สามเดือนจากระดับ 1 ถึงระดับ 4 ถังนั่วโน่คิดว่าตัวเองพยายามมากพอแล้ว แต่จากระดับ 4 ถึงระดับ 5 เขาติดอยู่สองสัปดาห์เต็ม ยังไงก็แตะขีดนั้นไม่ถึง
ระบบบอกว่าอาหารระดับ 5 จะแฝงพลังวิญญาณ ช่วยหล่อเลี้ยงร่างกายได้
ในโลกวิญญาณ สิ่งที่ให้พลังวิญญาณได้โดยตรงล้วนมีค่าแพงลิ่ว ไม่เป็นสมุนไพรหายาก ก็เป็นของตกทอดจากปีศาจระดับสูงที่ตายไป หากบะหมี่ชามเดียวทำได้...
ถังนั่วโน่เลียริมฝีปาก ตัดสินใจได้แล้ว
คืนนี้ ขอสู้ตายซักตั้ง
"นั่วโน่ รีบมากินข้าวได้แล้ว!"
เสียงของหลีอวิ๋นซูดังมาจากห้องอาหาร ขัดจังหวะความคิดของถังนั่วโน่
"สองสามวันนี้แม่กับลูกสองคนกินกัน กะล่อนของเราสองคนไปเปิดดันเจี้ยนกัน กลับมาไม่ได้"
ถังนั่วโน่ลุกจากโซฟาได้กลิ่นหอมซุปกระดูกหมู ท้องก็ร้องโครกครากทันที
เขาเดินไปที่ห้องอาหารเห็นโต๊ะวางซุปกระดูกหมูสองชาม น้ำซุปใส แสงสีสวย กระดูกตุ๋นเปื่อยยุ่ย ด้านบนลอยพุทราจีนและเก๋ากี้สองสามลูก หน้าตาน่ารับประทานทีเดียว
ถึงแม้แม่จะบางทีไม่ค่อยเอาถ่าน แต่ตั้งแต่เขาได้ระบบมา ก็แอบปรับปรุงฝีมือแม่ไปบ้าง ตอนนี้ฝีมือหลีอวิ๋นซู ประเมินแบบถ่อมตัวก็ถึงระดับ 2 ถึงระดับ 3 อย่างน้อยก็ไม่ส่งวิญญาณไปเกิดก่อนเวลาอันควร
ถังนั่วโน่นั่งลง จิบซุปคำหนึ่ง ดวงตาเป็นประกายทันที
"แม่ ครั้งนี้ซุปกระดูกหมูแม่พัฒนาขึ้นเยอะเลย!" เขายกนิ้วโป้งให้ด้วยความจริงใจ "รู้สึกว่าถึงระดับ 3 ได้เลยนะ"
"แน่นอนสิ! ดูสิว่าแม่แกเป็นใคร!"
หลีอวิ๋นซูเชิดคางอย่างภาคภูมิ ถึงแม้จนถึงตอนนี้เธอยังไม่เข้าใจที่ลูกชายพูดว่า "ระดับ 3" หมายความว่าอะไร แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางความภาคภูมิใจของเธอ
จิบซุปไปสองสามคำ ถังนั่วโน่จู่ๆ ก็วางชามลง มองแม่ตัวเองด้วยสายตาอ้อนๆ
"อ้อ แม่ ลูกพรุ่งนี้ต้องไปร่วมพิธีบรรลุวิญญาณ ทำไมแม่ไม่เตือนอะไรลูกบ้างล่ะ?"
มือที่ตักซุปของหลีอวิ๋นซูหยุดไปครู่หนึ่ง
เตือน? ตามหลักแล้ว ลูกชายตัวเองจะลงดันเจี้ยน เธอเป็นแม่ ก็ควรจะให้คำแนะนำบ้าง
แต่...
หลายปีมานี้ เธอในดันเจี้ยนก็แค่เอาตัวรอดไปวันๆ!
หลีอวิ๋นซูในใจขมขื่น ตอนสาวๆ เธอเก่งจริง แต่ก็เก่งด้วยหน้าตา หน้าตาดีที่ไหนก็มีวิญญาณเต็มใจพาไป ต่อมาแต่งงานกับวิญญาณ ก็ยิ่งสบายใจเป็นแม่บ้าน บางครั้งออกไปรับเชิญ ในดันเจี้ยนก็แค่เดินผ่าน ทำเป็นขู่ ผู้เล่น ตะโกนสองทีก็วิ่ง หลักสำคัญคือปลอดภัยเป็นที่หนึ่ง
ถ้าจะให้เธอพูดประสบการณ์ดันเจี้ยนลึกซึ้งอะไร... นี้ไม่กลั่นแกล้งวิญญาณหรือ?
แต่สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของนั่วโน่นั่น เหมือนตอนเด็กๆ ขอขนมเป๊ะ
หลีอวิ๋นซูใจเต้น ไม่ได้! เธอจะให้ลูกดูถูกไม่ได้!
เธอจึงหายใจเข้าลึกๆ อย่างไม่รีบร้อนหยิบโทรศัพท์ออกจากกระเป๋า เปิดแอปหนึ่งแล้วเลื่อนดู ล้างคอ แล้วใช้น้ำเสียงแบบวิญญาณผู้มากประสบการณ์ค่อยๆ เอ่ย:
"นั่วโน่ ฟังไว้นะ ประสบการณ์หลายปีของแม่มีประโยชน์ต่อลูกมาก"
ถังนั่วโน่พยักหน้าอย่างตั้งใจ
"อย่างแรก ลูกรัก ตอนเขาดันเจี้ยนต้องอย่าเด่นเกินไป ถึงแม้จะเอาตัวรอดในดันเจี้ยนไปวันๆ ก็มีเหรียญวิญญาณให้ เหรียญวิญญาณสำคัญ ความปลอดภัยสำคัญ รู้อะไรไหม?"
"อีกอย่าง ถ้าโชคดีฆ่าผู้เล่นได้ เก็บส่วนแบ่งเล็กๆ แลกเหรียญวิญญาณก็พอ ที่เหลือต้องส่งให้ผู้จัดดันเจี้ยน ดันเจี้ยนต้องรู้จักมารยาท กินคนเดียวไม่ดี ไม่งั้นครั้งหน้าไม่มีวิญญาณพาเล่นด้วย"
"อีกอย่าง—"
"แม่"
ถังนั่วโน่ขัดจังหวะหลีอวิ๋นซูอย่างแผ่วเบา
"ช่วยอย่าพูดคำพูดที่พ่อเคยพูดกับแม่ได้ไหม?"
เสียงของหลีอวิ๋นซูหยุดชะงักทันที
เธอก้มหน้านิ่งๆ ดูชื่อบันทึกในโทรศัพท์—คำพูดทองคำของสามี คู่มือเอาตัวรอดในดันเจี้ยน (ฉบับสะสมของหลีอวิ๋นซู)
"...รู้ได้ยังไงว่านี่พ่อแกพูด?" หลีอวิ๋นซูกระพริบตาอย่างรู้สึกผิด
"เพราะพ่อพูดคำเหล่านี้กับฉันก่อนออกไปเปิดดันเจี้ยนเหมือนกันเป๊ะ" ถังนั่วโน่พูดอย่างน้อยใจ ก่อนหน้านี้เขายังคิดว่าพ่อเป็นผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว ที่แท้ก็แค่เอาคำพูดที่เคยพูดกับแม่มาพูดกับเขาอีกครั้ง
หน้าของหลีอวิ๋นซูแดงขึ้นทันที
"ผู้ใหญ่พูดจา เด็กอย่าแทรก!" หลีอวิ๋นซูโมโหจนเขิน ตบหัวลูกชายเบาๆ "รีบกินข้าว!"
ถังนั่วโน่ยิ้มบางๆ ก้มหน้ารีบกินซุปกระดูกหมู
แม่ลูกกินข้าวกันเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง จู่ๆ หลีอวิ๋นซูก็นึกอะไรขึ้นได้ เช็ดปากแล้วพูดว่า "อ้อ นั่วโน่ คืนนี้แม่นัดป้าอวังไว้ ไปรับบทในดันเจี้ยนห้องไพ่นกกระจอก"
"เป็นฉากสยองขวัญร้านไพ่นกกระจอก ผู้เล่นเข้าไปจะได้ยินเสียงเครื่องสับไพ่อัตโนมัติดังกรุ๊งกริ๊ง แล้วพบว่าบนโต๊ะไพ่นั่งผีผู้หญิงใส่ชุดแดงสี่ตัวแบบนั้น ง่ายๆ แค่เดินผ่านไปมา"
"คืนนี้ลูกอาบน้ำแล้วรีบนอน พรุ่งนี้อย่าลืมไปร่วมพิธีบรรลุวิญญาณ อย่าสายนะ"
ถังนั่วโน่พยักหน้า "รู้แล้วแม่ ไปเถอะ ระวังตัวด้วย"
"ไม่ต้องห่วง ป้าอวังแกเป็นมือเก่า เล่นไพ่นกกระจอกไม่เคยแพ้—"
หลีอวิ๋นซูพูดไปครึ่งประโยค จู่ๆ ก็นึกได้ว่าตรรกะนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยถูก แต่ก็ไม่ได้คิดมาก ลุกขึ้นเก็บชาม "อ้อ ล้างชามด้วยนะ แม่ไปเปลี่ยนเสื้อก่อน"
พูดจบ วิญญาณก็ลอยเข้าห้องนอน
ถังนั่วโน่มองแผ่นหลังแม่ด้วยรอยยิ้มจนทำอะไรไม่ได้ อุ้มชามเข้าครัว
ล้างชาม เก็บครัวเสร็จ ถังนั่วโน่กลับห้องตัวเอง ล็อกประตูนั่งลงข้างเตียง
ถังนั่วโน่หายใจเข้าลึกๆ หลับตา
[ข้อความระบบ: จะเข้าสู่พื้นที่เทพเชฟหรือไม่?]
"เข้า"
เสียงพูดจบ ถังนั่วโน่รู้สึกถึงสติของตัวเองจมลงอย่างแรง
ลืมตาอีกที ถังนั่วโน่ยืนอยู่ในครัวกว้างขวางสว่างไสว นี่คือพื้นที่เทพเชฟที่มาพร้อมกับระบบ
เรียกว่าพื้นที่ จริงๆ แล้วเหมือนโลกแห่งสติสัมปชัญญะอิสระมากกว่า ร่างกายของถังนั่วโน่ยังนอนอยู่บนเตียง แต่สติได้มาอยู่ในครัวนี้แล้ว
เขาสามารถฝึกฝนฝีมือทำอาหารที่นี่ ทดลองตำรับใหม่ๆ ได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องเสียของ เพราะวัตถุดิบในพื้นที่จะเติมให้เอง
สไตล์การตกแต่งครัวเป็นแนวเรียบง่ายใช้งานได้จริง ผนังสีขาว เคาน์เตอร์หินอ่อนสีเทา ขวดเครื่องปรุงเรียงกันเป็นแถว อ่างสแตนเลสขนาดใหญ่ และตู้เก็บของที่กินพื้นที่ทั้งผนัง
ที่สะดุดตาที่สุดคือเตาแก๊สหกหัวที่อยู่ตรงกลาง ความแรงไฟสามารถปรับจากไฟอ่อนไปจนถึงไฟแรงสำหรับผัด เหมาะกับทุกความต้องการในการทำอาหาร
และที่ถังนั่วโน่ชอบที่สุดคือตำแหน่งติดหน้าต่าง เสียดายที่นอกหน้าต่างเป็นความมืดว่างเปล่า ไม่มีอะไร แต่ระบบอธิบายว่า "เพื่อให้เจ้าบ้านมีสมาธิในการทำอาหาร"
ถังนั่วโน่เดินไปที่อ่าง ล้างมือ หยิบแป้ง ไข่ และเกลือออกจากตู้
จากระดับ 4 ถึงระดับ 5 เหลืออีกแค่ก้าวเดียว
เขาจะทำให้ก้าวนี้มั่นคง
[ทักษะปัจจุบัน: ต้มบะหมี่ ระดับ 4 (2389/5000)]
"เฮ้อ—" ถังนั่วโน่ผ่อนลมหายใจ เทแป้งลงในชาม เริ่มนวดแป้ง
ท่าทางของเขาคล่องแคล่วมาก สามเดือนของการฝึกฝน ทำให้มือของเขาจำทุกขั้นตอนได้ เติมน้ำเท่าไหร่ นวดแรงแค่ไหน พักแป้งนานเท่าไหร่ รีดแป้งบางแค่ไหน
ทุกรายละเอียดราวกับถูกสลักลงในร่างกาย หลับตาก็ทำได้
แต่ระดับ 5 ไม่ได้ต้องการแค่ความชำนาญ
ระบบเคยบอกว่า ระดับ 5 คือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ