รุ่งเช้าวันที่สอง ฟ้ายังไม่ทันสาง หรวนชีก็รีบมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศเหนือ
ระหว่างทางนางแวะซื้อขนมงามาสองถุง พอไปถึงหน้าประตูเมือง ก็มีคนมารวมตัวกันกว่าสิบคนแล้ว
ชายหนุ่มในชุดสั้นสีน้ำเงินคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะ กำลังขีดเขียนรายชื่อในทะเบียน
หรวนชีคาบขนมงาไว้ในปาก เดินเข้าไปใกล้ ก่อนหยิบตั๋วที่พกติดตัวออกมาแล้วแจ้งชื่อ
ขณะนั้นเองก็มีขบวนรถม้ายาวเหยียดเคลื่อนออกมาจากในเมือง หรวนชีนับดูแล้วมีทั้งหมดสิบแปดคัน เมื่อนับรวมรถม้าของผู้เดินทางรายย่อยที่มารวมตัวกันหน้าประตูเมือง เที่ยวนี้จึงมีรถม้าร่วมขบวนทั้งสิ้นยี่สิบสามคัน
“แม่นางขึ้นรถคันหน้าสุดเถิด ข้างในมีแต่สตรี” พ่อคุ้มกันชราผู้หนึ่งเลิกม่านรถขึ้น เผยใบหน้าสีน้ำตาลทองจากแดด
หรวนชีไม่เกรงใจ ยิ้มกว้างให้พ่อคุ้มกัน ก่อนปีนขึ้นรถม้าคันที่เขาชี้บอก
ในรถมีคนไม่มากนัก หญิงสาวคนหนึ่งอุ้มเด็กวัยสามสี่ขวบอยู่ หญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าพาเด็กสาวที่อายุไล่เลี่ยกับหรวนชีมาด้วย อีกทั้งยังมีหญิงชราชราผู้หนึ่งและหญิงสาวอีกคนหนึ่ง
หรวนชีเลือกนั่งลงข้างประตูอย่างรู้หน้าที่ ไม่นานนัก เมื่อชายร่างใหญ่ส่งเสียงตะโกน รถม้าทั้งขบวนก็เริ่มเคลื่อนออกไปอย่างช้าๆ
กระทั่งรถม้าแล่นขึ้นสู่ถนนหลวง หรวนชีจึงได้รู้จากแม่ลูกคู่นั้นว่า เที่ยวนี้ขบวนคุ้มกันกำลังขนส่งสมุนไพรที่สำนักยาถงจี้ถังรับซื้อจากเมืองเส่าเพียง โดยมีทายาทน้อยเป็นผู้รวบรวมมา
เมืองเส่าเพียงเป็นถิ่นทุรกันดารห่างไกล แม้สิ่งอื่นจะไม่โดดเด่น แต่หากพูดถึงสมุนไพรแล้ว ที่นี่มีอยู่ไม่น้อยจริงๆ
บริเวณนี้มีภูเขาใหญ่ล้อมรอบทั้งสี่ด้าน ขอเพียงเจ้ากล้าเข้าไปลึกหน่อย ของล้ำค่าก็มีให้เก็บหาอยู่มากมาย
ดังนั้นทุกปีในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ผู้คนจากต่างถิ่นจึงเดินทางมารับซื้อสมุนไพรที่นี่ นับเป็นรายได้ประจำอีกทางหนึ่งของชาวบ้านแถบนี้
ส่วนทายาทน้อยของสำนักยาถงจี้ถังมีนามว่าเสิ่นเอี้ยน ปีนี้อายุสิบเก้าปี ยังมิได้แต่งงาน บัดนี้นั่งอยู่ในรถม้าที่หรูหราที่สุดของขบวน
เมื่อมองหญิงสาวที่นั่งฝั่งตรงข้าม ใบหน้าขาวผ่องแก้มระเรื่อดุจผลท้อ หรวนชีจึงคิดว่าทายาทน้อยเชินผู้นี้คงเป็นบุรุษรูปงามที่หาได้ยากเช่นกัน
น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่คนป่วยอ่อนแอ มิฉะนั้นนางคงอยากไปพบสักครั้งจริงๆ
ช่างเถิด เสิ่นเอี้ยนมีตระกูลใหญ่และกิจการมากมาย ไม่มีทางแต่งเข้าบ้านนางได้หรอก อย่าไปสนใจเขาเลยดีกว่า
ระหว่างทางขบวนรถม้าเดินทางบ้างหยุดพักบ้าง มีเพียงยามค่ำคืนที่ปล่อยให้ม้าได้พักผ่อน และตลอดทางหรวนชีก็ยังไม่เคยเห็นทายาทน้อยเชินผู้ที่ได้ยินชื่อจนแทบหูเป็นตาปลาเลยสักครั้ง
วันที่ห้า ขณะเดินทางพ้นเขตฮุยโจว ท้องฟ้ากลับไม่เป็นใจ ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมา
ขบวนรถจำต้องหยุดพักหลบฝนในศาลาร้างกลางไหล่เขา หรวนชีลงจากรถม้าไปช่วยพ่อคุ้มกันคลุมผ้าน้ำมันให้รถม้าบรรทุกสินค้า
ขณะหันกลับมาโดยไม่ตั้งใจ นางก็เห็นชายหนุ่มผู้มีวาจาและกิริยาสุภาพสำรวม กำลังย่อตัวอยู่ข้างลังสินค้า
นิ้วชี้ของเขาลูบผ่านร่องระหว่างลัง จากนั้นจึงยกขึ้นดมใต้จมูกเบาๆ พอเงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับสายตาใคร่รู้ของหรวนชีพอดี
ชายหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าให้นางอย่างสุภาพ แล้วหันไปตรวจลังใบถัดไปต่อ
หรวนชีสังเกตเห็นว่า ทุกครั้งที่ชายหนุ่มตรวจลังเสร็จหนึ่งใบ เขาจะใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวในมืออีกข้างบรรจงเช็ดปลายนิ้วอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
น่าเสียดาย ต่อให้ระมัดระวังเพียงใด พอตรวจเสร็จ ปลายแขนเสื้อก็ยังเปื้อนคราบน้ำอย่างเลี่ยงไม่ได้
เมื่อเห็นอีกฝ่ายมองปลายแขนเสื้อด้วยสีหน้าลำบากใจ หรวนชีคิดว่าเขาคงใช้ผ้าเช็ดหน้าที่พกมาจนหมดแล้ว
หรวนชีจึงเดินเข้าไปหา ยื่นผ้าเช็ดหน้าผืนใหม่เอี่ยมให้ “คุณชายเชินกำลังตรวจสินค้าอยู่หรือเจ้าคะ? กลัวว่าสมุนไพรจะมีปัญหาหรือ?”
ชายหนุ่มรับผ้าเช็ดหน้าจากนาง ปลายนิ้วจงใจหลบเลี่ยงไม่ให้สัมผัสมือของนาง คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “ตอนนี้ยังพอไหว หากฝนตกต่อไปอีกสองวัน เกรงว่าลังไม้พวกนี้จะบวมเสียแล้ว”
หรวนชีพยักหน้าราวกับเข้าใจทั้งที่ไม่รู้เรื่อง ชายหนุ่มเห็นนางพยักหน้า สีหน้าก็คลายลงเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็เก็บสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วเดินไปหาหัวหน้าคุ้มกัน หรวนชีได้ยินแว่วๆ ว่ามีคำว่า “สองชั้น” กับ “สถานีพักม้า”
โชคดีที่ฝนไม่ได้ตกหนักขึ้น กลับซาลงเล็กน้อย ขบวนรถจึงออกเดินทางต่อ พอตกค่ำก็ไปถึงสถานีพักม้าจนได้
คืนนี้พักที่นี่ หรวนชีรีบกลับเข้าห้อง ขอเหรียญทองแดงจากพนักงานมาหนึ่งถัง แล้วจัดการชำระล้างร่างกายให้เรียบร้อย
เดินทางมาหลายวัน หรวนชีรู้สึกว่าตัวเองแทบจะหมักจนได้ที่แล้ว
เส้นทางที่เหลือค่อนข้างสงบ โดยรวมแล้วการเดินทางราบรื่นดี ไม่มีโจรภูเขาหรือโจรปล้นที่มักกล่าวถึงในนิยายมาขวางทาง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลอบสังหาร เพราะนางไม่พบเห็นเลยสักครั้ง
หรวนชีอาจทะลุมิติมาผิดเรื่องก็ได้ หรือไม่ตัวเอกหญิงก็เป็นคนอื่น นางจึงไม่มีวาสนาได้พบเจอเรื่องราวแบบตัวเอก
รถม้าคุ้มกันเดินทางมาถึงเจียงหนานในช่วงบ่าย หรวนชีจ่ายค่ารถส่วนที่เหลือที่หน้าประตูเมืองเสร็จ ก็แยกทางกับสำนักคุ้มกัน
นางหาที่พักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง แล้วพักผ่อนปรับสภาพตัวเอง ขอให้นำส่งน้ำร้อนมา แต่ไม่กล้าอาบน้ำในห้อง จึงย้ายน้ำเข้าไปในมิติวิเศษ แล้วแช่น้ำอาบกลีบดอกไม้ในนั้นอย่างสบายใจ
ยามค่ำคืน นางก็นอนพักบนเตียงเดี่ยวในมิติวิเศษ เพราะเพิ่งมาถึงที่ใหม่ นางอยากนอนหลับให้สนิท แน่นอนว่ามิติวิเศษสบายที่สุด ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมารบกวน
เช้าวันถัดมา หรวนชีตื่นขึ้นมาอย่างสดชื่น นางจึงจัดการล้างหน้าแปรงฟันในมิติวิเศษ กินซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกกับโจ๊กข้าวฟ่างหนึ่งชาม แล้วค่อยออกจากมิติวิเศษไปเดินเที่ยวตามถนน
สมกับเป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ เจียงหนานเต็มไปด้วยบ้านเรือนและร้านรวง ผู้คนบนถนนก็แต่งกายดี มองปราดเดียวก็รู้ได้ อีกทั้งอากาศยังอบอุ่นกำลังดี แดดสดใส บรรยากาศฤดูใบไม้ผลิงดงาม ทำให้หรวนชีอารมณ์ดีเป็นพิเศษ
หรวนชีถามพ่อค้าแผงลอยข้างทางถึงที่ตั้งสำนักคนกลาง แล้วตรงไปยังจุดหมายทันที ในเมื่อตั้งใจจะลงหลักปักฐานที่เจียงหนาน แน่นอนว่านางต้องเช่าบ้านสักหลัง
สำนักคนกลางอยู่ไม่ไกลนัก อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในสิ่งก่อสร้างอันเป็นเอกลักษณ์ของถนนในเจียงหนาน ตัวอาคารด้านหน้าดูโอ่อ่าภูมิฐาน พอเข้าร้านไปก็พบโถงกว้างขวาง มีเสมียนในชุดสั้นสะอาดสะอ้านเดินขวักไขว่ไปมา
เมื่อเห็นลูกค้าเข้าร้าน เสมียนคนหนึ่งก็รีบเข้ามาต้อนรับ “แม่นาง เชิญด้านในขอรับ ไม่ทราบว่าต้องการสิ่งใด จะดูลา ม้า บ่าวรับใช้ หรือเช่าซื้อบ้านเรือนขอรับ?”
หรวนชีเดินตามเสมียนเข้าไปด้านใน พร้อมเอ่ยถาม “พี่ชาย ข้ามาจากต่างถิ่น ขอถามหน่อยว่าหากต้องการย้ายทะเบียนบ้านมาอยู่ที่นี่ ต้องมีเงื่อนไขอะไรบ้าง?”
“แม่นางเชิญนั่ง ท่านมาถูกที่แล้ว หากไปที่อื่นย่อมไม่ง่ายที่จะย้ายทะเบียนบ้าน แต่ถ้าเป็นสำนักคนกลางซุ่นซินของเรา ย่อมไม่เหมือนกัน” เสมียนคนเก่งเห็นแม่นางถามถึงการย้ายทะเบียนบ้าน ก็รู้สึกว่าเป็นลูกค้ารายใหญ่ ท่าทีจึงกระตือรือร้นขึ้นอีกหลายส่วน
หรวนชีไม่ได้แตะถ้วยชาบนโต๊ะ เพียงทำท่าสนใจแล้วถามว่า “โอ้? อย่างไรหรือ?” พร้อมผายมือให้อีกฝ่ายนั่งลงค่อยๆ เล่า
เมื่อเห็นแม่นางน้อยไม่ได้รังเกียจ เสมียนก็ไม่เกรงใจ นั่งลงแล้วอธิบายต่อ
“แม่นางอาจยังไม่ทราบ ในเมืองหลวงเจียงหนานของเรา หากจะย้ายทะเบียนบ้านต้องพำนักอยู่ในท้องถิ่นเกินหนึ่งปี จึงจะซื้อบ้านและย้ายทะเบียนบ้านได้ อีกวิธีหนึ่งคือมีผู้ค้ำประกัน ขอเพียงซื้อบ้านผ่านสำนักคนกลางของเรา และไม่มีปัญหาเรื่องทะเบียนบ้าน พวกเราก็ช่วยค้ำประกันให้ท่านย้ายทะเบียนบ้านได้”
“สำนักคนกลางช่วยจัดการย้ายทะเบียนบ้านได้ด้วยหรือ? ดีจริงๆ ไม่ทราบว่าบ้านในเจียงหนานราคาประมาณเท่าใด?” หากแพงเกินไป หรวนชีก็จะพิจารณาเช่าบ้านแทน อย่างไรเสียทะเบียนบ้านของนางก็ไม่มีปัญหา จะย้ายหรือไม่ย้ายก็ไม่สำคัญนัก ที่บ้านก็ไม่มีใครต้องเข้าเรียนในสำนักศึกษา
“เชิญทางนี้เลยขอรับแม่นาง ให้ข้าแนะนำรายละเอียดแก่ท่าน” กล่าวจบก็พานางไปยังผนังแสดงประกาศ
บนผนังแสดงประกาศมีข้อมูลเช่าและซื้อขายบ้านเรือนแปะอยู่เต็มไปหมด ส่วนผนังด้านข้างยังมีประกาศเซ้งและขายร้านค้า มองเห็นได้อย่างชัดเจน
บริเวณประกาศเช่าบ้านมีคนอยู่มากเป็นพิเศษ ส่วนตรงประกาศซื้อขายบ้านกลับมีตัวแทนดูบ้านอยู่เพียงสองสามคน
“แม่นางมีข้อกำหนดอะไรบอกข้าน้อยได้เลย ข้าน้อยจะช่วยคัดเลือกให้ บ้านมีตั้งแต่บ้านดินธรรมดาราคาหนึ่งร้อยตำลึงเงิน ไปจนถึงเรือนมีลานราคากว่าสองพันตำลึงเงิน” เสมียนมีนิสัยร่าเริง ขณะพูดก็ใช้มือประกอบท่าทางไปด้วย
หรวนชีกวาดตามองประกาศต่างๆ บนผนัง เห็นว่ามีบ้านราคาเพียงยี่สิบหรือห้าสิบตำลึงด้วย จึงชี้ไปด้วยความสงสัยแล้วถามเสมียนว่า “บ้านไม่กี่หลังนั้นหมายความว่าอย่างไร?”
เสมียนมองกระดาษหลายแผ่นที่หรวนชีชี้ แล้วอธิบายว่า
“แม่นาง ไม่ใช่ว่าข้าน้อยจงใจปิดบังไม่แนะนำบ้านเหล่านั้นให้ท่าน แต่บ้านพวกนั้นอยู่ใกล้ชุมชนแออัดของเมือง การรักษาความสงบเรียบร้อยย่ำแย่มาก ข้าน้อยขอเตือนว่าแม่นางอย่าเห็นแก่ราคาถูกแล้วไปอยู่ที่นั่นเลยขอรับ”