ซ่งชิงอู่ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเย็นในใจ
ฮูหยินเกาแสดงท่าทางเป็นแม่สามีที่ใจบุญและรักใคร่ ทว่าแท้จริงแล้วกำลังเคี่ยวเข็ญนาง หรือไม่ก็ยั่วยุนาง
ตัวฮูหยินเกาเองไยไม่ทำเป็นตัวอย่างก่อนเล่า ให้บิดาของเผยไปอยู่กับน้องสาวของนางตลอดคืนไม่กลับ?
"ท่านแม่โปรดวางใจ ลูกสะใภ้เข้าใจเจ้าค่ะ หว่านอี๋ถูกลูกชายคนโตช่วยชีวิตไว้ นางจึงพึ่งพาลูกชายคนโตมากก็เป็นเรื่องปกติ
อีกทั้งนางเพิ่งกลับเมืองหลวง ยังมีเรื่องที่ต้องปรับตัวอีกมาก ลูกชายคนโตสมควรอยู่เป็นเพื่อนนางมากกว่า เรื่องเหล่านี้ข้าล้วนเข้าใจ"
คำพูดของซ่งชิงอู่ในครั้งนี้ไร้ที่ติ ดูราวกับลูกสะใภ้ใจกว้างและรู้จักกาลเทศะ ทำให้ใจที่ลอยอยู่ของฮูหยินเกาในที่สุดก็วางลงได้
"เช่นนั้นก็ดี เจ้าน่ะรู้จักกาลเทศะที่สุด เรื่องการเข้าหอ ข้าจะหาโอกาสจัดการให้พวกเจ้าทีหลัง"
เรื่องเมื่อวานถือว่ายุติไป ฮูหยินเกาเอ่ยถึงอีกเรื่องหนึ่ง
"อีกหกวันจะเป็นงานเลี้ยงต้อนรับของจวนแม่ทัพของเราแล้ว ตัวอย่างน้ำหอมใหม่ที่เจ้าปรุงได้มาหรือยัง?"
บิดาของเผยกับเผยอวิ๋นถิงสร้างผลงานใหญ่ในสนามรบ ในเมืองหลวงมีข่าวลือว่าเผยอวิ๋นถิงมีหวังจะได้รับตำแหน่งแม่ทัพทหารม้าแห่งความกล้าหาญขั้นสี่ ฮูหยินเกาจึงจัดงานเลี้ยงต้อนรับให้พวกเขา
การต้อนรับเป็นเพียงข้ออ้าง ที่จริงต้องการใช้โอกาสนี้ผูกมิตรกับขุนนางใหญ่และตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวง ยิ่งกว่านั้นยังต้องนำน้ำหอมใหม่ไปอวดต่อหน้าฮูหยินและคุณหนูเหล่านั้น
อีกชั้นหนึ่งก็คือ ฮูหยินเกาสามารถฉกฉวยเงินทองได้จำนวนมากในระหว่างนี้
ชาติที่แล้ว เงินที่ซ่งชิงอู่หาให้จวนแม่ทัพจงหย่ง ส่วนใหญ่ล้วนไหลไปอยู่ในกระเป๋าของฮูหยินเกา
บิดาของเผยกลับคิดว่าซ่งชิงอู่ยักยอกเงินไว้เป็นของตน ด้วยโทสะจึงยึดสินเดิมของนางไปจนหมด แล้วนำไปสมทบเป็นเงินส่วนกลางของจวน
ชาตินี้ นางจะไม่ปล่อยให้ฮูหยินเกาสุขสบายเช่นนั้นอีกเป็นอันขาด
ความคิดหวนกลับมาสู่ปัจจุบัน ซ่งชิงอู่พยักหน้ากล่าว "ได้มาแล้วเจ้าค่ะ วันนี้ทางโรงน้ำหอมเพิ่งส่งมาให้ข้า"
นางกล่าวพลางล้วงกล่องเครื่องเคลือบลงยาสีชาดทรงแปดเหลี่ยมขนาดฝ่ามือออกจากแขนเสื้อ ยกให้ด้วยสองมือ
ฮูหยินเกาเป็นประกาย "นี่หรือคือชุดน้ำหอม 'เทพบุปผา'?"
"ใช่เจ้าค่ะ ท่านแม่ ชุดน้ำหอมนี้ประกอบด้วยแป้งหอม เครื่องสำอาง ขี้ผึ้งหอม น้ำหอม และเครื่องหอม จะขายเป็นชุดก็ได้ หรือแยกขายก็ได้ แต่ละอย่างล้วนปรุงจากกลิ่นดอกไม้ต่างกัน นี่ก็ใกล้ฤดูใบไม้ผลิแล้ว พอถึงยามนั้นดอกไม้ร้อยชนิดเบ่งบานพร้อมกัน ชุดน้ำหอม 'เทพบุปผา' นี้จะต้องได้รับความนิยมอย่างมากแน่"
ฮูหยินเการะมัดระวังรับกล่องเครื่องเคลือบแป้งหอมประคองไว้บนฝ่ามือ แล้วเปิดฝากล่องออก ภายในมีแป้งละเอียดสี杏อัดเรียบเต็มชั้น พร้อมกับกลิ่นหอมหวานสดชื่นลอยเข้าจมูกฮูหยินเกา
"อืม กลิ่นนี้ไม่เลว คล้ายกลิ่นดอกโบตั๋น แต่ยังมีกลิ่นอื่นอีก"
ซ่งชิงอู่กล่าวอย่างลึกลับ "ท่านแม่ดมได้แม่นยำเจ้าค่ะ ส่วนผสมหลักในนี้คือน้ำมันดอกโบตั๋น แต่ยังเพิ่มสูตรลับของลูกสะใภ้ลงไปอีก"
ฮูหยินเกาชะงักเล็กน้อย แล้วจึงหยอกเย้า "เจ้ายังปิดบังข้าอีก"
ซ่งชิงอู่ก้มหน้ายิ้ม ไม่ให้ฮูหยินเกาสังเกตเห็นประกายดำที่แวบผ่านดวงตาของนาง "รอจนน้ำหอมชุดนี้ออกวางขาย ท่านแม่ย่อมได้รู้เอง"
~
ออกจากที่ของฮูหยินเกา ซ่งชิงอู่ก็พาแม่เฝิงกับฮว่าเหมย สาวใช้ในจวน ออกนอกจวน
ซ่งชิงอู่มีนิสัยปรุงน้ำหอมใหม่เป็นประจำ เดือนหนึ่งจะได้หนึ่งหรือสองชนิดเสมอ
ช่วงนี้นางคิดจะปรุงน้ำหอมใหม่อีกชนิด ดังนั้นวันนี้จึงออกไปซื้อวัตถุดิบเครื่องหอมและสมุนไพร
รถม้าประดับม่านเขียวเทียมม้าสีแดงเข้มค่อย ๆ หยุดลงนอกร้านเซียงจายวิมานเมฆที่ถนนกลาง
วันนี้ฟ้าใสไร้เมฆ แสงอาทิตย์เจิดจ้า
ซ่งชิงอู่สวมเสื้อคลุมขนนกขลิบเขียวบนพื้นขาว ย่อตัวลงจากรถม้าภายใต้การประคองของแม่เฝิง เหยียบหิมะบาง ๆ ที่เหลืออยู่ริมทางเดินเข้าไปในร้าน สั่งให้ฮว่าเหมยรออยู่บนรถ
ทันทีที่ก้าวเข้าร้านเซียงจายวิมานเมฆ ไออุ่นห่อหุ้มกลิ่นไม้หอมละมุนลอยมาแตะจมูก
ระหว่างนั้นยังมีกลิ่นผลไม้หอมหวานกับกลิ่นการบูรที่กระตุ้นประสาทปะปนอยู่ด้วย
ที่นี่ไม่เพียงขายของเล่นพวกเครื่องหอม ขวดยานัตถุ์ ไปจนถึงยาสูบน้ำ ยังขายวัตถุดิบเครื่องหอมอีกด้วย
เนื่องจากสินค้าคุณภาพสูงส่ง จึงเป็นที่โปรดปรานของขุนนางและผู้มีอันจะกินยิ่งนัก
ภายในร้านยังมีห้องส่วนตัวไว้ให้แขกสูงศักดิ์ได้ลิ้มรสชาและสูบยาสูบน้ำ
ซ่งชิงอู่มาซื้อวัตถุดิบเครื่องหอมที่นี่เป็นประจำ จึงคุ้นเคยกับเจ้าของร้านอยู่บ้าง
แต่ปกติจะเห็นเจ้าของร้านเฝ้าอยู่ในร้าน ไม่คิดว่าวันนี้เจ้าของร้านจะออกมาอยู่ด้วย
"เถ้าแก่โจว"
"คุณหนูสกุลเผยน้อยนี่" เถ้าแก่โจวเพิ่งถอยออกมาจากห้องส่วนตัวด้านหลัง พอเห็นซ่งชิงอู่ ดวงตาก็เปล่งประกาย รีบยิ้มแย้มเดินมาต้อนรับ "วันนี้มาซื้อเครื่องหอมอีกแล้วหรือ"
ได้ยินคำเรียก "คุณหนูสกุลเผยน้อย" ซ่งชิงอู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่มิได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าเบา ๆ แล้วกล่าว
"ใช่ เชิญเถ้าแก่โจวช่วยหยิบให้ข้า…"
กำลังพูดอยู่ จู่ ๆ ก็มีเสียงหวานเลี่ยนน่าขยะแขยงดังขึ้นข้างหลัง "พี่สาว?"
ซ่งชิงอู่หยุดพูดแล้วหันกลับไป ใบหน้างามบริสุทธิ์ของซ่งหว่านอี๋ก็สะท้อนเข้าดวงตาทันที
ส่วนผู้ที่อยู่ข้างนาง ก็คือ "สามี" ของนาง เผยอวิ๋นถิงนั่นเอง
"น้องสาวนี่เอง ยังมี... ลูกชายคนโต?"
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย ชายตามองพวกเขา ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและถากถางจาง ๆ จนเผยอวิ๋นถิงรู้สึกอึดอัดใจไม่น้อย
เถ้าแก่โจวและพวกผู้ช่วยในร้านเห็นเผยอวิ๋นถิงไม่ได้มาพร้อมภรรยาของตน กลับมาพร้อมกับสตรีอื่น ก็งุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก
หรือว่าแม่ทัพน้อยเผยคนนี้จะรับอนุ?
อีกทั้งหญิงสาวคนนั้นยังอ้างว่าเป็นน้องสาวของคุณหนูสกุลเผยน้อย เถ้าแก่โจวเคยเห็นคุณหนูรองสกุลซ่งมาแล้ว ไม่ได้หน้าตาเช่นนี้นี่
หรือว่าจะเป็นบุตรบุญธรรมที่สกุลซ่งรับมา?
รู้ตัวถึงสายตาสงสัยใคร่รู้รอบด้าน ซ่งหว่านอี๋จึงเริ่มแสดงบทรู้ความและใจกว้างอีกครั้ง
"พี่สาวอย่าเข้าใจผิด เมื่อคืนนี้ข้าทนไข้สูงไม่ไหว พี่เขยวางใจไม่ได้จึงค้างที่จวนสกุลซ่งหนึ่งคืน วันนี้ข้ามาส่งพี่เขยกลับจวนแม่ทัพ ผ่านร้านขายเครื่องหอมนี้จึงแวะเข้ามาดู เราไม่ได้มีอะไรกัน ท่านพี่อย่าได้คิดมาก"
คำพูดเพียงประโยคเดียวโยนความผิดทั้งหมดมาไว้ที่ตัวเอง ทั้งรักษาหน้าตาของเผยอวิ๋นถิง และสร้างภาพลักษณ์ที่อ่อนโยนรู้จักกาลเทศะต่อหน้าเผยอวิ๋นถิง กลับทำให้ซ่งชิงอู่กลายเป็นหญิงขี้หึงที่ระแวงสามีตัวเอง ไม่ยอมให้สามีเข้าใกล้สตรีอื่น
เมื่อมีทางลงให้จากซ่งหว่านอี๋ เผยอวิ๋นถิงก็ไม่อึดอัดใจอีกต่อไป กลับยืดอกตรงขึ้น แล้วพูดกับซ่งชิงอู่ว่า
"หว่านอี๋เพิ่งหายป่วยหนัก บอกว่าอยากออกมานอกจวน ข้าก็มาเป็นเพื่อนนางหน่อย เจ้าอย่าใจแคบขี้หึงเช่นนี้เลย คิดว่าข้าเป็นคนอย่างไรกัน"
ซ่งชิงอู่รู้สึกขบขัน มุมปากยิ้มละมุนมองพวกเขา "ตั้งแต่พวกเจ้าเข้ามา ข้าพูดไปแค่ประโยคเดียว เจ้าก็ตีตราว่าข้าใจแคบขี้หึง แล้วเจ้าคิดว่าข้าเป็นคนอย่างไรเล่า?"
เผยอวิ๋นถิงพูดไม่ออกชั่วขณะ อดตวาดขึ้นไม่ได้ "ดูท่าทางเจ้า แล้วยังจะบอกว่าไม่ขี้หึงอีก?"
ขณะที่คนไม่กี่คนโต้ตอบกันไปมาด้านนอก กลับไม่รู้เลยว่าในห้องส่วนตัวด้านในนั่งบุรุษในอาภรณ์งามสง่าราวเทพเซียนคนหนึ่งกำลังสูบยาสูบน้ำอย่างสบายใจ
มือขวาของเขาจับก้านสูบ นิ้วเรียวยาว ผิวขาวดุจหยกใต้แสงตะวัน
นิ้วนางมือซ้ายสวมแหวนหยกแกะสลักจากหยกขาวเนื้อมัน ไม่นานก็ใช้นิ้วหัวแม่มือถูเบา ๆ สองสามที
แหวนหยกวงนั้นดูมีอายุหลายปีแล้ว และถูกผู้สวมใส่ลูบอยู่บ่อยครั้ง สีน้ำจึงไม่บริสุทธิ์เท่าของชั้นดี
ทว่าหลังจากลูบคลำมานานนับปี เนื้อหยกกลับเงางามละเอียดอ่อน มีความงามแห่งความนุ่มนวลเป็นเอกลักษณ์
เขาฟังบทสนทนาของซ่งชิงอู่และคนอื่น ๆ อย่างสนใจใคร่รู้ แล้วค่อย ๆ พ่นควันสีฟ้าอมเขียวที่หอมกลิ่นผลไม้หอมออกมา ทำให้ใบหน้าของเขาพร่าเลือน
มองเห็นเพียงริมฝีปากบางสีแดงงามของเขาที่วาดเป็นรอยยิ้มเกียจคร้านและสบายอารมณ์