ช่วงบ่ายตอนทำงาน อวี้โช่วอานกลับมาที่ห้องทำงาน เพิ่งจะนั่งลงได้ไม่นาน หลี่เฮ่าก็ยกเก้าอี้ตัวเล็ก ๆ มาวางนั่งอยู่หน้าประตูห้องทำงานของเขา
อวี้โช่วอานไม่อยากสนใจเลย ก้มหน้าก้มตาตรวจสอบเอกสารในมือ แต่ไม่ว่าเขาจะตั้งใจทำงานแค่ไหน สายตาที่จ้องเขม็งที่หน้าประตูก็ยังตามติดไม่วางตา ทำให้จิตใจไม่สงบ
กว่าจะทนจนถึงเวลาเลิกงาน อวี้โช่วอานเก็บของเตรียมตัว ลุกขึ้นเดินไปที่ประตู หวังว่าจะเลี่ยงสายตาของหลี่เฮ่าแล้วแอบหนีไป
แต่พอเขาเดินไปถึงหน้าประตูห้องทำงาน หลี่เฮ่าก็เด้งตัวขึ้นมาเหมือนสปริง “นายกตำบล ในที่สุดท่านก็เลิกงานสักที ผมนั่งจนขาชาแล้ว เป็นไงบ้างตอนเย็นพี่สะใภ้ทำอะไรอร่อย ๆ ให้กิน?”
อวี้โช่วอาน:“......”
“หลี่เฮ่า! อย่าได้ก้าวก่ายเกินขอบเขต! ฉันบอกแล้วไงว่าเรื่องเงินอุดหนุนไม่มีทาง! ถ้ายังจะตามฉันอีก ฉันจะเรียกยาม!”
หลี่เฮ่ายักไหล่“เรียกสิ ผมไม่ได้ทำผิดกฎหมาย ต่อให้เรียกตำรวจมาผมก็ไม่กลัว”
อวี้โช่วอานจนใจ ทำได้เพียงปล่อยให้หลี่เฮ่าตามหลังไป
อวี้โช่วอานเป็นคนตำบลหลี่เจียโดยกำเนิด ปกติช่วงที่ไม่ยุ่งหลังเลิกงานก็จะขี่จักรยานพาหะกลับบ้าน ใช้เวลาไม่นาน แค่สิบนาทีกว่า ๆ
อวี้โช่วอานขี่จักรยานนำหน้า หลี่เฮ่าก็ขี่ตามหลังไปเรื่อย ๆ อย่างช้า ๆ
พอถึงหน้าบ้านอวี้โช่วอาน เขาจอดจักรยานแล้วหันไปจ้องหลี่เฮ่า:“หลี่เฮ่า ฉันถึงบ้านแล้ว นายกลับไปได้แล้ว!”
แต่หลี่เฮ่ากลับไม่มีทีท่าจะไป พิงกำแพง เอามือโอบอก:“นายกตำบล ผมก็อยากกลับเหมือนกัน แต่เงินอุดหนุนยังไม่ได้ ผมจะเอาหน้าไปไหนเจอชาวบ้านหมู่บ้านหลี่เจีย?”
“ถ้าท่านอนุมัติเงินอุดหนุนให้ ผมจะหันหลังกลับไปทันที หลังจากนี้จะไม่มารบกวนท่านอีก!”
อวี้โช่วอานโกรธจนตัวสั่น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
ระหว่างนั้น ภรรยาของอวี้โช่วอานเดินออกมาจากครัว “เอ๊ะ ผู้ใหญ่บ้านหลี่ แขกไม่ค่อยได้มานะ เชิญเข้าไปในบ้านก่อน อาหารเย็นใกล้เสร็จแล้ว ฉันตุ๋นซี่โครงหมูไว้”
ภรรยาของอวี้โช่วอานตั้งใจแค่พูดอย่างสุภาพเท่านั้น ไม่คิดว่าหลี่เฮ่าจะหน้าด้านได้ถึงขนาดนี้ “อ๊าย พี่สะใภ้เกรงใจเกินไปแล้ว งั้นผมไม่เกรงใจแล้วนะครับ!” พูดจบก็เดินเข้าไปในบ้าน
อวี้โช่วอานคิดแล้วคิดอีก สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปากไล่ เขาถอนหายใจแล้วเดินตามเข้าไปในบ้านด้วย
เขารู้ดี ว่าด้วยนิสัยของหลี่เฮ่า การใช้แรงแข็ง ๆ ไม่มีทางได้ผล กลับกันนั่งลงคุยกันดี ๆ ดีกว่า
ระหว่างกินข้าวเย็น อวี้โช่วอานหยิบเหล้าเก่าที่เก็บไว้มา รินให้หลี่เฮ่าเต็มแก้วใหญ่ด้วยตัวเอง แล้วรินให้ตัวเองอีกแก้ว บนใบหน้าไม่มีความหงุดหงิดเหมือนตอนกลางวัน เหลือเพียงความหนักอึ้ง
หลี่เฮ่าตาเป็นประกาย ถูมือมองอวี้โช่วอาน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ:“นายกตำบล ท่านนี้... คิดออกแล้วเหรอ? ยอมอนุมัติเงินอุดหนุนให้หมู่บ้านเราแล้ว?”
อวี้โช่วอานยกแก้วขึ้นจิบ แล้ววางแก้วลง น้ำเสียงหนักแน่นและจนใจ:“หลี่เฮ่า ไม่ใช่ว่าฉันจงใจกลั่นแกล้งนาย แต่ฉันไม่สามารถอนุมัติเงินอุดหนุนนี้ให้ได้จริง ๆ”
อวี้โช่วอานมองหลี่เฮ่า ถอนหายใจ:“หลี่เฮ่า นายคิดว่าฉันไม่อยากให้หมู่บ้านหลี่เจียดีขึ้นเหรอ? ไม่อยากให้ชาวบ้านได้เดินถนนเรียบ ๆ? แต่ฉันเป็นนายกตำบล ดูแลทั้งตำบลหลี่เจีย ไม่ใช่แค่หมู่บ้านหลี่เจียของนาย!”
“สองปีมานี้ พวกนายปลูกอ้อย เลี้ยงปลา ปลูกผักในโรงเรือน ทางตำบลก็อนุมัติเงินอุดหนุนให้พวกนายไม่น้อยแล้ว”
“แต่หมู่บ้านอื่นล่ะ? หมู่บ้านหวังเจีย หมู่บ้านเจ้าหยาโอ ไหนบ้างที่ไม่ลำบากกว่าหมู่บ้านหลี่เจียของนาย?”
“พวกเขาก็อยากได้เงินอุดหนุน แต่เงินในตำบลมีแค่นี้ จะแบ่งยังไงก็ไม่พอ!”
“หลี่เฮ่า ฉันรู้นายเป็นคนมีความคิด รู้ว่านายอยากทำประโยชน์ให้หมู่บ้าน เรื่องนี้ฉันรู้ดีกว่าใคร”
“แต่เงินอุดหนุนให้ไม่ได้จริง ๆ ไม่งั้นชาวบ้านหมู่บ้านอื่นจะต้องก่อเรื่องแน่”
ภรรยาของอวี้โช่วอานพูดเสริม:“ผู้ใหญ่บ้านหลี่ พี่อวี้พูดความจริงนะ เขาเป็นนายกตำบลไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ว่าจะหมู่บ้านไหนก็เป็นเนื้อเดียวกัน จะลำเอียงหมู่บ้านไหนไม่ได้ นายอย่าไปทำให้นายกตำบลลำบากใจเลย”
หลี่เฮ่าเงียบไปนาน ยกแก้วเหล้าขึ้นดื่มหมดแก้ว แล้วเงยหน้ามองอวี้โช่วอาน น้ำเสียงไม่มีความดื้อรั้นเหมือนเมื่อก่อน มีแต่ความจนใจ:“นายกตำบล ผมเข้าใจแล้ว ผมจะไม่ทำให้นายกตำบลลำบากใจอีก”
พออวี้โช่วอานถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลี่เฮ่าก็พูดต่อ:“เงินอุดหนุนผมไม่เอาแล้ว แต่ที่ตำบลยังมีหินกรวดอยู่บ้างใช่ไหม? นายกตำบลเอาหินกรวดพวกนั้นให้ผมหน่อยสิ”
“อีกอย่าง ขอยืมพลั่ว จอบ อะไรพวกนั้นด้วย รับรองได้ พอหมู่บ้านหลี่เจียรวยแล้ว ของพวกนี้จะคืนให้ตำบลสิบเท่า ร้อยเท่า!”
อวี้โช่วอานฟังแล้วแทบช็อก นิ้วชี้ไปที่หลี่เฮ่า พูดไม่ออกเป็นเวลานาน:“นายนายนาย...”
หลี่เฮ่ายกแก้วเหล้าขึ้น“นายกตำบล~”
แต่ยังพูดไม่ทันจบ แก้วเหล้าก็ถูกอวี้โช่วอานแย่งไป แล้วลากเขาออกไปข้างนอก “นายไปให้พ้น!”
“ปัง!”
ประตูปิดสนิท
หลี่เฮ่ามองประตูที่ปิดแน่น ทำหน้าล้อเล่น“ไม่ไป! ให้นายโมโหตาย!”
กลางดึก
อวี้โช่วอานตื่นขึ้นมาห้องน้ำ
ห้องน้ำที่บ้านเขาไม่ต่างจากชาวบ้านทั่วไป ใช้แผ่นหินสองสามแผ่นวางคร่อมบ่อขี้หมูหลังคอกหมู
ไฟในชนบทมีน้อยอยู่แล้ว ตอนกลางคืนลานบ้านยิ่งมืดมิด ทางไปห้องน้ำส่วนใหญ่ไม่มีไฟโดยเฉพาะ ถ้าคืนไหนไม่มีพระจันทร์ แทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย
สภาพบ้านของอวี้โช่วอานดีกว่านิดหน่อย ติดหลอดไฟวัตต์ต่ำ ๆ ดวงหนึ่ง แม้แสงไม่สว่างนัก แต่ก็นับว่าสะดวกแล้ว
อวี้โช่วอานขยี้ตา กำลังจะถอดกางเกง หัวของหลี่เฮ่าก็โผล่มาจากกองฟืนที่อยู่บนคอกหมู
“นายกตำบล มาเข้าห้องน้ำเหรอ?”
อวี้โช่วอานตัวแข็งทื่อ การกระทำหยุดชะงักทันที ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจก็ตัดผ่านความเงียบสงัดของราตรี
“อ๊า! หลี่เฮ่า~”
------
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่าง ลานนวดข้าวของหมู่บ้านหลี่เจียก็มีคนมารวมตัวกันมากมาย
หวังต้าไห่กับหวังฟู่กุ้ยพ่อลูกแบกจอบ หน้าตาบูดบึ้ง ถุงใต้ตาดำคล้ำเหมือนแพนด้า
จางกุ้ยเฟินหัวยุ่งเหยิง ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย
สีหน้าเจ้าเหล่าซานก็เขียวคล้ำน่ากลัว
ชาวบ้านที่เหลือก็ไม่มีสีหน้าดีใคร
ทุกคนมองตากันไปมา ไม่มีใครกล้าพูดก่อน อากาศเต็มไปด้วยความอึดอัด
ในที่สุด หวังต้าไห่ก็ทนไม่ไหว:“ลูก ๆ บ้านนายเมื่อวานก็ก่อเรื่องเหมือนกันใช่ไหม?”
เจ้าเหล่าซานด่า:“ซวยจริง ๆ! เมื่อวานเด็กกลุ่มหนึ่งไปเดินเล่นแถวแปลงผักของฉัน ถอนต้นกล้า เหยียบแปลงผัก พอฉันวิ่งไล่ก็หนีไป พอสักพักก็กลับมาก่อเรื่องต่อ ตอนกลางคืนยังโยนโคลนใส่ลานบ้านฉัน ฉันแก่นี้แล้ว ยังไม่ได้นอนทั้งคืน!”
“แล้วก็ หวังต้าไห่ หลานชายนายก็อยู่ในกลุ่มเด็กพวกนั้นด้วย!”
จางกุ้ยเฟินถอนหายใจเสียงดัง เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า:“ใช่สิ! ตอนกลางวันทำอาหาร ปล่องไฟอุดตัน ควันเต็มบ้าน สำลักจนไอไม่หยุด พอตกกลางคืน กำลังหลับสบาย ก็มีเสียงเจี๊ยวจ๊าวมาจากนอกหน้าต่าง มีเสียงหินทุ่มใส่กระจก พอจะหลับต่อก็สว่างแล้ว ชีวิตนี้อยู่ไม่ได้แล้ว!”
“เฮ้ย พวกนายว่าเรื่องนี้แปลกไหม?” ป้าหลี่เข้าไปใกล้ ๆ แล้วลดเสียงลง:“เมื่อก่อนเด็ก ๆ บ้านใครก็ซน แต่ไม่ถึงขนาดนี้ พวกนายว่า... จะเป็นฝีมือเจ้าหลี่เฮ่านั่นหรือเปล่า?”
พอพูดจบ จางกุ้ยเฟิน เจ้าเหล่าซาน หวังต้าไห่ก็อึ้งไป มองตากันไปมา ทุกคนมีแววสงสัยในดวงตา
หวังฟู่กุ้ยด่า:“ไม่ต้องเดา! ต้องเป็นเจ้าหลี่เฮ่านี่แหละ!”
“เมื่อวานตอนเช้าฉันเห็นเอ้อเฮยถือถุงแผ่นเต้าหู้แจกให้เด็กวัยรุ่นกลุ่มหนึ่ง ตอนนั้นฉันก็แปลกใจ หลี่เฮ่ากับเอ้อเฮยปกติตระหนี่ถี่เหนียวขนาดนั้น ทำไมถึงใจดีขนาดนี้ ตอนนี้คิดดูแล้ว ต้องเป็นเจ้าหลี่เฮ่านี่แหละที่จ่ายเงินซื้อใจเด็กพวกนั้นให้มาสร้างปัญหาให้เรา!”
กำลังพูดอยู่ เห็นหลี่เฮ่ากอดคอเอ้อเฮย เดินมากระฉับกระเฉง“ป้า ลุง ๆ ทุกคน มาพร้อมหน้ากันตั้งแต่เช้า กำลังปรึกษาเรื่องซ่อมถนนกันอยู่เหรอ?”
พอหวังต้าไห่เห็นเขา โทสะก็พุ่งขึ้นมาทันที:“หลี่เฮ่า! เมื่อวาน...”
พูดยังไม่ทันจบ เอ้อเฮยก็ตะคอก:“หวังต้าไห่! ระวังท่าทางหน่อย! มีคนเยอะแยะต้องเรียกผู้ใหญ่บ้าน! ไม่เชื่อวันนี้เที่ยงฉันจะไปอุดปล่องไฟบ้านนายอีก!”
หลี่เฮ่าตบหัวเอ้อเฮยปั้ง:“เอ้อเฮย นายพูดบ้าอะไร ปล่องไฟบ้านลุงหวังไม่ได้เราไปอุด เป็นฝีมือเด็กบ้านพวกเขากันเอง เรื่องอะไรจะไปยุ่งกับเรา แล้วนายมาข่มขู่ลุงหวังได้ยังไง!”
เอ้อเฮยยิ้มแห้ง:“ผู้ใหญ่บ้าน พูดถูกแล้ว ผมผิดไปแล้ว ลุงหวัง ผมขอโทษ”
หวังต้าไห่โกรธจนตัวสั่น:“นาย พวกนาย...”
หลี่เฮ่ายกมือขึ้น:“พอได้ ๆ ในเมื่อทุกคนมาพร้อมหน้ากันแล้ว ฉันขอพูดสองสามประโยค”
“ทางตำบลอนุมัติหินกรวดกับเครื่องมือให้พวกเราแล้ว สนับสนุนให้เราซ่อมถนน ของจะมาถึงตอนบ่าย”
“พรุ่งนี้เช้าเริ่มซ่อมถนน ใครแรงก็ใช้แรง ใครมีเครื่องมือก็เอามา ทุกคนกลับไปบอกต่อกันด้วย”
หลี่เฮ่าพูดจบ เจ้าเหล่าซานก็เถียง:“จะให้เราซ่อมให้แกเหรอ ฝันไปเถอะ!”
หลี่เฮ่าพูดอย่างไม่แคร์:“ไม่เป็นไร ไม่อยากมาก็ไม่ต้องมา ฉันหลี่เฮ่าเชื่อมั่นในการชนะใจด้วยคุณธรรม การซ่อมถนนเป็นความสมัครใจ ใครอยากมาก็มา ใครไม่อยากมาฉันก็ไม่บังคับ”
“อ้อ แล้วก็ ลุงเจ้า เมื่อกี้ฉันมาเห็นเด็กกลุ่มหนึ่งกำลังขุดผักเสี้ยนผีอยู่ที่คันนาของนาย นายรีบไปดีกว่า รออีกหน่อยคันนาคงถูกขุดพังหมด”
“อะไรนะ!”
เจ้าเหล่าซานสีหน้าเปลี่ยนไปทันที รีบวิ่งไปที่คันนาของตัวเอง
หลี่เฮ่าหันมามองทุกคน“ทุกคนยังมีความเห็นอะไรอีกไหม? มีก็พูดได้ ทุกคนก็รู้ ฉันหลี่เฮ่าเชื่อมั่นในการชนะใจด้วยคุณธรรม”
ทุกคนมองตากันไปมา ไม่มีใครกล้าโต้แย้งอีก
“ถ้าทุกคนไม่มีความเห็น พรุ่งนี้ก็มาแต่เช้าเพื่อซ่อมถนน”
“แล้วก็ เอ้อเฮย จำเวลามาทำงานของทุกคนไว้ด้วย พอซ่อมถนนเสร็จก็จ่ายค่าจ้างตามเวลาที่มาทำงาน”
หลี่เฮ่าพูดจบ ทุกคนก็เบิกตากว้างด้วยความแปลกใจ
“อะไรนะ? มีเงินให้ด้วย!”
ให้ตายเถอะ ถ้าบอกว่ามีเงินให้แต่แรก ใครจะมาโต้แย้ง!
เห็นทุกคนทำหน้าตกใจ หลี่เฮ่าก็เกาหัว แล้วหันไปมองเอ้อเฮย“ฉันไม่ได้บอกพวกเขาหรอ?”