“โน่ๆ! ฉันได้อยู่ห้อง ม.5/7 นะ! แล้วแกได้อะไร?”
เสียงตื่นเต้นของฟางเป่ยเป่ยดังมาจากข้างๆ ถังนั่วโน่เงยหน้าขึ้นก็เห็นใบหน้าที่โน้มเข้ามาใกล้มาก ดวงตาเปล่งประกายความคาดหวัง ครึ่งหนึ่งคือความตื่นเต้น อีกครึ่งคือความกระหายแบบ “ฉันจะไปฆ่าผู้เล่นแล้ว”
ในสายตาของฟางเป่ยเป่ย การได้อัตลักษณ์นักเรียนถือว่าเป็นการเปิดฉากที่เทพที่สุด
ห้องเรียนคือสถานที่ที่ผู้เล่นตายมากที่สุด ไม่มีอันดับสอง ทางเดิน ห้องน้ำ บันได เหล่านี้ยังไม่ติดอันดับ งานสังหารที่แท้จริงเกิดขึ้นในห้องเรียนเสมอ
คิดแล้วก็สุดยอด
ถังนั่วโน่เงียบๆ หันหน้าจอโทรศัพท์ให้เขาดู
ฟางเป่ยเป่ยโน้มตัวไปดู แล้วก็ชะงัก
“โรงอาหารฝั่งตะวันออก... ช่องที่ 3... เป็นแม่ครัว?”
เขาอ่านออกมาทีละคำ สีหน้าเปลี่ยนจากความคาดหวังเป็นความงุนงง จากความงุนงงเป็นความสงสัย จากความสงสัยเป็นแววตาที่บอกว่า “แกแกล้งฉันเล่นหรือเปล่า”
“แกทำอาหารเป็นด้วยเหรอ?”
ฟางเป่ยเป่ยมองถังนั่วโน่อย่างระแวงขึ้นลง สายตาเหมือนกำลังมองเพื่อนสนิทที่รู้จักกันมาสิบแปดปีแล้วจู่ๆ กลับค้นพบว่าเป็นวิญญาณต่างดาว
เขารู้จักถังนั่วโน่ตั้งแต่ประถม ไปมาหาสู่กันบ่อย แต่ไม่เคยเห็นถังนั่วโน่ลงครัวมาก่อน
“ทำไมฉันไม่รู้ว่าแกมีสกิลนี้ด้วย?”
ถังนั่วโน่ทำตาเหลือกใส่ฟางเป่ยเป่ยแล้วเก็บโทรศัพท์เข้ากระเป๋า
“ฉันขายเส้นก๋วยเตี๋ยวไม่ได้เหรอ? ตอนนั้นถ้าแกอยากให้ฉันสำรองไว้ให้ ต้องคิดเงินเพิ่มต่างหาก”
ฟางเป่ยเป่ยจ้องเขาไปสองวินาที แล้วก็หัวเราะ ในรอยยิ้มนั้นเขียนไว้สี่คำ: ฉันจะเชื่อแกก็ผีสิ
“ได้ๆ แกขายเส้นก๋วยเตี๋ยว แกขายเส้นก๋วยเตี๋ยวที่อร่อยที่สุดในจักรวาล”
ฟางเป่ยเป่ยตบไหล่ถังนั่วโน่ “ตอนนั้นฉันไปหาแก แกอย่าบอกฉันว่าเส้นหมดแล้วล่ะ”
“มีวิญญาณอื่นโผล่มาแล้ว!”
ไม่รู้ว่าใครในกลุ่มวิญญาณร้องขึ้น เสียงไม่ดัง แต่เหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงสู่ผิวน้ำที่สงบ สายตาของวิญญาณทั้งหมดหันไปทางประตูโรงเรียนพร้อมกัน
ถังนั่วโน่และฟางเป่ยเป่ยก็เงยหน้ามองตาม
พื้นที่ตรงประตูโรงเรียนกำลังบิดเบี้ยว ในอากาศปรากฏรอยแตกเป็นระลอกคลื่น รอยแตกใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายเหมือนปากที่มองไม่เห็นอ้าออกกว้าง—
จากนั้น ร่างหนึ่งแล้วร่างเล่าตกลงมาจากรอยแตก
ใช่ ตกลงมา
บางคนตกจากกลางอากาศกระแทกพื้น ส่งเสียงครางเบาๆ บางคนกองกับพื้นนานทีเดียวก็ยังลุกไม่ขึ้น บางคนนอนนิ่งอยู่กับที่
พวกเขาสวมเสื้อผ้าหลากหลายสไตล์ ส่วนใหญ่เป็นชุดนักเรียน—แต่ไม่ใช่ชุดนักเรียนของโรงเรียนมัธยมโช่วชุน ถังนั่วโน่กวาดตามอง จำได้อย่างน้อยสามสี่แบบ มีสีน้ำเงินเข้ม มีสีน้ำเงินแก่ มีเสื้อเชิ้ตขาวกับกางเกงสแล็ค
มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งใช้มือกอดคอตัวเองแน่น หน้ายับแดง เหมือนกำลังต่อสู้กับพลังที่มองไม่เห็น มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งขดตัวอยู่บนพื้น มือทั้งสองกุมหัว ริมฝีปากสั่นระริก ไม่ได้ยินว่าพึมพำอะไร มีวิญญาณผู้ใหญ่ที่ใส่ชุดยามคนหนึ่ง พิงเสาประตูโรงเรียน สายตาลอยมองฟ้า นิ่งไม่ขยับ
หนึ่ง สอง สาม...
ถังนั่วโน่นับในใจ ยิ่งนับยิ่งตกใจ
สิบ สิบห้า สิบแปด...
สุดท้าย เมื่อรอยแตกในอวกาศค่อยๆ หุบลง ไม่มีวิญญาณใหม่ตกลงมาอีก จำนวนรวมหยุดที่สิบเก้า
วิญญาณต่างถิ่นสิบเก้าตน
เขากวาดตามองฟางเป่ยเป่ยโดยไม่รู้ตัว พบว่าฟางเป่ยเป่ยมองมาพอดี วิญญาณสองตนสบตากัน ต่างก็เห็นความหมายเดียวกันในดวงตาของอีกฝ่าย—
เยอะเกินไป
ปีที่แล้วแค่สาม ปีนี้สิบเก้า
“ปีนี้ทำไมเยอะขนาดนี้?” เพื่อนร่วมชั้นข้างๆ กระซิบกันเบาๆ
“ไม่รู้สิ จะเป็นไปได้ไหมว่าดันเจี้ยนมีบั๊ก?”
“อย่าพูดไร้สาระ เจตจำนงของดันเจี้ยนจะมีบั๊กได้ยังไง”
“แล้ววิญญาณต่างถิ่นสิบเก้าตนนี้จะทำยังไง? ปล่อยเข้ามาหมดเลยเหรอ? ดันเจี้ยนระดับดีจะรับไหวเหรอ?”
เสียงถกเถียงยังไม่ทันจาง ตรงประตูโรงเรียนก็มีความเคลื่อนไหว
ครูคนหนึ่งเดินไปหาวิญญาณต่างถิ่นสิบเก้าตนนั้น จากนั้นพวกเขาก็ช่วยกันพยุงลุกขึ้นยืน ตามครูเดินไปทางโกดังของโรงเรียน
ฟางเป่ยเป่ยกลืนน้ำลาย สายตาตามขบวนนั้นไป จนพวกเขาหายไปหลังประตูเหล็กใหญ่ทางโกดังแล้ว ก็หันมามองถังนั่วโน่
“โน่ ฉันไปสำรวจที่ห้องเรียนก่อนนะ” น้ำเสียงของฟางเป่ยเป่ยแฝงความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด “วิญญาณต่างถิ่นสิบเก้าตน นี่มันให้เราไปเป็นแค่ตัวประกอบหรือไง?”
ถังนั่วโน่พยักหน้า
วิญญาณต่างถิ่นสิบเก้าตน ทำให้วิญญาณทุกตนคาดไม่ถึงจริงๆ
เพื่อนร่วมชั้นรอบข้างทยอยแยกย้าย บางกลุ่มเดินไปตึกเรียน บางคนเดินเดี่ยวไปตึกทดลองหลังสนาม มีบางกลุ่มที่ดูสนิทกันดีเดินกอดคอกันไปทางหอพัก—ดันเจี้ยนระดับดี ไม่ต้องตื่นเต้นมาก เดินสำรวจก่อนแล้วกัน
โรงอาหารฝั่งตะวันออก อยู่ทางตะวันออกของโรงเรียน ห่างจากตรงนี้ประมาณเจ็ดแปดนาที
โรงอาหารเป็นอาคารสองชั้น ผนังด้านนอกทาสีขาว แต่เริ่มลอกเป็นดวง เผยให้เห็นปูนสีเทาดำข้างใต้ เหนือประตูทางเข้าแขวนป้ายสีซีด มีอักษรหกตัว “โรงอาหารโรงเรียนมัธยมโช่วชุน” ซึ่งตัวอักษร “อาหาร” นั้นซีกหนึ่งหลุดหายไปแล้ว มองไกลๆ เหมือนตัวอักษร “คน”
ถังนั่วโน่ผลักประตูเดินเข้าไป
ภายในโรงอาหารใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้ ชั้นหนึ่งเป็นห้องโถง มีโต๊ะเก้าอี้ยาวเรียงราย พื้นปูกระเบื้องสีเทาอมขาว แม้จะเก่าไปหน่อย แต่ก็ทำความสะอาดมาอย่างดี ลึกเข้าไปในห้องโถงเป็นช่องบริการยาว ตั้งแต่ช่องที่ 1 ถึงช่องที่ 8 ด้านหลังทุกช่องมีไฟสว่าง มองเห็นเงาร่างขยับอยู่ข้างในอย่างคลุมเครือ
ที่ทำให้ถังนั่วโน่ประหลาดใจคือวันนี้ป้าและลุงในโรงอาหารก็มาทำงานที่นี่ด้วย ตอนแรกเขานึกว่าโรงอาหารหยุดพักเหมือนกันด้วยซ้ำ
“เอ๊ะ?”
ป้าที่กำลังเช็ดโต๊ะเงยหน้าขึ้น เห็นถังนั่วโน่ยืนอยู่ที่ประตู เธอวางผ้าเช็ด เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว มองเขาขึ้นลง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความงุนงงเล็กน้อย
“เธอเป็นนักเรียนที่ไหน? มาที่นี่ได้ยังไง? ไปหางานของตัวเองเร็วเข้า”
ถังนั่วโน่พูดอย่างสุภาพ “ป้าครับ ผมถูกจัดให้อยู่ช่องที่ 3 เป็นแม่ครัว เลยมาที่นี่ครับ”
ป้านิ่งไปครู่หนึ่ง “ช่องที่ 3?”
เธอหันไปมองทางนั้นแวบหนึ่ง แล้วหันกลับมาจ้องถังนั่วโน่ สายตาเปลี่ยนจากความงุนงงเป็นความเห็นใจ—ความเห็นใจแบบ “เด็กคนนี้ซวยจริงๆ”
“อ้อ—คือช่องที่ 3 ที่ทดลองทำในครั้งนี้นี่เอง” เธอปัดแป้งบนผ้ากันเปื้อนแล้วถอนหายใจ “ไม่นึกว่าเธอจะจับฉลากได้”
“ทดลอง?”
“ก็คือตำแหน่งที่เพิ่มใหม่ในดันเจี้ยน เมื่อก่อนไม่มีนะ ตำแหน่งนี้นอกจากตักข้าวให้นักเรียนแล้วก็แทบไม่มีตัวตน มีไว้สำหรับการเล่นดันเจี้ยนโดยเฉพาะ”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกวาดตามองถังนั่วโน่อีกครั้ง สายตาเต็มไปด้วยความเวทนา
“แล้วเธอทำอาหารเป็นไหมล่ะ?”
ถังนั่วโน่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างซื่อสัตย์ “พอได้ครับ”
“ถ้าไหวจริงๆ ไม่ไหวก็...” ป้าชี้ไปทางห้องครัวด้านใน “ที่นี่เรามีเกี๊ยวแช่แข็งอยู่ไม่น้อย เธอขายเกี๊ยวไปพลางๆ ก่อนก็ได้
ต้มเกี๊ยวเธอต้องทำเป็นอยู่แล้วใช่ไหม? พอน้ำเดือดก็โยนลงไป ลอยขึ้นมาก็ช้อนได้”
“ป้าครับ ผมมีความคิดนิดหน่อย” ถังนั่วโน่พูด “ไม่รู้ว่าที่นี่มีแป้งสาลีไหมครับ? ผมอยากลองทำเส้นก๋วยเตี๋ยวขาย”
“มีสิ ของพวกนี้เราตุนไว้เยอะแยะ”
เธอหันหลังเดินไปทางห้องครัว “ในเมื่อเธอจะขายเส้นก๋วยเตี๋ยว งั้นเดี๋ยวป้าให้วิญญาณอื่นไปเอาวัตถุดิบจากในครัวให้ แป้ง ไข่ เกลือ เครื่องปรุง มีหมด ถ้าขาดอะไรก็บอกป้าได้”
ถังนั่วโน่มองตามเธอไป แล้วหันเข้าไปในช่องที่ 3
พื้นที่ในช่องไม่ใหญ่โตนัก แต่ครบครัน โต๊ะสแตนเลสตัวหนึ่งวางติดกำแพง บนนั้นมีขวดเครื่องปรุงเรียงกันเป็นแถว แต่ว่างเปล่าทั้งหมด ใต้โต๊ะมีลิ้นชักสองสามอัน เปิดดู มีผ้าเช็ดสะอาด ถุงมือแบบใช้แล้วทิ้ง แล้วก็ฟิล์มห่ออาหารสองสามม้วน
ที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือหม้อต้มเส้นที่มุมห้อง ถังนั่วโน่ยื่นมือไปลูบหม้อต้มเส้นนั้น สะอาดเอี่ยม เหมือนเพิ่งถูกเช็ดมา
มีเจ้านี่ เขาจะต้มเส้นได้เร็วขึ้นไม่น้อย