เขาตั้งใจเลือกคนสนิทที่มีสีหน้าผ่องใสสักสองสามคนร่วมเดินทาง จะได้ไม่เหงาระหว่างทาง
ไม่นานนัก หญิงงามหลายสิบคนก็หลั่งไหลเข้ามาในจวนอ๋องมู่ ทุกคนล้วนเป็นหญิงงามแห่งหอนางโลมระดับนางคณิกาเอกของเมือง เสิ่นหวยถือธนบัตรเงินก้อนใหญ่ โปรยแจกให้คนทั้งหลายอย่างไม่เสียดาย บรรดาหญิงสาวต่างแย่งกันจนแทบคลั่ง เสียงหัวเราะและกรีดร้องดังไม่ขาดสาย ชั่วขณะนั้นคึกคักเป็นอย่างยิ่ง
เสิ่นหวยหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ การเป็นหญิงของเขาเสิ่นหวยมีข้อดีอยู่ประการหนึ่ง ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีเงินใช้!
“เสี่ยวหลี หวนเอ๋อร์ แล้วก็เจ้า… พวกเจ้า…” เสิ่นหวยโปรยเงินพลางเลือกคน “พวกเจ้าหลายคนกลับไปเก็บข้าวของ เตรียมตัวอีกสามวันไปเมืองหลวงกับข้า ข้าจะพาพวกเจ้าไปเปิดหูเปิดตา”
บรรดาหญิงสาวยิ่งตื่นเต้นดีใจ ต่างกระโดดโลดเต้นยกมือหวังให้เสิ่นหวยเลือก ส่วนหญิงสาวที่ไม่ได้รับเลือกก็อดเผยสีหน้าผิดหวังไม่ได้ ในตอนนั้นเอง มีคนผู้หนึ่งกล่าวขึ้นว่า “คราวนี้พวกเราเข้าเมืองหลวงเพื่อจัดการธุระสำคัญ ไม่จำเป็นต้องพาคนเกะกะไปมากมายถึงเพียงนี้”
เสียงบุรุษผู้กล่าวนั้นหนักแน่นทรงพลัง สิ้นเสียงไม่นาน เขาก็ค่อย ๆ เดินเข้ามาจากที่ไกล เป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ ดูมีอายุราวยี่สิบเศษ สวมชุดเกราะเงินของทหาร ร่างกายตั้งตรง ใบหน้าหล่อเหลาได้รูป เพียงแต่สีหน้าเย็นชาเคร่งขรึม ชวนให้รู้สึกว่าจงใจวางท่าข่มขวัญผู้คน
“คนผู้นี้เป็นใคร เหตุใดจึงพูดจาเช่นนั้น?”
“นั่นสิ กล้าพูดกับคุณชายเสิ่นเช่นนี้ ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง…”
เสิ่นหวยหันไปมองชายหนุ่ม แล้วหัวเราะเย็นชาคราหนึ่ง “ผู้ใดกันไร้มารยาทถึงเพียงนี้ กล้าสอดมือมายุ่งเรื่องของข้า?”
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าอีกฝ่ายคงเป็นลูกน้องหนุ่มในกองทัพของมู่หยุนจือที่ไม่รู้จักกฎระเบียบ
เสิ่นหวยได้ยินมานานว่าชื่อเสียงของตนในกองทัพไม่สู้ดีนัก หลายคนมองว่าเขาเป็นเพียงคุณชายเจ้าสำราญ ไม่คู่ควรแก่การเคารพ ดูท่าว่าวันนี้คนเหล่านั้นคงไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาจริง ๆ
“ข้าชื่อหลี่จงเฉิง แม่ทัพเฒ่ามู่มีคำสั่งให้ข้านำทหารกล้าสามร้อยนาย คุ้มกันท่านเข้าเมืองหลวงในอีกสามวัน”
“แล้วอย่างไร?” เสิ่นหวยยักไหล่ “ท่านตาข้ายังสั่งให้เจ้ามาเป็นพี่เลี้ยงข้าอีกหรือ?”
“นั่นสิ!” เสี่ยวชีก้าวออกมากล่าว “เจ้าเป็นทหาร ก็ทำหน้าที่ทหารของตนให้ดี นายท่านสั่งให้เจ้าคุ้มกันคุณชายเข้าเมืองหลวง ไม่ได้สั่งให้มายุ่งเรื่องไม่เป็นเรื่องพวกนี้เสียหน่อย”
สีหน้าหลี่จงเฉิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาถลึงตามองเสี่ยวชี พลังอำนาจพลันแผ่ซ่านทั่วร่าง “ในเมื่อข้าเป็นผู้คุ้มกัน ย่อมจำเป็นต้องมาพบเขาสักครั้ง เมื่อเห็นเรื่องที่ข้าไม่ชอบ ข้าก็ย่อมต้องพูดออกมา มีอะไรไม่เหมาะสมหรือ?”
เมื่อเห็นเขาแผ่พลังอำนาจ เสี่ยวชีก็หวาดกลัวจนถอยไปหลบหลังเสิ่นหวย ไม่กล้าพูดอะไรอีก
เสิ่นหวยขมวดคิ้ว สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเช่นกัน เฮอะ ไอ้เด็กเวรนี่ช่างกล้านัก กล้ามาวางอำนาจต่อหน้าคนของเขาเชียวหรือ?
“ชิงอวิ๋น ลองดูหน่อย?”
เสิ่นหวยเอียงศีรษะกล่าวกับชิงอวิ๋นที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
ชิงอวิ๋นก้าวออกมาสองก้าว เผชิญหน้ากับหลี่จงเฉิง สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นทันที
ทั้งสองไม่เอ่ยวาจา ราวกับเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด จู่ ๆ ก็ลงมือพร้อมกัน หมัดและเท้าปะทะกันในพริบตา หมัดแหวกสายลม เท้ารวดเร็วดุจสายฟ้า ผลัดกันรุกผลัดกันรับอยู่พักหนึ่ง จนยากจะตัดสินแพ้ชนะ
เสิ่นหวยเห็นดังนั้นก็ประหลาดใจเล็กน้อย เท่าที่เขารู้ ชิงอวิ๋นเป็นยอดฝีมือด้านวรยุทธ์ ผู้ที่ต่อกรกับนางได้อย่างสูสีย่อมต้องมีฝีมืออยู่บ้าง หลี่จงเฉิงผู้นี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ
“พอแล้ว หยุดมือ!”
เสิ่นหวยตวาดเสียงดังขึ้นกะทันหัน
ทั้งสองจึงหยุดลง ต่างจ้องมองอีกฝ่าย ดูคล้ายยังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้
“เด็กกำพร้าที่แม่ทัพมู่เก็บมาจากด่านชายแดน กลับมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ เรียนวรยุทธ์ด้วยตนเองโดยไร้อาจารย์ วันนี้ข้าหลี่ผู้นี้นับว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว”
หลี่จงเฉิงกล่าวจบก็แค่นเสียงเย็นชา ก่อนหันหลังจากไป
แม่ทัพมู่ที่เขากล่าวถึงก็คือมู่ชิงหลิง มารดาของเสิ่นหวย ผู้สืบทอดหน้าที่ของมู่หยุนจือในการรักษาชายแดนประจิม ได้รับสมญานามว่า “แม่ทัพหญิงเสินเวย” คนในกองทัพแบ่งแยกการเรียกขานอย่างชัดเจนมาแต่ไหนแต่ไร มู่ชิงหลิงเรียกว่าแม่ทัพมู่ ส่วนมู่หยุนจือเรียกว่าแม่ทัพเฒ่ามู่
เสิ่นหวยยิ้มเยาะ พลางกล่าวกับชิงอวิ๋นว่า “นี่ เจ้าเป็นคนดังไม่น้อยเลยนะ แถมเจ้าหนุ่มนั่นยังชื่นชมเจ้าเสียสูงส่งด้วย”
ชิงอวิ๋นแสดงสีหน้าภาคภูมิใจ ตบมือพลางเลิกคิ้วกล่าวว่า “ข้าว่า ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญในกองทัพตามข่าวลือ ดูแล้วก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก”
เสี่ยวชีเข้ามาประจบชิงอวิ๋น สีหน้ายิ้มแย้ม “ฮี่ ๆ ชิงอวิ๋นของพวกเรานี่เก่งจริง ๆ ข้าจำได้ว่าเมื่อหลายปีก่อน ฮูหยินก็กล่าวว่าชิงอวิ๋นเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยาก สมคำร่ำลือจริง ๆ…”
ชิงอวิ๋นร้อง “เอ๊ะ” แล้วรีบหลบ สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ นางเหลือบมองเขา “ชิงอวิ๋นของพวกเราอะไรกัน อย่ามาตีสนิทกับข้า ถอยไป!”
กล่าวจบ นางก็ยกขาเตะเสี่ยวชีจนกระเด็น ร่างกลม ๆ กลิ้งไปบนพื้นหลายตลบกว่าจะหยุด
เสิ่นหวยหัวเราะหึ ๆ อย่างสมน้ำหน้า แล้วเดินไปย่อตัวข้างเสี่ยวชีด้วยความสนใจ ก่อนถามว่า “เจ็บหรือไม่?”
เสี่ยวชีมีสีหน้าเจ็บปวดบิดเบี้ยว “มะ…ไม่เจ็บ ได้ถูกชิงอวิ๋นเตะก้น นับเป็นวาสนาอันประเสริฐของข้าแล้ว!…”
“เฮ้อ”
เสิ่นหวยถอนหายใจ เจ้าโง่นี่หมดทางเยียวยาแล้วจริง ๆ
จากนั้นเสิ่นหวยก็ไล่หญิงสาวจากหอนางโลมไป แล้วเดินตามลำพังไปยังเรือนหย่างซิน ซึ่งเป็นที่พำนักของมู่หยุนจือ เพื่อพบเขา
มู่หยุนจือกำลังเขียนอักษรอยู่ในห้องหนังสือ ทุกเส้นทุกขีด สีหน้าจริงจังเป็นอย่างยิ่ง
“โอ้โฮ แม่ทัพเฒ่ามู่ผู้เกรียงไกรของพวกเราไม่ร่ายรำทวนเล่นพลองแล้วหรือ ถึงได้หันมาฝึกเขียนอักษรอย่างบัณฑิตอยู่ที่นี่?”
เสิ่นหวยเดินเข้าไปด้วยสีหน้าทะเล้น พอมองกระดาษก็เห็นอักษร ‘ขุนนาง’ ตัวใหญ่เบ้อเริ่ม บิดเบี้ยวคดงอ ดูแทบไม่ต่างจากตัวหนังสือที่เขาใช้เท้าเขียน
“จุ๊ ๆ…”
เสิ่นหวยมองความคิดของมู่หยุนจือออกในทันที นับตั้งแต่ชายชราเกษียณจากชายแดนอย่างถาวร ในหัวก็มีแต่เรื่องเข้าเมืองหลวงไปรับตำแหน่งขุนนาง น่าเสียดายที่ราชสำนักในยามนี้ขุนนางฝ่ายบุ๋นกุมอำนาจ แม่ทัพฝ่ายบู๊ที่อ่านหนังสือไม่ออกสักกี่ตัวอักษรอย่างเขา อยากก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนางก็ยากยิ่ง แม้เมื่อก่อนจะสร้างคุณูปการใหญ่หลวงแก่แคว้นต้าเยี่ยนมากมายเพียงใด ก็ยังถูกผู้อื่นกีดกันอยู่ดี
มู่หยุนจือมีสีหน้าเคร่งขรึม ขมวดคิ้ว มือที่เขียนอักษรขยับอย่างตั้งใจเป็นพิเศษ พลางกล่าวไปด้วยว่า “เป็นอย่างไร ได้พบหลี่จงเฉิงแล้วหรือ?”
“หึ!” มุมปากเสิ่นหวยยกขึ้นอย่างเย็นชา “ไม่เพียงได้พบ อีกฝ่ายยังบอกไม่ให้ข้าพาหญิงสาวจากหอนางโลมไปด้วย ช่างจู้จี้ยิ่งกว่าแม่ข้าเสียอีก”
มู่หยุนจือยิ้มบาง ๆ “เขาก็เป็นคนเช่นนี้ พูดจาตรงไปตรงมา แต่สิ่งที่เขาพูดก็เป็นความจริง เจ้าเข้าเมืองหลวงคราวนี้เพื่อทูลขอสมรสกับฮ่องเต้ พาหญิงสาวจากหอนางโลมไปด้วยจะเหมาะสมได้อย่างไร ตัดใจเสียเถิด อย่าพาพวกนางไป”
“เอ๊ะ เหตุใดท่านจึงเข้าข้างคนนอกเสียแล้ว?”
เสิ่นหวยประหลาดใจอยู่บ้าง ปกติตาเฒ่าผู้นี้ตามใจเขาทุกเรื่อง ต่อให้เขาก่อเรื่องเพียงใดก็ยังปกป้องอย่างไม่ลืมหูลืมตา คราวนี้กลับเปลี่ยนท่าทีไปได้?
“หวยเอ๋อร์ เจ้าจงจำไว้ คราวนี้เจ้าไปทำธุระสำคัญ และเป็นเรื่องใหญ่ของตระกูลมู่ เจ้าอย่าได้วางท่าตามใจตนเอง ต้องใส่ใจให้มาก ตระกูลมู่จะก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจในราชสำนักได้หรือไม่ ก็ต้องพึ่งเจ้าแล้ว”
เป็นไปตามคาด เสิ่นหวยกลอกตา เพียงเห็นท่าทางของตาเฒ่าผู้นี้ เขาก็รู้แล้วว่าจะพูดอะไร
“ศูนย์กลางอำนาจ ศูนย์กลางอำนาจ… เรื่องนี้มันหอมหวานถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
เสิ่นหวยไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าการเข้าเมืองหลวงไปรับตำแหน่งขุนนางมีดีอะไร อยู่เสวยสุขในเมืองไป๋อวิ๋นอย่างสงบไม่ดีกว่าหรือ?
“เหตุใดจะไม่หอมเล่า หอมหวานยิ่งนัก”
มู่หยุนจือยิ้มกริ่ม
“เจ้ายังหนุ่ม ยังไม่เข้าใจข้อดีของเรื่องนี้ วันหน้าเจ้าจะรู้เอง”
“สรุปแล้ว เจ้าจงเชื่อฟังคำของแม่ทัพหลี่และให้ความร่วมมือกับเขา เขาไม่ทำร้ายเจ้าหรอก ส่วนหญิงสาวจากหอนางโลมเหล่านั้นก็ส่งกลับไปเสีย อย่าพาพวกนางไป”
เสิ่นหวยรับฟังเงียบ ๆ ไม่กล่าววาจา จู่ ๆ ก็ฉวยพู่กันขนสัตว์จากมือมู่หยุนจือ แล้วเขียนอักษร ‘เฉี่ย’ ตัวใหญ่ลงบนกระดาษ
มู่หยุนจือตกใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงน เขาหันไปมองเสิ่นหวย “หมายความว่าอย่างไร?”
“รู้ว่าท่านไม่มีความรู้ ข้าจะช่วยเตือนสักหน่อย อักษรนี้เป็นอักษรภาพ ลองดูสิว่ามันเหมือนอะไร?”
เสิ่นหวยยิ้มอย่างมีเลศนัย พลางส่งสายตาไปทางเอวของมู่หยุนจือ
มู่หยุนจือนิ่งงันไป มองอักษร ‘เฉี่ย’ บนกระดาษ แล้วมองเอวของตน จู่ ๆ ก็เข้าใจเจตนาของเสิ่นหวยขึ้นมา
“บัดซบ! ไอ้เด็กเวรนี่ กล้าด่าข้าว่าไอ้โง่ไร้สมองหรือ?”
กล่าวพลางคว้าที่ปัดฝุ่นขนไก่บนโต๊ะขึ้นมา หมายจะตีคน
เสิ่นหวยออกวิ่งสุดฝีเท้า เสียงหัวเราะดังมาจากด้านนอกประตู “ตาเฒ่าไม่รู้หนังสือ แต่สมองไม่เลวเลยนี่ สอนเพียงนิดเดียวก็เข้าใจ สอนเพียงนิดเดียวก็เข้าใจแล้ว!”
มู่หยุนจือโกรธจนหน้าแดงก่ำ ยกที่ปัดฝุ่นขนไก่ไล่ตามออกไป ทว่าเสิ่นหวยวิ่งหนีไปไกลจนไร้ร่องรอยแล้ว