เสิ่นหวยหยิบภาพไว้ในมือ พลิกดูซ้ำไปซ้ำมา พลางลูบคางแล้วพยักหน้าเนิบ ๆ
“องค์หญิงชิงผิง... จุ๊ ๆ”
มู่ฉางชิงกับเด็กสาวที่อยู่ด้านหลังเขากลับสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทั้งสองสบตากัน แววตาเผยความประหลาดใจ
“คุณชายเสิ่น เหตุใดไม่ลองดูองค์หญิงอีกหลายพระองค์เล่าขอรับ?”
มู่ฉางชิงเอ่ยเกลี้ยกล่อม
เสิ่นหวยโบกมือใหญ่ “เอานางนี่แหละ!”
สิ้นเสียง เขาก็หยิบพู่กันบนโต๊ะขึ้นมา วงกลมไว้ใต้ภาพ แล้วเขียนว่า “ขอเชิญองค์หญิงมาร่วมหอโดยเร็ว!”
เสิ่นหวยโยนแผ่นกระดาษลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนสะบัดแขนเสื้อเดินออกไปอย่างผึ่งผาย
“นี่... นี่...”
มู่ฉางชิงมองตัวอักษร “ขอเชิญองค์หญิงมาร่วมหอโดยเร็ว!” บนภาพวาด แล้วหันไปมองแผ่นหลังของเสิ่นหวยที่เดินจากไป สีหน้ากระอักกระอ่วนถึงขีดสุด
“ฮึ ช่างเป็นบุรุษเจ้าชู้ไร้ยางอายเสียจริง!”
เด็กสาวด้านหลังมู่ฉางชิงจ้องแผ่นหลังเสิ่นหวยเขม็ง แล้วด่าทอเสียงเย็น
เสียงหัวเราะของเสิ่นหวยดังแว่วมาจากนอกประตู “ช่างเป็นแม่เสือสาวที่ชอบกัดคนเสียจริง!”
“เจ้า!”
เด็กสาวกระทืบเท้า ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ
มู่หยุนจือซึ่งนั่งอยู่เบื้องบนอดมองนางอีกสองครั้งไม่ได้ ในใจรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เด็กสาวผู้นี้ดูไม่เหมือนบ่าวรับใช้เลย มิฉะนั้นนางจะกล้าใช้ท่าทีเช่นนี้กับหลานชายแท้ ๆ ผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือของเขาได้อย่างไร?
ด้วยชื่อเสียงของเสิ่นหวย ผู้เป็นคุณชายเสเพลและวางอำนาจมาแต่ไหนแต่ไร มีแต่เขารังแกผู้อื่น ไม่เคยมีผู้ใดกล้ารังแกเขา ทั่วทั้งแคว้นต้าเยี่ยนจะมีผู้ใดกล้ายั่วโทสะเขาโดยง่าย?
มู่หยุนจือกระแอมเบา ๆ แล้วแย้มยิ้ม “หลานชายข้าเสียมารยาท หวังว่าท่านราชครูจะไม่ถือสา”
มู่ฉางชิงยิ้มประจบ “มิกล้า มิกล้าขอรับ คุณชายทำสิ่งใดก็เป็นไปอย่างอิสระไม่ยึดติดกรอบ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดขุนศึกเช่นเดียวกับท่านแม่ทัพเฒ่ามู่”
มู่หยุนจือยิ้ม “ไม่ทราบว่าหลานชายข้ามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียนหรือไม่ หากมี จะฝากตัวเป็นศิษย์ใต้สำนักของท่านราชครู เรียนรู้การบำเพ็ญเซียนจากท่านได้หรือไม่ เช่นนั้นตระกูลมู่ของเราก็นับว่าได้ผูกวาสนากับเซียนแล้ว”
มู่ฉางชิงขมวดคิ้ว ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “ข้าน้อยมีวรยุทธ์ตื้นเขิน จึงยังมองไม่ออกว่าคุณชายเสิ่นมีรากฐานเช่นไร หากวันหน้ามีโอกาส อาจให้คุณชายเสิ่นเดินทางไปยังสำนักเซียนปี้อวิ๋นสักครั้ง ให้เหล่าผู้อาวุโสในสำนักตรวจดู”
เขายิ้มเล็กน้อย “แต่ตระกูลมู่มีอำนาจยิ่งใหญ่ วาสนาเซียนธรรมดาย่อมเป็นเพียงสิ่งที่ช่วยเสริมให้ดียิ่งขึ้น ในเมื่อคุณชายเสิ่นเป็นหลานชายของท่านแม่ทัพมู่ จะบำเพ็ญเซียนหรือไม่ก็ดูเหมือนไม่สำคัญนัก”
มู่หยุนจือหัวเราะเสียงดัง “คำกล่าวนี้ไม่ผิดหรอก พูดตามตรง เมื่อครู่ข้าเพียงหยอกล้อท่านราชครูเท่านั้น หลานชายคนนี้ของข้าไม่สนใจการฝึกตนแม้แต่น้อย ถึงจะไม่มีวรยุทธ์ แต่ไม่ว่าไปที่ใดก็มีแต่เขารังแกผู้อื่น คนอื่นอย่าหวังว่าจะรังแกเขาได้”
มู่ฉางชิงกับเด็กสาวด้านหลังสบตากัน สีหน้าค่อนข้างประหลาด แต่ก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใด ในเมื่อวาจาเช่นนี้ออกมาจากปากแม่ทัพใหญ่พิทักษ์ประจิม จะมีผู้ใดกล้าโต้แย้งเล่า? มู่หยุนจือมิใช่ที่พึ่งพิงใหญ่ที่สุดของเสิ่นหวยหรอกหรือ?
……
เสิ่นหวยนั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังเสี่ยวชี ค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า
“เสี่ยวชี เจ้าคิดว่าทำไมเจ้าฮ่องเต่เฒ่าถึงส่งภรรยามาให้ข้ากะทันหัน?”
เจ้าฮ่องเต่เฒ่าส่งของกำนัลให้จวนอ๋องมู่เป็นประจำก็จริง ทว่าก็มีเพียงเครื่องประดับเงินทองหรือสมุนไพรบำรุงร่างกาย คราวนี้กลับยกองค์หญิงให้เขาเป็นภรรยา สัญชาตญาณบอกเขาว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา
เสี่ยวชีหัวเราะแหะ ๆ “คุณชาย เรื่องเช่นนี้บ่าวจะรู้ได้อย่างไร บ่าวไม่ใช่พยาธิในท้องเจ้าฮ่องเต่เฒ่าเสียหน่อย”
“หึ ข้าชอบที่เจ้าซื่อบื้อเช่นนี้แหละ” เสิ่นหวยบีบแก้มเสี่ยวชีเบา ๆ แล้วหันไปถามชิงอวิ๋น “เจ้าคิดอย่างไร?”
ชิงอวิ๋นเดินอยู่ข้าง ๆ นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “เจ้าฮ่องเต่เฒ่าส่งของกำนัลให้จวนอ๋องมู่ทุกปี หวังจะผูกสัมพันธ์อันดีกับพวกเรา ส่งภรรยาให้เจ้าสักคนจะมีอะไรแปลก?”
เสิ่นหวยส่ายหน้า “คราวนี้เขาส่งแม้กระทั่งพระธิดาของตนมาให้ข้าเลือกตามใจ ช่างใจกว้างเกินกว่าจะเป็นเรื่องธรรมดา”
ชิงอวิ๋นขมวดคิ้ว “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“หากข้าเดาไม่ผิด ชายแดนน่าจะเกิดศึกขึ้น เจ้าฮ่องเต่เฒ่าจึงอยากขอให้พวกเราช่วยออกแรง”
เสิ่นหวยยิ้ม ตระกูลมู่กุมกำลังทหารหนักหนึ่งล้านนาย มากกว่ากำลังทหารส่วนอื่นของราชสำนักรวมกันเสียอีก หากต้องการจัดสรรกำลังทหาร ผู้ที่ฮ่องเต้นึกถึงเป็นคนแรกย่อมเป็นจวนอ๋องมู่
“แต่... มีฮูหยินคอยพิทักษ์ชายแดนอยู่ ผู้ใดจะกล้าก่อศึกอีกเล่า?” ชิงอวิ๋นถามด้วยสีหน้าสงสัย
เสิ่นหวยยิ้มอีกครั้ง “เจ้าลืมแล้วหรือว่าท่านแม่พิทักษ์เพียงชายแดนซีอวี้”
“เจ้าหมายความว่ามีศึกจะเกิดขึ้นที่อื่นหรือ? ไม่น่าเป็นไปได้ หลายปีมานี้แคว้นต้าเยี่ยนเจริญรุ่งเรืองและสงบสุข กำลังแคว้นก็เข้มแข็ง นอกจากเผ่ามารที่ชายแดนซีอวี้ซึ่งไม่รู้จักเจียมตัวและคอยก่อกวนเป็นระยะแล้ว ที่อื่นก็สงบราบรื่นมาโดยตลอดมิใช่หรือ?”
ชิงอวิ๋นยังคงสงสัย
“สงบราบรื่นมานานเกินไปแล้ว ถึงคราวเกิดคลื่นลมบ้างมิใช่หรือ?”
เสิ่นหวยหาวหวอด
“กลับห้อง! คุณชายง่วงแล้ว คืนนี้จะเข้านอนแต่หัวค่ำ!”
ยามค่ำคืนมีเรื่องให้สำราญมากมาย บางครั้งก็จำต้องนอนชดเชยให้เพียงพอ
หลังอาหารเย็น เสิ่นหวยก็ขึ้นเตียงทันที
ราตรีมาเยือนอย่างรวดเร็ว รอบด้านเงียบสงัด นอกประตูมีองครักษ์เฝ้าอยู่หลายสิบคน แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา แม้แต่ลมหายใจของพวกเขาก็ยังแผ่วเบาอย่างระมัดระวัง
นี่เป็นกฎเหล็กของเสิ่นหวยมาแต่ไหนแต่ไร ยามเขาพักผ่อน ห้ามผู้ใดส่งเสียงรบกวน
ทั่วทั้งฟ้าดินเงียบสงัดจนเสิ่นหวยได้ยินเสียงหัวใจตนเอง ทว่าเขายังไม่หลับ...
ทันใดนั้น เปลวเทียนบนโต๊ะก็ดับวูบลงพร้อมเสียง “ฟู่” ต่อมาก็มีความเคลื่อนไหวดังขึ้น แล้วใครคนหนึ่งก็ทับลงมาบนตัวเขา
เสิ่นหวยคิดจะต่อต้าน แต่กลับพบว่าถูกกดไว้แน่น อีกทั้งกลิ่นหอมสดชื่นก็ลอยมาแตะจมูก เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายเป็นสตรี ใบหน้าของนางแทบแนบชิดกับเขา ไม่นานก็โน้มตัวลงมาปิดปากเขาไว้
“เจ้าเป็นใคร?” เสิ่นหวยอยากถาม แต่กลับเอ่ยปากไม่ได้
มือของสตรีกำลังปลดอาภรณ์ และอาภรณ์ที่นางปลดก็คือของเขา!
เสิ่นหวยนิ่งงัน เดิมทีเขาคิดว่าสตรีผู้นี้หมายจะทำร้ายเขา แต่เหตุใดนางจึง...
เสิ่นหวยออกแรงผลักสตรีออกไป ทว่ากลับผลักไม่ขยับ
เห็นได้ชัดว่าสตรีผู้นี้มีวรยุทธ์ อีกทั้งยังสูงส่งยิ่ง มิฉะนั้นคงเข้ามาในห้องนี้โดยไม่มีผู้ใดรู้ตัวไม่ได้
ไม่นานเสิ่นหวยก็พบว่า สตรีผู้นี้ยังคงเป็นหญิงพรหมจรรย์!
นางถึงกับใช้วิธีเช่นนี้มอบพรหมจรรย์ของตนให้แก่เสิ่นหวย
หลังจากนั้น เสิ่นหวยจุดตะเกียง จึงได้เห็นใบหน้าของสตรีผู้นั้นชัดเจน ใบหน้างดงามผุดผ่องอย่างยิ่ง ดวงตากระจ่างงามไร้ผู้ใดเทียบได้คู่นั้นเหมือนกับเด็กสาวที่ติดตามอยู่ข้างกายราชครูไม่มีผิด มุมหางตาซ้ายยังมีไฝเม็ดเล็กอยู่เม็ดหนึ่ง
ยามนี้อาภรณ์กระจัดกระจายเต็มเตียง ร่างงามของเด็กสาวเปลือยเปล่า ผิวพรรณดุจหยก ภายใต้แสงเทียนสลัวแลดูงามราวเทพธิดา
“เป็นเจ้า... องค์หญิงเก้าหรือ?”
เสิ่นหวยจำได้ในทันทีว่าเคยเห็นใบหน้านี้บนภาพที่ราชครูนำมาในช่วงกลางวัน นางคืออวิ๋นเฟิ่งเซียน องค์หญิงเก้าแห่งราชวงศ์!
แววตาของอวิ๋นเฟิ่งเซียนดูเลื่อนลอยเล็กน้อย จู่ ๆ น้ำตาสองสายก็ไหลอาบแก้มดุจธารใส
“เหตุใดเจ้าจึงทำเช่นนี้?”
เสิ่นหวยไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดอวิ๋นเฟิ่งเซียนจึงมอบพรหมจรรย์อันล้ำค่าของตนให้เขาด้วยวิธีเช่นนี้
อวิ๋นเฟิ่งเซียนนิ่งอยู่นาน ก่อนเช็ดน้ำตาแล้วลุกขึ้นนั่งบนเตียง แววตาเย็นชา “ข้าต้องการให้เจ้าแต่งข้าเป็นภรรยา!”
“เพราะ... เหตุใด?”
เสิ่นหวยชะงัก องค์หญิงเก้าผู้นี้กำลังคิดการใดอยู่กันแน่?
“ไม่มีเหตุผลใดทั้งนั้น เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้าไม่แต่งก็ต้องแต่ง!”
เสิ่นหวยนิ่งคิดอยู่นาน ก่อนยิ้มอย่างหยอกเย้า “บางทีเราอาจทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็ได้ เจ้าเพียงเข้าห้องผิดและขึ้นเตียงผิดหลังเท่านั้น?”
เมื่อได้ยินดังนั้น อวิ๋นเฟิ่งเซียนก็พลันร้องตะโกนสุดเสียง “ใครก็ได้! ช่วยด้วย! มีคนข่มขืนข้า!…”