หรวนชีรับทะเบียนราษฎร์มาไว้ในมือแล้ว ไม่แม้แต่จะเหลียวมองทิศทางกลับบ้านสักครั้ง ก็ตรงดิ่งออกนอกหมู่บ้านทันที
สถานที่ที่หรวนชีทะลุมิติมาเกิดใหม่คือหมู่บ้านห่างไกลแห่งหนึ่งทางใต้ มีชื่อว่าหมู่บ้านเซี่ยงหยาง เดินทางไปเมืองเส่าเพียงต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วยาม
ปกติชาวบ้านแทบไม่มีใครไปเมืองกัน หากจะไปก็มักนัดหมายกันนั่งรถวัวของชายชราในหมู่บ้านไปพร้อมกัน แต่หรวนชีไม่มีทางโง่ถึงขั้นใช้สองขาเดินไปเมืองเองแน่นอน
หรวนชีออกจากหมู่บ้าน เดินเท้าไปราวหนึ่งเค่อ ครั้นกวาดตามองรอบด้านแล้วไม่พบผู้ใด จึงหยิบจักรยานที่ซื้อไว้ในยุคปัจจุบันออกมา
ระบบเตือนนางแล้วว่ากำลังจะทะลุมิติไปยังยุคโบราณ แน่นอนว่านางต้องเตรียมพาหนะที่ไม่มีทางเกิดปัญหา ใช้จักรยานที่ไม่ต้องชาร์จไฟและมีโครงสร้างเรียบง่ายย่อมดีที่สุด
หรวนชีปั่นจักรยานอย่างรวดเร็ว ออกแรงเต็มกำลัง ถึงกระนั้นก็ยังใช้เวลาครึ่งชั่วยามกว่าจะถึงเมือง แน่นอนว่าช่วงสุดท้ายต้องจูงเดินเข้ามา
ความรู้สึกของหรวนชีตอนนี้มีเพียงคำเดียว เหนื่อย! สองคำ เหนื่อยมาก! หากต้องใช้ขาสั้น ๆ ของตัวเองเดินไปเมือง ไม่รู้ว่าจะเหนื่อยขนาดไหน
เมื่อถึงเมืองเส่าเพียง สิ่งแรกที่หรวนชีทำคือสอบถามที่ตั้งว่าการอำเภอ นางไปยังสำนักงาน ยื่นหนังสือรับรองที่หลี่เจิ้งออกให้ แล้วจัดการทำทะเบียนเดินทางไว้หนึ่งฉบับ ถึงได้วางใจลงอย่างแท้จริง
หรวนชีก้าวออกจากประตูว่าการอำเภออย่างพึงพอใจ แล้วขยับเข้าไปใกล้เจ้าหน้าที่ที่เฝ้าประตู แอบยัดเงินสิบอีแปะให้ พร้อมเอ่ยถามว่า “พี่เจ้าหน้าที่ ในเมืองของเรามีกองคุ้มกันที่ไว้ใจได้อยู่ที่ใดหรือ”
เจ้าหน้าที่เหลือบตามองไปด้านข้าง เห็นว่าไม่มีใครสนใจทางนี้ จึงยัดเงินอีแปะลงในกระเป๋าเสื้อทันที จากนั้นก็ยืนชี้ทางให้หรวนชีอยู่หน้าว่าการอำเภออย่างกระตือรือร้น
“แม่หนูน้อย ออกจากตรงนี้แล้วเดินตรงไป ถึงทางแยกที่สองให้เลี้ยวซ้าย แล้วเดินต่อไปเรื่อย ๆ ก็ถึง มีป้ายแขวนอยู่ เขียนว่าหลงหูกองคุ้มขบวน”
หรวนชีเอ่ยขอบคุณอย่างกระตือรือร้น “ขอบคุณพี่ชาย เช่นนั้นข้าไปก่อนนะ”
หรวนชีเดินไปหนึ่งเค่อ ป้ายไม้สีธรรมชาติของหลงหูกองคุ้มขบวนก็ปรากฏเข้าสู่สายตา
หรวนชีไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวยาว ๆ เข้าไปในประตูทันที นางเห็นเด็กคนหนึ่งกำลังฝึกยืนม้า พอเห็นว่ามีแขกมาเยือนก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างคล่องแคล่ว
“แม่นาง ที่นี่คือหลงหูกองคุ้มขบวน ไม่ทราบว่าท่านมาที่นี่มีธุระอันใด บอกข้าได้เลย”
เด็กน้อยไม่ถือสาแม้แต่น้อยที่แม่นางตรงหน้าแต่งตัวซอมซ่อ
ในถิ่นกันดารเช่นนี้ จะมีสักกี่คนที่แต่งตัวดีได้ ต่างคนต่างก็เป็นเหมือนกันทั้งนั้น ใครจะไปหัวเราะเยาะใครได้เล่า
หรวนชีเองก็ยิ้มแย้ม แม้ตอนนี้ตนจะดูอัปลักษณ์ไปบ้าง แต่ก็ไม่ขัดขวางการแสดงไมตรีจิต “พี่ชาย ช่วงนี้มีขบวนคุ้มกันไปที่ใดบ้าง ข้าอยากร่วมเดินทางไปด้วย”
เด็กน้อยมีสีหน้าลังเล ฟังแล้วไม่ค่อยเข้าใจ ปกติคนมักถามว่ามีขบวนไปที่นั่นที่นี่หรือไม่ เหตุใดแม่นางผู้นี้จึงดูเหมือนไปที่ใดก็ได้เล่า
เด็กหนุ่มลังเลอยู่อีกครู่ ก่อนจะเอ่ยถามตรง ๆ “แม่นางอยากไปที่ใดหรือ ข้าจะได้ตรวจดูว่ามีขบวนไปหรือไม่”
หรวนชีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะถามอีกประโยค ชายร่างใหญ่คนหนึ่งในโถงด้านในก็ตะโกนขึ้นว่า “สินค้าจากเจียงหนานมาถึงหรือยัง รีบนับแล้วนำเข้าคลังเสีย”
ดวงตาหรวนชีเป็นประกาย เจียงหนานดีนี่นา ทิวทัศน์งดงาม ดอกไม้บานสะพรั่งทั่วแผ่นดิน เช่นนั้นก็ไปเจียงหนานแล้วกัน นางจึงถามเด็กหนุ่มตรงหน้าต่อว่า “พี่ชาย ขบวนไปเจียงหนานออกเดินทางเมื่อใด พอดีข้าอยากไปเจียงหนาน”
คราวนี้เด็กหนุ่มตอบอย่างฉับไว “ยามเหม่าในวันพรุ่งนี้ รวมตัวกันที่ประตูเมืองเหนือ”
“พี่ชาย คิดค่าเดินทางอย่างไร ต้องเตรียมรถไปเองหรือไม่ แล้วใช้เวลากี่วันกว่าจะถึง”
เมื่อเห็นว่าหรวนชีจะร่วมเดินทางจริง ๆ เด็กน้อยจึงผายมือเชิญนางเข้าไปในโถงใหญ่ พร้อมตอบว่า “ค่าเดินทางหนึ่งตำลึงเงิน จะเตรียมรถไปเองก็ได้ หรือจะนั่งรถม้าของพวกเราก็ได้เช่นกัน เจียงหนานอยู่ไม่ไกล ใช้เวลาเดินทางสิบห้าวันก็ถึง”
หรวนชีเดินตามเด็กหนุ่มเข้าไปในโถงใหญ่ แล้วจ่ายเงินมัดจำห้าร้อยอีแปะทันที ส่วนที่เหลือค่อยจ่ายเมื่อเดินทางถึงอย่างปลอดภัย
หรวนชีเก็บใบรับเงินที่กองคุ้มขบวนออกให้ไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินเอื่อย ๆ ไปยังถนนสายหลัก ตั้งใจหาที่พักสักแห่งก่อน
ระหว่างทางนางเห็นร้านเยวไหลจวี ดูค่อนข้างเป็นระเบียบและสะอาดสะอ้าน
พอเดินเข้าไปในร้าน เสี่ยวเอ้อร์สายตาไวก็รีบเข้ามาต้อนรับ “แม่นาง เชิญด้านในขอรับ จะรับอาหารหรือพักค้างคืนขอรับ”
หรวนชีเห็นว่าเสี่ยวเอ้อร์แต่งตัวสะอาดสะอ้านก็พอใจมาก “พักค้างคืน”
“ได้เลยขอรับ! ห้องชั้นดีคืนละห้าสิบอีแปะ ห้องชั้นกลางคืนละสามสิบอีแปะ ห้องชั้นล่างแบบสองเตียงคืนละยี่สิบอีแปะ ส่วนห้องพักรวมคืนละห้าอีแปะ แม่นางต้องการห้องแบบใดขอรับ”
หรวนชีไม่คิดเอาเปรียบตัวเอง จองห้องชั้นดีหนึ่งห้องทันที แล้วค่อยออกไปเดินเที่ยวต่อ
นางแวะไปดูราคาข้าวสารที่ร้านขายธัญพืชก่อน ข้าวกล้องราคาชั่งละห้าอีแปะ ข้าวงอกชั่งละสิบอีแปะ ข้าวขาวชั้นดีชั่งละสามสิบอีแปะ ยังมีข้าวฟ่างและธัญพืชอื่น ๆ ด้วย
ข้าวขาวชั้นดีที่ขายดีที่สุดในที่แห่งนี้ ยังเทียบกับข้าวสารจากซูเปอร์มาร์เก็ตในมิติวิเศษของหรวนชีที่ชั่งละสองหยวนครึ่งไม่ได้ คาดว่าคุณภาพในเซี่ยงจิงน่าจะดีกว่านี้
เนื้อหมูชั่งละยี่สิบอีแปะ มันหมูชั่งละยี่สิบห้าอีแปะ ส่วนกีบและกระดูกหมูชั่งละสิบอีแปะ
ไก่ เป็ด และห่าน ราคาประมาณตัวละสามสิบอีแปะ เป็นสัตว์ที่ชาวบ้านเลี้ยงไว้ จึงค่อนข้างผอม
อัตราแลกเปลี่ยนทองกับเงินในยุคนี้คือ
ทองหนึ่งตำลึงเท่ากับเงินยี่สิบตำลึง
เงินหนึ่งตำลึงเท่ากับหนึ่งพันห้าร้อยอีแปะ
ทองคำหนึ่งตำลึงเท่ากับเงินหยวนสองหมื่นหยวน
เงินหนึ่งตำลึงเท่ากับเงินหยวนหนึ่งพันหยวน
อีแปะหนึ่งเหรียญเท่ากับเงินหยวนหกเจี่ยว
อีแปะหนึ่งเหรียญซื้อซาลาเปาไส้เนื้อได้หนึ่งลูก หรือซาลาเปาไส้ผักได้สองลูก
อีแปะหนึ่งเหรียญซื้อเกลือได้หนึ่งร้อยกรัม หรือหมั่นโถวแป้งหยาบได้สองลูก ผักหนึ่งกำ หรือแป้งปิ่งหนึ่งชิ้น
ค่าแรงรายวันของกรรมกรทั่วไปอยู่ที่ประมาณสามสิบอีแปะ
หรวนชีไปที่ร้านขายผ้าต่อ ตั้งใจซื้อเสื้อผ้าดี ๆ ให้ตัวเองสักสองชุด
เสื้อผ้าเก่าของเจ้าของร่างเดิมนั้นเก่าจนเกินทนแล้ว มีแต่ผ้าปะซ้อนกันหลายชั้น แถมยังเป็นเสื้อผ้าที่บิดาซื้อไว้ตั้งแต่ยังมีชีวิต ทั้งเก่า ทั้งขาด และคับจนเล็กไปแล้ว
หรวนชีเดินเข้าร้านขายผ้า เสี่ยวเอ้อร์เพียงกวาดตามองนางผ่าน ๆ แล้วก็ไม่สนใจอีก เห็นชัดว่านางเป็นคนจนที่ซื้อได้แค่เข็มกับด้าย
เขาหาวอย่างเบื่อหน่าย พลางเหลือบมองหรวนชีด้วยหางตา เห็นนางมองซ้ายมองขวาเหมือนไม่เคยเห็นโลกมาก่อน ก็แอบเบ้ปากในใจ
หรวนชีเดินสำรวจไปทั่วร้านขายผ้า นางไม่ได้เป็นยายแก่ที่เพิ่งเข้าเมืองแล้วไม่เคยเห็นโลกจริง ๆ เสียหน่อย นางกำลังหาเสื้อผ้าสำเร็จรูปอยู่ต่างหาก แต่น่าเสียดายที่เดินวนไปสองรอบก็ยังหาไม่เจอ
พอหันกลับไปก็เห็นเสี่ยวเอ้อร์กำลังกลอกตาใส่ นั่นทำให้หรวนชีแปลกใจ นางก็ไม่ได้ไปทำอะไรให้เขาเสียหน่อย
เสี่ยวเอ้อร์เห็นสาวน้อยซอมซ่อมองตนด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร ไม่รู้เพราะเหตุใดถึงรู้สึกใจหายวาบ รีบปรับสีหน้าแล้วถามยิ้ม ๆ ว่า “แม่นางจะซื้ออะไรหรือ”
หรวนชีกลอกตาใส่เขากลับ น่าหงุดหงิดนัก นางอยากหันหลังเดินออกไปเสียเดี๋ยวนี้ แต่จะทำอย่างไรได้ เมืองนี้มีร้านขายผ้าอยู่ร้านเดียว นางจึงได้แต่กัดฟันซื้อสักชุด
นางเอ่ยกับเสี่ยวเอ้อร์ด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร “ข้าจะซื้อชุดสั้นสำหรับทำงาน ที่นี่มีหรือไม่”
“มีขอรับ มีขอรับ แม่นางเชิญดูทางนี้” เขาพูดพลางยกมือเชื้อเชิญ พาหรวนชีเข้าไปยังห้องด้านใน
สมดังที่คาด ผนังด้านในด้านหนึ่งแขวนเสื้อผ้าสำเร็จรูปไว้เต็มไปหมด แม้สีสันจะสดใสสวยงาม แต่ตอนนี้หรวนชีไม่มีอารมณ์เลือก นางชี้ชุดสั้นราคาถูกชุดหนึ่งทันที เป็นสีน้ำตาล
เมื่อถามราคาแล้ว นางวางเงินห้าสิบอีแปะ จากนั้นก็หันหลังออกจากร้าน
ไม่ว่าจะไปที่ใดก็เป็นเช่นนี้ ผู้คนมักให้เกียรติเสื้อผ้าก่อน แล้วค่อยให้เกียรติคน
พอไปถึงเจียงหนาน นางจะซื้อเสื้อผ้าและเครื่องประดับดี ๆ มาใส่หลายชุด ให้พวกที่ชอบดูถูกคนเพราะเห็นว่าแต่งตัวไม่ดีได้รู้เสียบ้าง
นางเลี้ยวไปยังร้านขนม ซื้อขนมที่ดูน่ากินมาสามสี่อย่าง แล้วซื้อกระบอกน้ำเพิ่มอีกใบ เมื่อคิดว่าของครบแล้วจึงกลับโรงเตี๊ยม
นางหยิบผ้าเก่าผืนหนึ่งจากบ้านเดิมมาใช้ ห่อขนม กระบอกน้ำ เงินอีแปะเล็กน้อย และเสื้อชั้นในไว้ข้างใน
จัดทำเป็นห่อสัมภาระสำหรับเดินทางอย่างง่าย ๆ เอาไว้พรางสายตาผู้คน
อีกทั้งยังสะดวกเวลาต้องการใช้สิ่งของกะทันหัน จะได้ลอบนำของจากมิติวิเศษออกมาได้
เมื่อเห็นว่ายังไม่ดึก หรวนชีจึงขอน้ำอาบจากเสี่ยวเอ้อร์ ลงกลอนประตูห้องแล้วอาบน้ำให้สะอาด
น่าเสียดายที่อยู่ในโรงเตี๊ยม นางไม่กล้าแช่น้ำนานเกินไป กลัวจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน แต่ถึงอย่างไรได้อาบน้ำก็ยังดีกว่าไม่ได้อาบ ทำความสะอาดแล้วรู้สึกสบายตัวขึ้นมาก
หรวนชีนอนเอกเขนกอยู่บนเตียงอย่างพึงพอใจและสบายไปทั้งตัว เริ่มข่มตาเตรียมหลับ