ทวีปเทียนหลาน
แคว้นต้าเยี่ยน แคว้นเสินซวี เมืองไป๋อวิ๋น จวนอ๋องมู่
เด็กหนุ่มผู้หนึ่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ยาวอันกว้างขวางหรูหรา มือข้างหนึ่งเท้าหน้าผาก ส่วนอีกข้างลูบไล้ไปทั่วเรือนกายสาวใช้ที่อยู่ข้างกาย
เด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา ทว่าสีหน้าและท่าทางกลับแฝงความไม่ยี่หระต่อโลกอยู่หลายส่วน เขาหาวเป็นระยะ ดูคล้ายพักผ่อนไม่เพียงพอ
สาวใช้กำลังนวดไหล่และบีบนวดขาให้เขา แววตาเปี่ยมด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนเอ็นดู ส่วนสตรีสาวงดงามกลุ่มหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังขับร้องร่ายรำ แสดงการละเล่นให้เขาชม
เขาคือเสิ่นหวย ทายาทสายตรงเพียงคนเดียวรุ่นที่สามของมู่หยุนจือ แม่ทัพใหญ่พิทักษ์ประจิมแห่งแคว้นต้าเยี่ยน และยังเป็นหลานตาของเจ้าของจวนอ๋องมู่ ปีนี้เขาอายุสิบเจ็ดปี แม้ไร้พลังฝึกตน แต่กลับวางอำนาจทั่วเมืองไป๋อวิ๋น ไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกิน
เสิ่นหวยเคยกล่าววาจาโอหังว่า ทั่วทั้งเมืองไป๋อวิ๋น เขาคือมังกรแท้เพียงหนึ่งเดียว ไม่ว่าจะสิ่งใดที่บินอยู่บนฟ้าหรือคลานอยู่ใต้ดิน เมื่อพบเขาล้วนต้องคุกเข่าโขกศีรษะสิบครั้ง!
แม้ถ้อยคำนี้จะไปถึงพระกรรณของฮ่องเต้ในรัชสมัยปัจจุบัน ก็เป็นเพียงฟังหูซ้ายทะลุหูขวา ผู้ใดคิดจะฟ้องร้องเขา กลับถูกฮ่องเต้ตบหน้าสั่งสอนต่อหน้าผู้คน
ฮ่องเต้ตรัสว่า «หลานตาของแม่ทัพใหญ่พิทักษ์ประจิมของข้า ต่อให้เขาบอกว่าตนเป็นเง็กเซียนฮ่องเต้บนสวรรค์ พวกเจ้าก็ต้องเรียกเง็กเซียนฮ่องเต้ท่านปู่หมื่นปี หมื่นหมื่นปีอย่างว่าง่าย!»
เหล่าขุนนางได้ฟังแล้วต่างตื่นตระหนกตกใจ
แม่ทัพใหญ่พิทักษ์ประจิมเป็นผู้ใดกัน? เขาคือขุนนางเก่าแก่สามรัชกาลแห่งแคว้นต้าเยี่ยน เป็นคุณูปการสูงสุดผู้ขับไล่กองทัพมารจากประจิมนับครั้งไม่ถ้วน ทั้งยังครอบครองตราเหล็กพระราชทานอภัยโทษตายถึงสามใบ มีกองทหารชั้นยอดใต้บัญชานับล้านนาย เพียงเขาหาวสักครั้ง ราชสำนักทั้งแห่งก็ต้องสั่นสะเทือน แม้แต่ฮ่องเต้เฒ่าทุกคราวขึ้นปีใหม่ ยังต้องเสด็จไปเยี่ยมเยือนถึงจวนอ๋องมู่ด้วยพระองค์เอง พร้อมมอบของกำนัลล้ำค่า
เขามีทายาทสายตรงเพียงคนเดียวในรุ่นที่สาม เป็นหลานตาเพียงคนนี้ ต่อให้ตามใจจนขึ้นสวรรค์ แล้วคนอื่นจะมีความเห็นอันใดได้?
เมื่อเห็นการแสดงของนางรำที่ไร้รสชาติสิ้นดี เสิ่นหวยก็อดหาวอีกครั้งไม่ได้ ก่อนกล่าวว่า «น่าเบื่อ น่าเบื่อที่สุด»
สิ้นเสียง บรรดานักร้องและนางรำก็หยุดลงพร้อมกัน ไม่กล้าแสดงต่อ สีหน้าของแต่ละคนซีดเผือด แววตาหวาดหวั่น เกรงว่าจะถูกคุณชายใหญ่ผู้นี้ลงโทษ
เสิ่นหวยกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า «ร่ายรำไปด้วย ถอดเสื้อผ้าไปด้วย ถอดหนึ่งชิ้นให้เงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึง»
แม้เสียงของเขาไม่ดังนัก และน้ำเสียงมิได้แข็งกร้าว ทว่าทุกคนกลับทำตามทันทีโดยไม่ลังเล ราวกับได้รับราชโองการ
เสียงขับร้องและดนตรีจึงดังขึ้นอีกครั้ง เหล่านางรำทยอยถอดเสื้อผ้าออกทีละชิ้น ใบหน้าแดงระเรื่อ ท่าทางที่เดิมพลิ้วไหวดุจสายน้ำกลับเริ่มขวยเขิน เสิ่นหวยจึงเผยแววตาสนอกสนใจขึ้นมาหลายส่วน
«ประเสริฐ ประเสริฐ นี่ต่างหากจึงเรียกว่าร่ายรำ นี่ต่างหากจึงเรียกว่าความสำราญอันวิจิตร พวกเจ้าจงจำไว้ให้ดี ต่อไปก็รำเช่นนี้ ผู้ใดรำได้ดี ยามค่ำข้าจะสุ่มเลือกหนึ่งคนมาปรนนิบัติข้า»
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเย็นชาของผู้หนึ่งก็ดังมาจากที่ไกล «แค่คนเดียวก็ยังกล้าพูดออกมา หากเป็นข้า ข้าจะเอาสิบคน»
สิ้นเสียง นางก็เดินมาถึงเบื้องหน้าเสิ่นหวย
นางคือหญิงสาวงดงามเย้ายวนผู้หนึ่ง ใบหน้าประณีต สวมกระโปรงยาวสีชมพู ผิวพรรณขาวผ่องเนียนนุ่ม รูปร่างสูงโปร่ง อรชรอ้อนแอ้น
นางชื่อชิงอวิ๋น ปีนี้อายุสิบแปดปี เป็นสหายวัยเยาว์ของเสิ่นหวย ทั่วทั้งจวนอ๋องมู่ มีเพียงนางที่กล้าพูดกับเสิ่นหวยเช่นนี้
ต่างจากเสิ่นหวย บนใบหน้าของนางไม่มีความอิดโรยหรือหดหู่แม้แต่น้อย กลับมีประกายองอาจพาดผ่านหว่างคิ้ว รูปร่างตั้งตรง กำหมัดทั้งสองแน่น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์
«โอ้ ข้ามาแล้วหรือ? มีคำชี้แนะอันใดหรือ?»
เสิ่นหวยยิ้มกริ่มพลางกวาดตามองหญิงสาว ตั้งนานไม่พบกัน ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นอีกไม่น้อย จนเสื้อผ้าแทบปริแตก
เด็กทารกที่มารดาของเขาเก็บกลับมาจากสนามรบชายแดนผู้นี้ เติบโตขึ้นทีละน้อยต่อหน้าต่อตาเขา
ชิงอวิ๋นขมวดคิ้วเรียวงาม ยกขาเตะเก้าอี้ทีหนึ่ง ก่อนถลึงตากล่าวว่า «เลิกทำตัวเหลวไหล รีบลุกขึ้นไปหอฮุ่ยเซียงกับข้า»
«หอฮุ่ยเซียง? ที่นั่นเป็นสถานที่ที่ท่านตาใช้รับรองแขก ข้าไปทำอันใด?»
เสิ่นหวยงุนงง หรือจวนจะมีแขกพิเศษมาเยือน จึงต้องให้เขาออกไปต้อนรับ?
ชิงอวิ๋นเหลือบมองเขา เม้มริมฝีปากพลางกล่าวกลั้วหัวเราะว่า «ราชครูที่ฮ่องเต้เฒ่าส่งมานำภรรยามาให้เจ้า ให้เจ้าเลือกน่ะสิ!»
«บัดซบ ยังมีเรื่องดีเช่นนี้ด้วยหรือ?»
เสิ่นหวยกระโดดลุกจากเก้าอี้ทันที
เสิ่นหวยอย่างเขาเคยพบสตรีมานับไม่ถ้วน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฮ่องเต้เฒ่าส่งของกำนัลมาให้
ยังไม่ทันรอให้ชิงอวิ๋นกล่าวสิ่งใดต่อ เสิ่นหวยก็เร่งรุดไปถึงหอฮุ่ยเซียง
หน้าประตูใหญ่ มีเด็กหนุ่มอ้วนคนหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามา คุกเข่าลงเบื้องหน้าเสิ่นหวยแล้วหมอบราบกับพื้น «ยินดีต้อนรับคุณชายที่มาเยือน! คุณชายจะเดินไปหรือขี่ม้าขอรับ?»
คนผู้นี้ชื่อเสี่ยวชี ผู้คนทั้งในและนอกจวนอ๋องมู่ต่างรู้ว่าเขาเป็นบ่าวผู้ภักดีที่สุดของเสิ่นหวย หากเดินจนเหนื่อย ก็ยังใช้เป็นม้าขี่ได้
เสิ่นหวยเตะเขากระเด็นไปด้านข้าง «ไป ๆ ไป ข้ากำลังเร่งทำธุระสำคัญ»
จากนั้นเขาก็ก้าวยาวเข้าไปในหอ ผู้สูงวัยรูปร่างกำยำนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สวมเสื้อคลุมยาวสีคราม หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ใบหน้ามีริ้วรอยพาดผ่าน ทว่าดวงตากลับเปล่งประกายทรงพลัง แผ่อำนาจน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงโทสะ เขาคือมู่หยุนจือ แม่ทัพใหญ่พิทักษ์ประจิมผู้เลื่องชื่อ และเป็นท่านตาของเสิ่นหวย
เบื้องล่างมีชายวัยกลางคนสวมอาภรณ์สีม่วงนั่งอยู่ รูปร่างตั้งตรง สีหน้าสงบนิ่ง หนวดเครายาวห้อยถึงอก ดูประหนึ่งผู้บำเพ็ญเซียนผู้มีสง่าราศี ด้านหลังเขามีหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งยืนอยู่ นางสวมกระโปรงสีเขียวมรกต ใบหน้ามีผ้าคลุมปิดไว้ เห็นได้เพียงดวงตา ดวงตาของนางงดงามยิ่ง แม้แต่เสิ่นหวยยังอดมองซ้ำไม่ได้
«ท่านนี้คงเป็นราชครูกระมัง ขอคารวะ»
เสิ่นหวยก้าวเข้าไป ประสานมือคารวะชายวัยกลางคนชุดม่วง
ชายวัยกลางคนชุดม่วงยิ้มน้อย ๆ พยักหน้ากล่าวว่า «ข้าน้อยมู่ฉางชิง ได้ยินชื่อเสียงคุณชายเสิ่นแห่งจวนอ๋องมู่มานาน ว่าทั้งสง่างามเจ้าสำราญและรูปงามดุจหยก วันนี้ได้พบจึงเห็นว่าเป็นบุรุษผู้มีรูปโฉมโดดเด่น หล่อเหลาเหนือสามัญจริง»
เสิ่นหวยหัวเราะลั่น ถ้อยคำเยินยอเช่นนี้อย่างน้อยในแต่ละเดือนเขาต้องได้ยินสามร้อยประโยค แต่ชายผู้นี้กล่าวไพเราะยิ่งนัก แม้แต่คำประจบยังกล่าวได้ตรงจุด แม่นยำและฉับไว ทำให้เขาสุขใจไม่น้อย
มู่หยุนจือยิ้มกล่าวว่า «หวยเอ๋อร์ ราชครูรับพระบัญชาจากฮ่องเต้ นำภรรยามาให้เจ้า จงเลือกสักคนเถิด»
เสิ่นหวยหันมองไปรอบด้าน «ภรรยา? อยู่ที่ใด หรือว่าจะเป็นนางผู้นี้?»
กล่าวจบ เขาก็เดินไปยืนเบื้องหน้าหญิงสาวชุดเขียวมรกตที่อยู่ด้านหลังมู่ฉางชิง ฉวยโอกาสพินิจนางอย่างละเอียด ดวงตาของหญิงสาวผู้นี้งามดุจภาพวาด รูปร่างก็ยอดเยี่ยมยิ่ง แม้ดูอายุไม่มาก ทว่าส่วนที่ควรอวบอิ่มก็อวบอิ่ม ส่วนที่ควรผายผันก็ผายผัน เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบไร้ตำหนิ
เมื่อเห็นสายตาไม่หวังดีของเขา หญิงสาวก็ถลึงตาใส่เสิ่นหวยอย่างดุดัน ก่อนกล่าวเสียงเย็นว่า «มองอันใด ไม่เคยเห็นสตรีหรือไร!»
เสิ่นหวยชะงักไป ตั้งแต่เล็กจนโตยังไม่เคยมีผู้ใดกล้าใช้วาจาเช่นนี้กับเขา หญิงสาวผู้นี้มีที่มาอย่างไร จึงได้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำถึงเพียงนี้?
มู่ฉางชิงกระแอมเบา ๆ ก่อนกล่าวคล้ายขุ่นเคืองว่า «บังอาจ จะเสียมารยาทต่อคุณชายเสิ่นได้อย่างไร?»
«ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เสิ่นหวยอย่างข้าจะถือสาคนรับใช้คนหนึ่งได้อย่างไร?»
เสิ่นหวยหัวเราะกลบเกลื่อน แล้วเดินกลับมายืนเบื้องหน้ามู่ฉางชิง บนโต๊ะตรงหน้าเขามีกระดาษภาพวาดกองหนึ่ง เป็นภาพบุคคล
«หึ ดูท่าภรรยาของข้าจะอยู่บนโต๊ะ»
มู่หยุนจือยิ้มกล่าวว่า «นี่คือภาพวาดขององค์หญิงหลายพระองค์ในราชสำนักที่ยังมิได้ออกเรือน ตามพระประสงค์ของฮ่องเต้ เจ้าเลือกผู้ใดจากภาพเหล่านี้เป็นภรรยาก็ได้»
เสิ่นหวยหยิบภาพวาดขึ้นมาดูทีละแผ่น ต้องยอมรับว่าเป็นถึงองค์หญิง แต่ละคนล้วนงดงามไม่น้อย ภาพหนึ่งดูคุ้นตาคล้ายเคยพบเห็นที่ใดมาก่อน ส่วนภาพสุดท้ายกลับทำให้ดวงตาเสิ่นหวยเป็นประกาย คนในภาพมีหน้าตาน่ารักอย่างยิ่ง ด้านล่างเขียนไว้ว่า «องค์หญิงชิงผิง»