ในเขตที่อยู่อาศัยบริเวณชายแดนซงเจียง แมวเฒ่ายืนอยู่ข้างรถ กดรับสายจากฉีหลิน “มีอะไร”
“นายอยู่ที่กองตำรวจไหม”
“ให้ตายสิ นายไม่รู้หรือไงว่าฉันมาจับพ่อค้าอาหารที่ชายแดน” แมวเฒ่าเช็ดเหงื่อบนใบหน้า พลางตอบ “เพิ่งจัดการเสร็จ กำลังจะกลับแล้ว”
ฉีหลินได้ยินว่าแมวเฒ่าดูเหมือนจะยังไม่รู้เรื่องในกองตำรวจ จึงไม่ได้เล่ารายละเอียด เพียงกัดฟันอ้อนวอนว่า “ผมเจอเรื่องร้ายแรง ต้องขอให้นายช่วยหน่อย”
“เรื่องอะไร”
“...คุยทางโทรศัพท์ไม่สะดวก นายกลับมาได้ไหม ช่วยไปรับแม่กับน้องสาวผมออกมาก่อน” ฉีหลินพูดเสียงต่ำ “ผมไม่รบกวนนายนานหรอก พวกเธออยู่กับนายมากที่สุดแค่สองชั่วโมง”
“ตกลงนายเป็นอะไรไปกันแน่” แมวเฒ่างุนงงเล็กน้อย เพราะฉีหลินไม่เคยพูดเรื่องสำคัญกับเขาด้วยท่าทีแบบนี้มาก่อน
“รายละเอียดนายไม่ต้องถาม สรุปคือผมอยู่ซงเจียงต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องไป” ฉีหลินกลัวว่าชายสองคนที่จับตาดูเขาอยู่ข้างนอกจะเกิดสงสัย จึงไม่มีเวลาอธิบายต้นสายปลายเหตุ “ตอนนี้ผมหาคนอื่นมาช่วยไม่ได้แล้ว ได้แต่ขอให้นายช่วย”
“ได้ ฉันจะรีบกลับไปเดี๋ยวนี้” แมวเฒ่าตอบแทบไม่ต้องคิด “ประมาณครึ่งชั่วโมงก็ถึง”
“แมวเฒ่า เรื่องที่ผมโทรหานายวันนี้ ห้ามบอกใครเด็ดขาด”
“...ฉันไม่บอกใครแน่” แมวเฒ่าไม่ค่อยให้คำมั่นกับใครง่าย ๆ แต่ถ้ารับปากเรื่องสำคัญแล้ว ก็ไม่เคยผิดคำพูด
“แม่กับน้องสาวผมกำลังจะไปสถานีรถเหนือ” ฉีหลินกำชับเสียงต่ำ “นายไปรับพวกเธอแล้วให้อยู่ในรถก่อน พอผมจัดการเสร็จจะโทรหา”
แมวเฒ่าเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะถามขึ้นกะทันหัน “เหล่าหลี่ช่วยแก้ปัญหาให้นายได้ไหม ถ้าได้ ฉันจะโทรหาเขาเดี๋ยวนี้”
ฉีหลินได้ยินดังนั้น ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ริมฝีปากขยับอยู่นาน กว่าจะพูดเสียงแหบพร่าออกมาได้ว่า “เขา...เขาช่วยไม่ได้หรอก”
แมวเฒ่าได้ยินเช่นนั้น ในใจก็สะดุ้งวูบ “ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ฉันจะรีบกลับไปเดี๋ยวนี้”
“ขอบคุณนะ”
“ขอบคุณบ้าอะไร มีเรื่องอะไรก็ติดต่อมาได้ทุกเมื่อ”
“ครับ”
ทั้งคู่จบสาย แมวเฒ่ากระชากประตูรถ เปิดปากตะโกนบอกเพื่อนร่วมงานที่กำลังเก็บกวาดที่เกิดเหตุอยู่ข้างนอกว่า “ฉันมีธุระด่วน ขอไปก่อน พวกนายกลับกันเอง ถึงหน่วยแล้วโทรหาฉันด้วย”