สามวันให้หลัง เสิ่นหวยพาชิงอวิ๋นกับเสี่ยวชีขึ้นรถม้า มุ่งหน้าไปทางเหนือเพื่อเดินทางสู่เมืองหลวง
ภายใต้การจัดการของมู่หยุนจือ หลี่จงเฉิงนำทหารชั้นยอดสามร้อยนายคุ้มกันตลอดเส้นทาง
รถม้าเคลื่อนพ้นประตูเมือง มุ่งตรงไปทางเหนือ
เสิ่นหวยนั่งอยู่ในรถม้า สีหน้าแปรเปลี่ยนจากความสำราญเสเพลเช่นวันวาน กลับเคร่งขรึมและสุขุมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
แท้จริงแล้ว เขารู้ดีอยู่ก่อนแล้วว่าวันเวลาอันเสรีสำราญและสุขเกษมไร้ขอบเขตของตนคงไม่ยืนยาวไปตลอด ดังนั้นจึงเฝ้ารอวันนี้อย่างเงียบงันมาโดยตลอด เพียงแต่เมื่อวันที่รอคอยมาถึงจริง เขาก็จำต้องกลายเป็นคนอีกแบบ คนที่สามารถรับมือกับความเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ทั้งปวงได้!
ส่วนสิ่งใดกำลังรอคอยเขาอยู่เบื้องหน้า…
ยามราตรี รถม้าเดินทางผ่านป่าผืนหนึ่ง
ทั่วฟ้าดินพลันเงียบสงัดผิดปกติ แม้แต่เสียงนกหรือสัตว์ป่าสักนิดก็ไม่ได้ยิน
“ทุกคนระวังตัว!”
หลี่จงเฉิงยกมือขึ้นตะโกน รถม้าทั้งขบวนพลันหยุดลง
ทหารชั้นยอดสามร้อยนายวางมือบนด้ามดาบ กวาดสายตาค้นหารอบด้าน
รอบขบวนรถม้า จู่ ๆ ก็มีมือสังหารชุดดำสิบกว่าคนพุ่งออกมาจากเรือนยอดไม้ ราวกับเหยี่ยวโฉบลงล่า แสงกระบี่วูบวาบประหนึ่งดาวเย็นเยียบ พุ่งตรงเข้าหารถม้าที่อยู่เบื้องล่าง
หลี่จงเฉิงโบกมือใหญ่ ทหารชั้นยอดสามร้อยนายพุ่งออกไปพร้อมกัน ท่ามกลางประกายดาบวูบไหว เลือดเนื้อปลิวกระจายทั่วฟ้า
เพียงชั่วครู่ ทหารชั้นยอดทั้งสามร้อยนายก็กลับขึ้นหลังม้า พร้อมใจกันเก็บดาบเข้าฝัก ส่วนมือสังหารสิบกว่าคนนั้นกลับแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กระจัดกระจายทั่วพื้น เหลือเพียงหมอกเลือดที่ยังไม่จาง ค่อย ๆ ลอยอยู่กลางอากาศ
หลี่จงเฉิงหัวเราะเย็นชา “ฝีมือกระจอกเช่นนี้ ยังกล้ามาลอบสังหารอีกหรือ!”
ภายในรถม้า สีหน้าของชิงอวิ๋นพลันเปลี่ยนไป ดวงตาเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน
เสิ่นหวยขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้ “เป็นอะไรไป?”
ชิงอวิ๋นมีสีหน้าเย็นเยียบ “มีปีศาจมารบุกมา!”
จู่ ๆ ลมเย็นยะเยือกก็พัดขึ้นทั่วฟ้าดิน เมฆดำเคลื่อนผ่าน บดบังจันทราบนฟากฟ้า
ชั่วพริบตา ด้านนอกรถม้าก็เกิดเสียงเคลื่อนไหวขึ้น ลมคลั่งพัดวูบจนรถม้าแทบพลิกคว่ำ ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนรุนแรง เสิ่นหวยเกือบล้มลงกับพื้น โชคดีที่ชิงอวิ๋นประคองไว้ได้ เสี่ยวชีรีบคลานมาอยู่ข้างกายเขา ใช้ร่างอันใหญ่โตของตนสร้างกำบัง คอยปกป้องเขาไว้ด้านหลัง เพื่อไม่ให้สิ่งของที่ตกจากรถม้ากระแทกเสิ่นหวย
ฝูงม้าร้องแตกตื่น ชิงอวิ๋นเลิกม่านขึ้นมอง ก็เห็นใบหน้ามหึมาราวกับเมฆดำลอยเด่นอยู่เหนือท้องฟ้านอกรถ ดวงตาลึกโบ๋ประหนึ่งวังวนขนาดใหญ่ มีแสงแดงพุ่งออกมาจากด้านใน รูปลักษณ์น่าสะพรึงกลัว
ปีศาจมารอ้าปาก พ่นเปลวเพลิงมหึมากลุ่มหนึ่งเข้าใส่ผู้คนเบื้องล่าง ชั่วพริบตานั้น ชิงอวิ๋นก็พุ่งทะยานออกไปกลางอากาศ สะบัดนิ้วมือครั้งหนึ่ง ยันต์สีเขียวอ่อนแผ่นหนึ่งพุ่งขึ้นไป แปรเปลี่ยนเป็นม่านกำบังขนาดใหญ่ พลังบนม่านนั้นสั่นไหวเป็นระลอกคลื่นน้ำ สกัดเปลวเพลิงไว้ได้
ชิงอวิ๋นกับหลี่จงเฉิงทะยานตรงเข้าหาปีศาจมารบนท้องฟ้า ต่างสำแดงวิธีการของตน ร่วมมือกันต่อสู้
พลันมีเงาร่างในชุดคลุมดำพุ่งมาจากที่ใดไม่ทราบ ยกกระบี่แทงตรงหว่างคิ้วเสิ่นหวยด้วยความเร็วสูงยิ่ง ทว่าเสี่ยวชีก็ใช้ร่างของตนขวางหน้าเสิ่นหวยไว้ในชั่วพริบตา
ในห้วงเวลาคับขัน เงาสีชมพูสายหนึ่งวาดผ่านหน้าเงาชุดดำ ร่างของคนชุดดำพลันชะงักช้าลง หลังจากก้าวต่อไปตามแรงเฉื่อยอีกไม่กี่ก้าว ช่วงเอวก็พลันร่วงหล่น ร่างทั้งร่างขาดออกเป็นสองท่อน ล้มลงกับพื้น
“รู้อยู่แล้วว่าเป็นเพียงร่างแยก ลูกไม้ตื้นเขินเช่นนี้”
ชิงอวิ๋นบินกลับลงมาจากฟากฟ้าในยามนั้น มือถือกระบี่ยาวสีเขียวอ่อน เลือดหยดแล้วหยดเล่าร่วงจากคมกระบี่
ชิงอวิ๋นเป็นยอดฝีมือแห่งวิถียุทธ์ ฝีมือกระบี่ก็เป็นเลิศอย่างยิ่ง
หลี่จงเฉิงที่อยู่บนฟากฟ้าจัดการใบหน้ามหึมาซึ่งแปรมาจากร่างแยกของคนชุดดำจนแหลกเป็นผุยผงได้อย่างรวดเร็ว ก่อนทะยานลงมาและจับจ้องศพบนพื้น
“ตรวจดูหน่อยว่ามีเบาะแสอะไรหรือไม่”
เสิ่นหวยค่อย ๆ เดินออกจากรถม้า มองศพบนพื้น สีหน้าครุ่นคิดเล็กน้อย ตกลงแล้วเป็นผู้ใดกัน ถึงกล้าลงมือเอาชีวิตเขา?
ชิงอวิ๋นกับหลี่จงเฉิงย่อตัวลงตรวจค้นเสื้อผ้าของศพตรงหน้า เมื่อเงยหน้าขึ้น ทั้งคู่ก็ส่ายหน้า
หลี่จงเฉิงหันมามองเสิ่นหวย ถามอย่างอดไม่ได้ “มือสังหารพวกนี้มาฆ่าท่านเพราะเหตุใด?”
เสิ่นหวยครุ่นคิดอยู่นาน พลันยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “คนที่อยากฆ่าเสิ่นหวยอย่างข้าในใต้หล้าอาจมีอยู่ไม่น้อย แต่ในยามนี้ คนที่อยากให้ข้าตายที่สุด นอกจากกลุ่มเก่าในราชสำนักแล้วจะเป็นผู้ใดได้อีก?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลี่จงเฉิงและคนอื่น ๆ ก็เปลี่ยนไปพร้อมกัน
“คุณชาย เหตุใดคนของกลุ่มเก่าจึงต้องทำเช่นนี้?”
เสี่ยวชีมีสีหน้าฉงน ชิงอวิ๋นกับหลี่จงเฉิงเองก็มองเสิ่นหวยอย่างไม่เข้าใจ
เมื่อเผชิญกับสายตาฉงนของทั้งสาม เสิ่นหวยหัวเราะเย็นชา “จวนอ๋องมู่ของเรากุมกำลังทหารไว้มาก ทั้งยังมีสถานะพิเศษในสายพระเนตรของฮ่องเต้ หากกลุ่มใหม่เป็นพันธมิตรกับจวนอ๋องมู่ ฮ่องเต้ก็อาจเอนเอียงเข้าข้างกลุ่มใหม่ พวกเขาย่อมได้กุมอำนาจในการพูดในราชสำนัก กดกลุ่มเก่าไว้ได้อย่างมั่นคง แต่หากข้าตาย พันธมิตรระหว่างกลุ่มใหม่กับจวนอ๋องมู่ก็จะสลายไปในพริบตา”
เมื่อได้ฟัง ทุกคนจึงเข้าใจแจ่มแจ้ง มองศพมือสังหารผู้มีที่มาลึกลับบนพื้น สีหน้าต่างหนักอึ้งขึ้น
เสิ่นหวยไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ทว่าในใจยังมีข้อสงสัยอยู่บ้าง
ตามเหตุผลแล้ว การเคลื่อนไหวครั้งนี้ของกลุ่มใหม่ควรปิดเป็นความลับอย่างยิ่ง ดูได้จากการที่อวิ๋นเฟิ่งเซียนสวมผ้าคลุมหน้า อย่างไรเสีย ฮ่องเต้จะประทานภรรยาให้เสิ่นหวยอย่างเขา แถมยังให้เขาเลือกเอง การกระทำของอวิ๋นเฟิ่งเซียนและคนอื่น ๆ จะไม่เรียกว่าโกงได้อย่างไร?
กล่าวให้ถูกต้อง นี่เป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง เผลอ ๆ อาจต้องเสียศีรษะ ดังนั้นการเคลื่อนไหวครั้งนี้ย่อมเป็นความลับของคนกลุ่มใหม่
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ คนของกลุ่มเก่ารู้ได้อย่างไร?
หรือว่าในกลุ่มใหม่จะมีสายลับของกลุ่มเก่าซ่อนอยู่?
อีกประการหนึ่ง ในเมื่อคนของกลุ่มเก่ารู้ว่ากลุ่มใหม่มีพฤติการณ์หลอกลวงเบื้องสูง เหตุใดจึงไม่กราบทูลฮ่องเต้แล้วฉวยโอกาสถวายฎีกากล่าวโทษกลุ่มใหม่ กลับลงมือสังหารเขาแทน?
เสิ่นหวยขบคิดไปมาอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังนึกหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลไม่ออก มุมปากอดปรากฏรอยยิ้มขึ้นอีกครั้งไม่ได้ เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างน่าสนใจ ดูท่าการชิงอำนาจระหว่างกลุ่มเก่าและกลุ่มใหม่ในราชสำนักจะซับซ้อนลึกล้ำยิ่งนัก
หลังเกิดเรื่องนี้ ทุกคนเดินทางทั้งวันทั้งคืน เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ในที่สุดก็ไปถึงเมืองเทียนหลงภายในสามวัน
เมืองเทียนหลงก็คือที่ตั้งของนครหลวง
“ไปสืบรายชื่อหอนางโลมชื่อดังทุกแห่งในเมืองเทียนหลง รวมถึงรายชื่อนางคณิกาเอกด้วย”
ดวงตาของเสิ่นหวยเผยรอยยิ้มเจ้าสำราญและเสเพลอีกครั้ง
กว่าจะมาถึงเมืองหลวงได้ทั้งที หากไม่หาความสำราญบ้าง จะคู่ควรกับความเปล่าเปลี่ยวตลอดเส้นทางของคุณชายเสิ่นอย่างเขาได้อย่างไร?
เสิ่นหวยออกคำสั่ง เสี่ยวชีที่มีร่างกลมอ้วนพลันกระโดดพรวดออกจากรถม้าราวกับปลาคาร์พกระโจนขึ้นจากน้ำ ไม่นานก็สืบประวัติหอนางโลมทุกแห่งในเมืองหลวงได้อย่างถี่ถ้วน วิธีที่ใช้ย่อมเป็นการโปรยเงิน
“คุณชาย หอนางโลมที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวงมีนามว่าหอล่วนเฟิ่ง นางคณิกาเอกคือหญิงสาวนามชิงหลวน ได้ยินว่านางมั่งคั่งจนไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองแล้ว จะกลับมาแสดงตัวเพียงเดือนละครั้งในวันที่สิบห้า ผู้ใดเสนอราคาสูงสุดก็ได้ตัวนางไป ช่างประจวบเหมาะนัก วันนี้ตรงกับวันที่สิบห้าพอดี”
เสิ่นหวยหัวเราะเสียงดัง “นี่มิใช่วาสนา มิใช่ลิขิตสวรรค์หรอกหรือ?”
เมื่อมาถึงหน้าหอล่วนเฟิ่ง ก็เห็นบุรุษหลากหลายรูปแบบเบียดเสียดกันอยู่โดยรอบ กวาดตามองคร่าว ๆ แล้วมีไม่น้อยกว่าหลายร้อยคน
บุรุษเหล่านั้นต่างมีแววตาเปี่ยมความหวัง ต่อให้ได้เพียงมองหญิงสาวนามชิงหลวนจากที่ไกล ๆ สักครั้ง ก็ถือเป็นความสุขและเกียรติยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขาแล้ว
ขณะนั้นเอง เงาร่างบอบบางงดงามสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหอล่วนเฟิ่ง ดูอายุราวสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี สวมกระโปรงยาวสีเขียวมรกต มีผ้าคลุมหน้าบางเบาปิดบังใบหน้า คิ้วตางามดุจภาพวาด เมื่อแสงโคมส่องต้อง นางงามประหนึ่งเทพธิดาบนสรวงสวรรค์
“ชิงหลวน! ชิงหลวน! ในที่สุดนางก็ปรากฏตัวแล้ว!”
บุรุษหลายร้อยคนเบื้องล่างพลันส่งเสียงอื้ออึง สีหน้าตื่นเต้นอย่างยิ่ง
เสิ่นหวยเงยหน้ามองหญิงสาวบนหอ แม้จะเคยพบเห็นหญิงงามมานับไม่ถ้วน สายตาก็ยังอดเหม่อลอยไม่ได้
ต้องกล่าวว่าหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงผู้นี้ช่างงดงามเหลือเกิน เอวอ่อนช้อยเพรียวบางกับขาเรียวยาวสมส่วนคู่นั้น เย้ายวนยิ่งกว่าเสี่ยวหลีแห่งหอซีเยว่ เมืองไป๋อวิ๋นเสียอีก จุ๊ ๆ ไม่รู้ว่าภายใต้ผ้าคลุมหน้าจะมีรูปโฉมเช่นไร ต้องงามเพียงใดจึงจะคู่ควรกับเรือนร่างอันไร้ผู้เทียบนี้?
“คืนนี้มีผู้เหมาชิงหลวนเหนียงจื่อแล้ว เสนอราคาหนึ่งแสน”
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังฝูงชน ทุกคนหันไปมอง เดิมทีคิดจะสบถด่าหลายคำ ทว่าเมื่อเห็นเกี้ยวหรูหราด้านหลังผู้พูด สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
“นั่นมิใช่เกี้ยวของคุณชายใหญ่ตระกูลอวิ๋นหรอกหรือ แม้แต่เขาก็หมายตาชิงหลวนเหนียงจื่อด้วย?”
“เขาเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของท่านอ๋องเจ็ดแห่งราชสำนัก ได้รับการขนานนามว่าเป็นซื่อจื่อผู้เสเพลและเจ้าสำราญที่สุดในแคว้นต้าเยี่ยน จุ๊ ๆ เปิดปากมาก็เสนอถึงหนึ่งแสน ช่างร่ำรวยเสียจริง ยังจะมีผู้ใดแย่งชิงกับเขาได้อีก?”
“หึ หากเขาหมายตานางแล้ว ยังเป็นเรื่องเงินทองหรือ? ลองถามดูทั่วใต้หล้าเถิดว่าจะมีผู้ใดกล้าขัดใจกับบุคคลใหญ่โตเช่นนี้?”
“นั่นก็จริง…”
เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน เสิ่นหวยก็ลอบยิ้ม ดูท่าคุณชายใหญ่ตระกูลอวิ๋นผู้นี้จะเป็นคนเจ้าสำราญเช่นกัน เส้นทางของเขาคงไม่เดียวดายแล้ว
พลันนั้น หญิงสาวนามชิงหลวนบนหอก็เอ่ยถาม “บุรุษเบื้องล่างผู้นี้คือคุณชายใหญ่เสิ่นแห่งเมืองไป๋อวิ๋นหรือ?”
เสิ่นหวยเงยหน้ามอง ก็เห็นดวงตาดำขลับงดงามของหญิงสาวกำลังจับจ้องมาที่เขา เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่นางถามเขา
“ข้าคือเสิ่นหวย ไม่คิดเลยว่าชิงหลวนเหนียงจื่อจะรู้จักข้า”
เสิ่นหวยก้าวออกไปสองก้าว ประสานมือคำนับจากระยะไกล สนทนากับหญิงงามเช่นนี้ ย่อมต้องสุภาพและมีมารยาทสักหน่อย
ชิงหลวนยิ้มกล่าว “ข้าน้อยไม่เคยพบคุณชายใหญ่เสิ่นมาก่อน เพียงแต่ผู้ที่อายุน้อย รูปงาม และสง่างามเช่นนี้ ทั่วใต้หล้านอกจากคุณชายเสิ่นแล้วจะเป็นผู้ใดได้อีก?”
เมื่อได้ฟัง เสิ่นหวยก็ยิ้ม แม้ถ้อยคำนี้จะเจือการประจบประแจงอยู่บ้าง แต่เมื่อได้ยินก็ยังชวนให้เบิกบานใจ สองคำเท่านั้น ชื่นใจยิ่งนัก!
“ชิงหลวนเหนียงจื่อกล่าวเกินไปแล้ว ไม่ทราบว่าเหนียงจื่อเรียกข้าเพราะมีธุระใดหรือ?”
ชิงหลวนกล่าว “หากคุณชายเสิ่นมีเวลา จะขึ้นมาสนทนากับข้าน้อยบนหอสักคืนได้หรือไม่?”
นางเอ่ยด้วยรอยยิ้มในดวงตา เดิมทีเพียงประโยคนี้ก็ทำให้ผู้คนตกตะลึงพอแล้ว ทว่านางยังกล่าวประโยคที่ทำให้ทุกคน ณ ที่นั้นแทบอ้าปากค้างยิ่งกว่าเดิม “ข้าน้อย… ยินดีปรนนิบัติคุณชายเสิ่นโดยไม่คิดเงิน”