"โน่ๆ พรุ่งนี้เราไปด้วยกันนะ!"
ถังนั่วโน่เพิ่งหันกลับไป ก็เห็นเด็กหนุ่มรูปงามคนหนึ่งสะพายกระเป๋านักเรียนพลิ้วไหวในมือ แล้วโบกมือทักทายเขา
เด็กหนุ่มยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว แม้ในแสงสนธยาสีเทาหม่นของโลกวิญญาณ ก็ยังดูสดใสเป็นพิเศษ ใบหน้าแบบนี้ถือว่าโคตรจะหล่อในโรงเรียนมัธยมปลายของเขาเลยทีเดียว
"ได้เลย ฉันก็รอคอยพิธีบรรลุวิญญาณพรุ่งนี้เหมือนกัน" ถังนั่วโน่โบกมือลาเด็กหนุ่ม แล้วเดินกลับบ้านต่อ
เขาชื่อถังนั่วโน่ เป็นคนที่เกิดใหม่ — ไม่สิ พูดให้ถูกคือเคยเป็น
เขาจำได้ว่าตอนที่ตายอายุแค่สิบหก ยังไม่ทันได้กินร้านปิ้งย่างหน้ามหาวิทยาลัยจนครบทุกรายการ ก็ดันตายซะอย่างงั้น พอตื่นขึ้นมาอีกที ก็กลายเป็นทารกแรกเกิดในโลกวิญญาณซะแล้ว
ลองคิดดูดีๆ เขาอยู่ในโลกวิญญาณมานานกว่าชาติก่อนแล้วด้วยซ้ำ นานวันเข้าถังนั่วโน่ก็เกือบจะลืมไปแล้วว่าตัวเองเคยเป็นคนเป็นๆ บางครั้งส่องกระจกเห็นใบหน้าขาวสะอาดของตัวเอง ก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ — วิญญาณนี่นา ถ้าไม่ขาวถึงจะแปลก
กำลังคิดเพลินๆ อยู่ ก็เห็นป้ายเตือนขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงหัวมุมถนน ตัวหนังสือสีแดงเลือดเขียนไว้ว่า:
[ข้างหน้ากำลังเปิดดันเจี้ยน ผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสิบแปดปีห้ามเข้าโดยเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกปรับหนึ่งหมื่นเหรียญวิญญาณ และผู้จัดงานจะถูกเพิกถอนใบอนุญาตประกอบดันเจี้ยน]
ถังนั่วโน่ชะงักก้าว แล้วถอนหายใจอย่างจนใจ
"ทำไมร้านของคุณป้าจางต้องเปิดดันเจี้ยนอีกแล้วเนี่ย..."
ร้าน "ยินดีต้อนรับอีกครั้ง" ของป้าจาง จัดกิจกรรมดันเจี้ยนทุกเดือน ดึงผู้เล่นกลุ่มหนึ่งเข้ามา ตามปกติแล้วไม่ว่าดันเจี้ยนจะเปิดหรือไม่ ก็ไม่น่าจะมีอะไรเกี่ยวข้องกับวิญญาณพื้นถิ่นอย่างพวกเขา
แต่ในโลกวิญญาณมีกฎเหล็กอยู่ว่า: วิญญาณท้องถิ่นอย่างพวกเขา อายุต่ำกว่าสิบแปดห้ามเข้าไปในดันเจี้ยนใดๆ ทั้งสิ้น นี่ก็เพื่อปกป้องสุขภาพกายและใจของวิญญาณผู้เยาว์
ถังนั่วโน่กวาดตามองถนนเล็กอันมืดมิดข้างๆ แล้วมองไปทางร้านของคุณป้าจางข้างหน้า สุดท้ายก็ถอนหายใจอย่างยอมจำนน แล้วเลี้ยวเข้าถนนเล็กนั้นไป
ทางอ้อมนี้ ทำเอาต้องเดินเพิ่มอีกสิบนาทีเป็นอย่างน้อย
ถนนเล็กเงียบสงบ สองข้างทางเป็นพุ่มไม้เตี้ยๆ บางครั้งก็เห็นวิญญาณไร้หัวบางตนกอดหัวตัวเองเดินเล่น พอเห็นถังนั่วโน่ก็ยิ้มอย่างสุภาพให้เขา
ถังนั่วโน่ก็โบกมือตอบ ถือว่าเป็นการทักทายกัน โลกวิญญาณก็เป็นแบบนี้ ทุกคนเป็นเพื่อนบ้านกัน เจอกันบ่อยจนชิน
กว่าจะเดินออกจากถนนเล็กได้ วิวถนนที่คุ้นเคยก็ปรากฏให้เห็น ถังนั่วโน่เร่งฝีเท้า เดินเข้าซอยบ้านตัวเอง
"กริ๊งกริ๊งกริ๊ง——"
เสียงกระดิ่งประตูดังขึ้นเป็นชุด ไม่นานก็มีเสียงผู้หญิงอ่อนโยนดังมาจากในบ้าน: "มาแล้วๆ!"
ประตูเปิดออก ใบหน้าสวยๆ ผลุบออกมา ผู้หญิงคนนั้นดูอายุประมาณสามสิบต้นๆ ดวงตาอ่อนโยน ผมมวยรวบไว้อย่างสบายๆ ผ้ากันเปื้อนยังมีคราบน้ำมันติดอยู่สองสามจุด
ถังนั่วโน่รู้สึกผ่อนคลายทั้งตัว เดินเข้าบ้านแล้วโยนกระเป๋านักเรียนลงบนโซฟา ร่างกายทรุดลงไปกับโซฟา น้ำเสียงออกแนวออดอ้อน: "แม่——พรุ่งนี้หนูจะต้องเข้ารับพิธีบรรลุวิญญาณแล้วนะ"
หลีอวิ๋นซู แม่ของถังนั่วโน่ นิ่งไปครู่หนึ่ง คิ้วสวยขมวดมุ่นเล็กน้อย
"โน่ๆ นี่มันเพิ่งจะอยู่มัธยมปลายปีสองไม่ใช่เหรอ? ทำไมต้องบรรลุวิญญาณแล้วล่ะ?"
หลีอวิ๋นซู นับนิ้วคิดทบทวน แล้วสีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "แม่จำได้ว่าไม่ได้เรียนซ้ำชั้นนี่นา ครั้งก่อนตอนประชุมผู้ปกครอง คุณครูยังชมว่าลูกเรียนอยู่ในเกณฑ์กลางๆ ค่อนข้างดีเลยด้วยซ้ำ"
ถังนั่วโน่เอนตัวพิงโซฟา มองหน้าแม่ตัวเองที่กำลังคิดเลขอย่างจริงจัง แล้วรู้สึกทั้งขัดใจและขำ
"แม่! ก็ช่วยสนใจลูกชายคนเล็กคนนี้หน่อยได้ไหม! หนูอายุสิบแปดแล้วนะ! พรุ่งนี้เป็นพิธีบรรลุวิญญาณแล้ว! แม่อยู่ในโลกนี้หรือเปล่าเนี่ย!"
หลีอวิ๋นซูเกาหัวอย่างเขินๆ แล้วหัวเราะแห้งๆ สองที: "เอ้อ... ก็แค่... ช่วงนี้แม่ยุ่งกับการคิดค้นสูตรอาหารใหม่ๆ นี่นา เวลาผ่านไปไวจริงๆ..."
ถังนั่วโน่กลอกตา
นี่คือแม่แท้ๆ ของเขา หลีอวิ๋นซู สมัยเด็กๆ ว่ากันว่าเธอเป็นดอกไม้ประจำโรงเรียนมัธยมปลายของพวกเขาที่โด่งดังมาก หลังจากแต่งงานกับพ่อก็กลายเป็นแม่บ้าน จุดสนใจหลักของชีวิตคือการคิดค้นเมนูอาหาร
ฝีมือทำอาหารนี่นะ... พูดไม่ได้ว่าไม่อร่อย แต่บอกได้แค่ว่าผลงานไม่คงที่ หมูซี่ทอดน้ำตาลทรายแดงเมื่ออาทิตย์ที่แล้วก็อร่อยดี แต่ปลาตุ๋นซอสถั่วเหลืองเมื่อสองอาทิตย์ก่อนเกือบส่งให้ทั้งครอบครัวไปสู่สุคติ — ถึงแม้ว่าทั้งครอบครัวจะตายไปแล้วก็ตาม
"อ้อ!" จู่ๆ หลีอวิ๋นซูก็ตบมือ รีบร้อง "ซุปกระดูกหมูของแม่!"
ยังไม่ทันขาดคำ วิญญาณตนนั้นก็พุ่งเข้าไปในครัวราวกับสายลม
ถังนั่วโน่นอนอยู่บนโซฟา ฟังเสียงชนกันของหม้อและจานในครัว กับเสียงร้องอย่างโล่งอกของแม่ที่ว่า "ยังดีๆ ไม่ไหม้" แล้วมุมปากก็ยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว
แต่พอถังนั่วโน่หลับตาลงใหม่ จู่ๆ ก็มีเสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาดังขึ้นในหัว
[ติ๊ง! ระบบสุดยอดเทพพ่อครัวขอแจ้งให้ทราบ: เหลือเวลาอีก 15 ชั่วโมง 58 นาทีก่อนที่เจ้าของร่างจะเปิดร้านในดันเจี้ยนครั้งแรก ทักษะต้มเส้นบะหมี่ปัจจุบัน: เลเวล 4 แนะนำให้เจ้าของร่างฝึกซ้อมเพิ่มเติมคืนนี้]
รอยยิ้มของถังนั่วโน่แข็งค้างอยู่บนใบหน้า
...เกือบลืมเจ้านี่ไปซะได้
เขาลืมตาขึ้นจ้องมองเพดาน แล้วถอนหายใจอย่างเศร้าๆ
พรุ่งนี้ก็เป็นพิธีบรรลุวิญญาณแล้ว เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ กลัวแต่ดันเจี้ยนจะง่ายเกินไป ไม่ตื่นเต้นเร้าใจ แต่เขากลับกำลังคิดเรื่องหนึ่งอยู่เต็มสมอง——บะหมี่เจ้านั่นจะขายยังไงกันแน่?
[ระบบตรวจพบอารมณ์เชิงลบของเจ้าของร่าง จึงได้ทำการเล่นเสียงให้กำลังใจอัตโนมัติ: วิญญาณที่ทำอาหารไม่เป็น ไม่ใช่วิญญาณที่ดี สู้ๆ นะจ๊ะ!]
"...หุบปากไปเลย"
"โน่ๆ พูดอะไรน่ะ?" เสียงสงสัยของหลีอวิ๋นซูดังมาจากในครัว
"ไม่มีอะไร! แม่! หนูพูดคนเดียว!"
ถังนั่วโน่กดหน้าลงกับหมอนข้างโซฟา แล้วส่งเสียงครางอู้อี้
พรุ่งนี้จะเป็นยังไง เขาไม่รู้
แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจมาก ถ้าให้เพื่อนร่วมชั้นรู้ว่าในดันเจี้ยน เขาไม่ได้คิดหาวิธีฆ่าผู้เล่น แต่กลับไปขายบะหมี่ล่ะก็ หน้าตาของเขาถังนั่วโน่ แม้จะเป็นวิญญาณ ก็เสียไม่ได้
ถังนั่วโน่ยืนยันกับระบบเป็นครั้งสุดท้ายในใจ: "ระบบ พอถึงเลเวลห้าแล้ว บะหมี่ที่ฉันทำจะสามารถหล่อเลี้ยงพลังวิญญาณให้ฉันได้ใช่ไหม?"
[เมื่อถึงเลเวล 4 ก็ถือเป็นขีดจำกัดฝีมือของอาหารธรรมดาแล้ว เมื่อถึงเลเวล 5 อาหารจะมีพลังวิญญาณแฝงอยู่ บำรุงร่างกายของผู้บริโภค ได้โปรดอย่าได้สงสัยในตัวระบบอีก นี่คือคำอธิบายครั้งสุดท้าย]
เห็นคำยืนยันครั้งสุดท้ายของระบบ ถังนั่วโน่ก็กัดฟัน
เขาตัดสินใจแล้ว
คืนนี้จะพยายามอัพสกิลต้มเส้นบะหมี่จากเลเวล 4 ขึ้นไปให้ถึงเลเวล 5 ให้ได้
พูดถึงเรื่องนี้ นับตั้งแต่เมื่อสามเดือนก่อนที่ถูกระบบสุดยอดเทพพ่อครัวประหลาดนี้ผูกพัน ถังนั่วโน่ก็เคยคิดอย่างจริงจังมาครั้งหนึ่งว่า: ในบรรดาสกิลการทำอาหารมากมาย ตกลงควรเลือกอันไหนเป็นสายหลักดี?
คิดแล้วคิดอีก สุดท้ายก็เลือกต้มเส้นบะหมี่ เหตุผลง่ายมาก——มันเป็นเพียงทางเลือกเดียวที่เขาจะไม่ทำตัวเองตาย
ชาติก่อนเขาก็ชอบกินเส้น และเส้นหลานโจวหน้าร้านที่หน้ามหาวิทยาลัย เขากินอาทิตย์ละห้าวัน มาอยู่โลกวิญญาณแล้ว ฝีมือแม่ก็ขึ้นๆ ลงๆ บังคับให้เขาต้องลงมือทำเอง นานวันเข้า เขาก็ลองผิดลองถูกจนเกิดความชำนาญขึ้นมาเองบ้าง