เด็กหนุ่มในชุดนักเรียนสีน้ำตาลมองเห็นถังนั่วโน่ที่ยืนอยู่ตรงประตูโรงเรียนจากระยะไกล ดวงตาพลันเป็นประกาย ก่อนจะวิ่งเข้ามาอย่างมีความสุข
“นั่วนั่ว! เจ้ารอข้าอยู่จริง ๆ ด้วย!”
ถังนั่วโน่มองใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อยเพราะการวิ่ง แล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา “เป่ยเป่ย รีบไปเถอะ รวมตัวกันที่สนามแล้ว”
ฟางเป่ยเป่ยยิ้มแฉ่งเข้ามาคล้องคอถังนั่วโน่แล้วลากเขาไปทางสนาม เจ้าหมอนี่แรงเยอะเหลือเกิน ถังนั่วโน่ถูกรัดจนแทบถลนตา
“สองปีก่อน พอถึงช่วงเวลานี้ทีไร พวกเราก็ได้หยุดเรียนทุกที คอยดูรุ่นพี่แต่ละคนเดินเข้าไปในดันเจี้ยนด้วยท่าทางตื่นเต้นจนเกินเหตุ สะใจเป็นบ้า”
ฟางเป่ยเป่ยพูดไปเดินไป น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ไม่คิดเลยว่าคราวนี้จะถึงตาพวกเราแล้ว! ว่าแต่นั่วนั่ว เจ้าทายได้ไหมว่าคราวนี้จะมีวิญญาณต่างถิ่นกลับมากี่ตน?”
ถังนั่วโน่ส่ายหน้า
ในโลกวิญญาณ วิญญาณแบ่งออกเป็นสองประเภท
ประเภทหนึ่งคือวิญญาณท้องถิ่นที่เกิดและเติบโตที่นี่เหมือนพวกเขา บรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนล้วนใช้ชีวิตอยู่ในโลกวิญญาณ มีทั้งบ้าน รถยนต์ และทะเบียนบ้าน ชีวิตความเป็นอยู่ไม่ต่างจากโลกของคนเป็นเท่าไรนัก
อีกประเภทคือ “วิญญาณต่างถิ่น” ที่ปรากฏขึ้นพร้อมกับดันเจี้ยน
ที่มาของวิญญาณต่างถิ่นเหล่านี้ซับซ้อนอย่างยิ่ง บางตนเป็นมนุษย์จากโลกอื่นที่หลังตายมีความอาฆาตรุนแรงเกินไป จนถูกโลกวิญญาณดึงดูดเข้ามา บางตนเป็นสัตว์ประหลาดดั้งเดิมที่ดันเจี้ยนให้กำเนิดขึ้นเอง และบางตนแม้แต่ในตำราเรียนก็ยังอธิบายไม่ได้ว่ามาจากไหนกันแน่
สิ่งที่เหมือนกันคือ เมื่อเทียบกับวิญญาณท้องถิ่นแล้ว วิญญาณต่างถิ่นมักโหดเหี้ยมกว่า มีความแค้นแรงกล้ากว่า และสติปัญญาก็ไม่ค่อยปกตินัก
เพื่อรักษาความสงบของโลกวิญญาณ สหพันธรัฐได้ออก “กฎหมายบังคับเข้าศึกษาภาคบังคับสิบสองปี” ตั้งแต่หลายร้อยปีก่อน ขอเพียงเป็นวิญญาณท้องถิ่นก็ต้องเริ่มเรียนตั้งแต่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 1 เรียนจนครบสิบสองปีจึงจะสามารถไปสำรวจดันเจี้ยนได้
ได้ยินว่าตอนเพิ่งเริ่มบังคับใช้ มีวิญญาณต่อต้านอยู่ไม่น้อย แต่ท่าทีของสหพันธรัฐชัดเจนมาก จะเข้าเรียนหรือไม่ก็ต้องเสียทะเบียนบ้านไป ท้ายที่สุดแล้วสหพันธรัฐย่อมไม่ต้องการให้โลกวิญญาณเกิดความวุ่นวายเพราะการรบกวนของวิญญาณต่างถิ่นเหล่านี้
“ปีที่แล้วมีวิญญาณต่างถิ่นปรากฏขึ้นถึง 3 ตน”
ฟางเป่ยเป่ยนับนิ้วพลาง ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา “หลังดันเจี้ยนจบลง พวกมันเลื่อนขั้นเป็นวิญญาณเงียบโดยตรง แถมยังมีอีกตนที่เกินจริงยิ่งกว่า เลื่อนขั้นเป็นวิญญาณแค้นโดยตรงเลย! ความเร็วในการเพิ่มพลังของวิญญาณต่างถิ่นพวกนี้เร็วจริง ๆ!”
ถังนั่วโน่กลอกตาใส่ฟางเป่ยเป่ย
“ถ้าเจ้าเอาผู้เล่นมากินเป็นของว่าง เจ้าก็เร็วเหมือนกันนั่นแหละ”
ฟางเป่ยเป่ยชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะแหะ ๆ “นั่นก็จริง”
ในโลกวิญญาณ ผู้เล่นเป็นสิ่งมีชีวิตที่พิเศษอย่างหนึ่ง
พวกเขาถูกดันเจี้ยนดึงจากโลกของคนเป็นเข้ามา ร่างกายจะอ่อนแอลงเรื่อย ๆ ภายใต้การกัดกร่อนของพลังวิญญาณ แต่สำหรับวิญญาณแล้ว ผู้เล่นเหล่านี้ก็เปรียบเสมือนยาเสริมพลังชั้นดีที่เดินได้ทีละเม็ด
พลังวิญญาณที่สะสมอยู่ในร่างผู้เล่น วิญญาณสามารถดูดซึมได้โดยตรง เพื่อนำมาเพิ่มพูนพลัง
พูดให้ชัดก็คือ ในสายตาของวิญญาณท้องถิ่น ผู้เล่นก็เหมือนกับ—สัตว์เลี้ยงงั้นเหรอ?
จะเลี้ยงไว้เล่นก็ได้ หรือจะกินทิ้งก็ได้
จะเลื่อนระดับได้ถึงไหน ก็ขึ้นอยู่กับว่ากินไปมากแค่ไหน และของที่กินมีคุณภาพเพียงใด
ถังนั่วโน่แม้จะใช้ชีวิตอยู่ในโลกวิญญาณมาสิบแปดปีแล้ว แต่ในใจเขายังคงก้าวข้ามกำแพงหนึ่งไปไม่ได้—ชาติก่อนเขาก็เป็นมนุษย์เหมือนกันนี่นา
ในสายตาของเขา ผู้เล่นก็เหมือนกับเวลาที่เขามองแมลงสาบหรือตั๊กแตน
รู้ว่ามีสารอาหารมาก รู้ว่ากินเข้าไปแล้วช่วยบำรุงร่างกายได้ แต่ก็ยัง...กลืนไม่ลง
ไม่ใช่เรื่องเสแสร้ง แต่เป็นการต่อต้านทางสรีรวิทยาอย่างแท้จริง
ฟางเป่ยเป่ยนั้นไม่เหมือนกัน เจ้านี่เป็นวิญญาณท้องถิ่นโดยกำเนิดแท้ ๆ สายเลือดบริสุทธิ์ถึงสามรุ่น ตั้งแต่เด็กก็ได้รับการศึกษาแบบดั้งเดิมของโลกวิญญาณมาโดยตลอด นั่นคือผู้เล่นก็คืออาหาร ส่วนดันเจี้ยนก็คือร้านบุฟเฟต์
ดังนั้นพอได้ยินถังนั่วโน่พูดว่า “เอาผู้เล่นมากินเป็นของว่าง” เขาไม่เพียงไม่รู้สึกสะอิดสะเอียน ดวงตายังเป็นประกายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก
“โทษสหพันธรัฐนั่นแหละ!”
ฟางเป่ยเป่ยพลันเคาะฝ่ามืออย่างขุ่นเคือง “พวกเขากำหนดว่า ก่อนอายุสิบแปด พวกเราอย่าว่าแต่กินผู้เล่นเลย แม้แต่ดันเจี้ยนก็ยังไม่อนุญาตให้เข้า!
สิบแปดปีมานี้ข้าใช้ชีวิตจืดชืดราวกับน้ำแกงใส ในที่สุดก็อดทนจนถึงพิธีบรรลุวิญญาณได้แล้ว—”
เขากำหมัดแน่น แววตาเปล่งประกายร้อนแรง
“ดันเจี้ยนครั้งนี้ ข้าจะลองชิมดูเสียหน่อยว่าผู้เล่นที่พวกเขาพูดถึงนั้นรสชาติเป็นอย่างไรกันแน่!”
วิญญาณทั้งสองพูดคุยไปพลางเดินไปพลาง ไม่นานก็ไปถึงสนามกีฬา
บนสนามกีฬามีวิญญาณยืนเบียดเสียดกันอยู่เต็มไปหมด ทั้งหมดล้วนเป็นนักเรียนชั้นมัธยมปลายปี 3 ที่เข้าร่วมพิธีบรรลุวิญญาณในวันนี้ เครื่องแบบนักเรียนสีน้ำตาลรวมกันเป็นผืนเดียว มองจากระยะไกลดูราวกับใบไม้แห้งที่ปกคลุมพื้นดิน
ถังนั่วโน่กับฟางเป่ยเป่ยหาตำแหน่งห้องของตัวเองแล้วเข้าไปยืนประจำที่ เพื่อนร่วมชั้นรอบข้างต่างมีสีหน้าตื่นเต้นและประหม่า พากันพูดคุยจ้อกแจ้กถึงเรื่องดันเจี้ยน
“ได้ยินมาว่าดันเจี้ยนปีนี้มีระดับความยาก D สูงกว่าปีที่แล้วหนึ่งระดับเลยนะ!”
“พ่อแม่ฉันบอกว่า พอเข้าไปแล้วอย่าโผล่หน้าออกมา ทำตามคนส่วนใหญ่ไปก็พอ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องมีชีวิตรอดกลับมา”
“พ่อแม่นายขี้ขลาดเกินไปแล้วมั้ง……”
ถังนั่วโน่ฟังเสียงพูดคุยรอบข้าง ในใจก็คิดถึงอีกเรื่องหนึ่งว่า เขาควรทำอย่างไรถึงจะถูกจัดสรรไปประจำโรงอาหาร?
ขณะที่กำลังคิดอยู่ บนเวทีประธานด้านหน้าสนามก็มีชายวัยกลางคนศีรษะกลมใบหน้าใหญ่เดินขึ้นมา
อธิการบดีจางเต๋อเมา “อธิการบดีหน้ากากเหล็ก” ผู้โด่งดังในโลกวิญญาณ ได้ยินมาว่าเขาเองก็เป็นวิญญาณต่างถิ่นที่สหพันธรัฐเชิญมาเป็นอธิการบดี
ใบหน้าของเขาโปร่งใสครึ่งหนึ่ง จนมองเห็นกะโหลกด้านหลังได้ ริมฝีปากมักเม้มเป็นเส้นตรงอยู่เสมอ ไม่ว่าสายตาจะกวาดไปถึงที่ใด ก็ไม่มีนักเรียนคนไหนไม่ก้มหน้า
“เงียบ”
เสียงของอธิการบดีไม่ได้ดังมาก แต่ทั้งสนามกลับเงียบกริบลงในพริบตา
“วันนี้คือวันสำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลายของพวกเธอ และยังเป็นวันประกอบพิธีบรรลุวิญญาณของพวกเธอด้วย”
“ตามกฎแล้ว นักเรียนมัธยมปลายปี 3 ทุกคนจะต้องเข้าสู่ดันเจี้ยนในวันนี้ เพื่อเข้าร่วมการทดสอบพิธีบรรลุวิญญาณ ผู้ที่ผ่านดันเจี้ยนจะได้รับสถานะวิญญาณวัยผู้ใหญ่ และกลายเป็นพลเมืองของโลกวิญญาณอย่างเป็นทางการ”
อธิการบดีจางพูดต่อด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “ดันเจี้ยนในปีนี้ได้รับการอนุมัติจากกระทรวงศึกษาธิการแห่งสหพันธรัฐแล้ว หมายเลขดันเจี้ยน GS-2026-0605 รหัสเรียกว่า ‘โรงเรียนมัธยมโช่วชุน’ ระดับความยาก: ระดับ D”
“กฎของดันเจี้ยนจะถูกเจตจำนงของดันเจี้ยนถ่ายทอดให้โดยอัตโนมัติหลังเข้าไป ด้านนอกนี้ฉันจะพูดเพียง 3 ข้อ”
อธิการบดีจางชูนิ้วขึ้น 3 นิ้ว
“ข้อ 1 พิธีบรรลุวิญญาณไม่ได้บังคับให้รวมทีม แต่ขอแนะนำให้พวกเธอช่วยเหลือกันเพื่อล่าผู้เล่น”
“ข้อ 2 ห้ามโจมตีกันเองภายในดันเจี้ยน หากใครลงมือกับเพื่อนร่วมชั้นของตัวเอง ออกมาแล้วก็ไปพบศาลสหพันธรัฐ”
“ข้อ 3——” สายตาของอธิการบดีจางกวาดผ่านทั้งสนาม น้ำเสียงพลันเคร่งขรึมลง “ไม่ว่าพวกเธอจะพบเจออะไรข้างใน จงจำไว้ พวกเธอคือวิญญาณ ดันเจี้ยนคือพื้นที่ล่าของพวกเธอ ไม่ใช่หลุมฝังศพของพวกเธอ อย่าขี้ขลาด”
สามคำสุดท้ายถูกกล่าวออกมาอย่างหนักแน่นก้องกังวาน
สนามเงียบไป 1 วินาที จากนั้นก็ระเบิดเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องอย่างกระตือรือร้น
“เอาล่ะ” อธิการบดีจางยกมือห้ามเสียงเอะอะ ก่อนเหลือบมองแท็บเล็ตที่หัวหน้าฝ่ายปกครองซึ่งอยู่ข้าง ๆ ยื่นมาให้ “ตอนนี้ฉันจะส่งบทบาทของพวกเธอในดันเจี้ยนเข้าโทรศัพท์ของพวกเธอ หลังจากทำความเข้าใจแล้ว พวกเธอก็แยกย้ายไปประจำตำแหน่งของตัวเองได้”
ทันทีที่เสียงของเขาจบลง กระเป๋าของวิญญาณทุกตนก็สว่างขึ้นพร้อมกัน
“ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง——”
เสียงแจ้งเตือนดังต่อเนื่องราวกับเสียงประสาน ก้องสะท้อนไปทั่วสนามกีฬา
ถังนั่วโน่หยิบโทรศัพท์ออกมา หน้าจอกะพริบแสงสีฟ้าอมม่วงอ่อน
ข้อความใหม่เด้งขึ้นมา:
[ประกาศจัดสรรตัวตนในดันเจี้ยน]
[ชื่อนักเรียน: ถังนั่วโน่]
[ตัวตน: พ่อครัวประจำหน้าต่างหมายเลข 3 โรงอาหารฝั่งตะวันออก]
[หน้าที่รับผิดชอบ: ให้บริการอาหารแก่คณาจารย์และนักเรียนในโรงเรียน]
ถังนั่วโน่จ้องหน้าจออยู่นานถึง 5 วินาที
พ่อครัวประจำหน้าต่างหมายเลข 3 โรงอาหารฝั่งตะวันออก?
หรือว่าระบบสุดยอดเทพพ่อครัวของเขาจะแฮ็กระบบของสหพันธรัฐเข้าแล้ว ไม่อย่างนั้นจะบังเอิญขนาดนี้ได้อย่างไร?