พละกำลังของอีกฝ่ายน่าตกตะลึง ท่วงท่าจับกุมก็ลื่นไหลราวสายน้ำ
ทักษะมวยต่อสู้กระจอกงอกง่อยของเอ็ดดี้ไม่อาจต้านทานได้เลย
และในจังหวะที่แขนของเขาถูกบิด เขาก็ได้เห็นใบหน้าของคนที่เข้ามาอย่างชัดเจนเสียที
ที่แท้ก็เป็นเซลาส!
ชายชราผอมแห้งและปากคอเราะร้ายที่ปกติดูไร้พิษสงคนนั้น มีฝีมือร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
เอ็ดดี้นึกไม่ถึงเลยว่า เมื่อเช้านี้เขาเพิ่งเห็นเซลาสพูดคุยกับชายต้องสงสัยที่มีหมอกสีเทาวนเวียนรอบกาย พอตกเที่ยง เซลาสที่เผยโฉมหน้าที่แท้จริงก็จับตัวเขาไว้เสียแล้ว
เดี๋ยวก่อน!
เอ็ดดี้พลันนึกถึงหมอกสีเทาเมื่อเช้า
แม้ความหนาแน่นของหมอกจะแตกต่างกัน แต่ความรู้สึกพิกลที่สัมผัสได้กลับไม่ต่างกันเลย
เขาเงยหน้าพรวด มองลึกเข้าไปในตรอกแคบ
ชายที่เพิ่งปรากฏตัวจากหมอกสีเทาซึ่งม้วนตัวอยู่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ปีกหมวกทรงสูงบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ทว่าเอ็ดดี้ยังสัมผัสได้ถึงสายตาสงบนิ่งราวกับทุกสิ่งอยู่ในกำมือของอีกฝ่าย
ชายคนนั้นคือคนที่เซลาสทักทายเมื่อเช้า!
เซลาสใช้มือข้างหนึ่งจับข้อมือทั้งสองของเอ็ดดี้ไว้ อีกข้างรัดรอบเอวเขา ก่อนอุ้มขึ้นแล้วก้าวยาว ๆ เข้าไปในตรอก มุ่งตรงไปหาชายที่อยู่ด้านในอย่างรวดเร็ว
ตลอดระยะทางสั้น ๆ เพียงไม่กี่ก้าว ภาพชีวิตในชาตินี้และครอบครัวที่เขาหวงแหนที่สุดก็ผุดขึ้นมาในหัวเอ็ดดี้ไม่หยุด
แต่เมื่อถูกอุ้มไปหยุดตรงหน้าชายสวมหมวกทรงสูง เอ็ดดี้ก็สงบสติลงได้แล้ว และเริ่มคิดหาทางแก้สถานการณ์
“หมวกทรงสูง ชุดหางยาวสีดำ ตรงกับเบาะแสที่กล่าวถึงในหนังสือพิมพ์ เขาเป็นฆาตกรในคดีฆาตกรรมเด็กสาวต่อเนื่องหรือเปล่า? หรือเขามีความสามารถในการหลบเข้าไปในหมอกสีเทา ถึงได้ไม่ถูกตำรวจจับ?”
“เซลาสไม่ได้ฆ่าปิดปากฉันทันที แต่กลับพาฉันมาหาชายสวมหมวกทรงสูง บางทีเรื่องนี้อาจยังมีทางออก”
คิดได้ดังนั้น เอ็ดดี้จึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน “ต้องขออภัยอย่างยิ่งครับ! ตรอกนี้มืดมาก เมื่อครู่ผมก้มหน้าพรวดเข้ามา เลยไม่ทันสังเกตว่าคุณอยู่ตรงนี้”
เขาเอ่ยถึงหมอกสีเทาไม่ได้ สิ่งนั้นคงไม่ใช่สิ่งที่คนปกติจะมองเห็น
เขาอยากก้มหน้า ไม่มองใบหน้าของอีกฝ่ายด้วยซ้ำ แต่ถูกเซลาสหิ้วตัวอยู่ จึงทำท่านั้นได้ยาก
ชายตรงหน้าสงบนิ่ง ก่อนยกมือขึ้นถอดหมวกอย่างช้า ๆ
หมวกทรงสูงเลื่อนผ่านใบหน้าของชายคนนั้นจากบนลงล่าง เผยให้เห็นผมสั้นสีแฟลกซ์แซมขาวทีละน้อย หน้าผากได้รูป ดวงตาสีเขียวอมฟ้าลึกล้ำ สันจมูกโด่ง และริมฝีปากบางที่ย้อมด้วยเลือด
เอ็ดดี้อ้าปาก แต่เปล่งเสียงไม่ออก
เขาเห็นใบหน้าของฆาตกรต่อเนื่องเข้าแล้ว
เขาจะถูกฆ่าปิดปากไหม?
จังหวะนั้นเอง เซลาสที่อยู่ด้านหลังกลับเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“คุณทำเขาตกใจแล้ว เฮนรี”
น้ำเสียงนั้นฟังดูราวกับกำลังตำหนิชายตรงหน้า
เฮนรีซึ่งอยู่ตรงข้ามเพิ่งเลื่อนหมวกลงมาไว้ตรงอก พอได้ยินก็ยิ้มเจื่อน
รอยยิ้มนั้นทำให้ใบหน้าแข็งกระด้างดุจรูปสลักของเขามีชีวิตขึ้นมาทันที
“เซลาส คนที่ทำให้เขาตกใจจริง ๆ คือคุณต่างหาก คุณปล่อยเขาเข้ามาได้อย่างไร?”
มือของเซลาสที่กดแขนเอ็ดดี้ชะงักไป “เอ่อ ผมเผลอใจลอยไปแค่ครู่เดียว ใครจะไปรู้ว่าเขาจะพรวดเข้ามาเร็วขนาดนี้”
จากนั้นเซลาสก็ปล่อยแขนเอ็ดดี้
เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง เอ็ดดี้ก็ยิ่งสับสน
เรื่องราวดูไม่เป็นไปอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลย
จากคำพูดของพวกเขา ไม่มีวี่แววตื่นตระหนกที่คนนอกบังเอิญมาเห็นเรื่องไม่ชอบมาพากล มีเพียงความจนใจและกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
ชายตรงหน้าหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดผืนหนึ่งออกจากกระเป๋าเสื้อ แล้วเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าอย่างง่าย ๆ
“ผมคือเฮนรี แอ็กเคอร์แมน ไวเคานต์ คุณอาจเคยได้ยินชื่อผม”
เอ็ดดี้เบิกตากว้าง เขารู้จักชื่อนี้จริง ๆ
แม้ขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งส่วนใหญ่ในป๋อม่านจะไล่ล่าชื่อเสียงผลประโยชน์ เห็นแก่ตัวและใจแคบ แต่ก็มีอยู่ไม่กี่คนที่ทำงานการกุศล
ไวเคานต์เฮนรีเป็นหนึ่งในนั้น
เอ็ดดี้ไม่รู้ว่าคนอื่นเป็นอย่างไร แต่ไวเคานต์เฮนรีลงมือช่วยเหลือผู้คนจริง ๆ
ในโรงเรียนของเอ็ดดี้เองก็มีคนที่ได้เรียนต่อเพราะได้รับทุนสนับสนุนจากไวเคานต์เฮนรี
เอ็ดดี้ไม่แน่ใจว่าไวเคานต์เฮนรีตั้งใจช่วยเหลือผู้อื่นจากใจจริง หรือมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้ต้องการไถ่บาปในใจ
เอ็ดดี้พยักหน้า “ผมเห็นเรื่องราวอันยิ่งใหญ่ของท่านในหนังสือพิมพ์อยู่บ่อย ๆ ครับ”
ไวเคานต์เฮนรียิ้มพลางเก็บผ้าเช็ดหน้าที่เปื้อนกลับเข้าอก “ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย คุยกันง่ายขึ้น”
เขาดูเป็นมิตรและอ่อนโยน ไม่ถือตัวแม้แต่น้อย
แต่ท่าทีของอีกฝ่ายก็ไม่ได้ทำให้ความสงสัยในใจเอ็ดดี้จางหายไป
ไวเคานต์เฮนรีวางมือทั้งสองบนไหล่เอ็ดดี้ แล้วก้มเข้ามาใกล้
อีกฝ่ายสูงอย่างน้อย 190 เซนติเมตร ส่วนเอ็ดดี้สูงเพียง 170 เซนติเมตร การถูกไวเคานต์เฮนรีจ้องเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกกดดันอย่างมาก
“เมื่อครู่คุณไม่เห็นอะไรเลย ใช่ไหม?” เสียงของไวเคานต์เฮนรีต่ำและแผ่ว ราวกับเสียงพึมพำเบา ๆ ก่อนเข้าสู่นิทรา
เขากำลังสะกดจิตตัวเองอยู่หรือเปล่า?
เอ็ดดี้ข่มใจไม่ให้หันไปมองด้านหลังไวเคานต์เฮนรี แล้วตอบซ้ำด้วยเสียงพึมพำเช่นเดียวกัน “ผมไม่เห็นอะไรเลย”
ไวเคานต์เฮนรียิ้ม ก่อนยืดตัวขึ้น น้ำเสียงผ่อนคลายกว่าเดิม
“ผมรู้ว่าตัวเปื้อนเลือดแบบนี้อาจทำให้ตกใจ แต่ไม่ต้องห่วง ไม่มีใครบาดเจ็บ และไม่มีใครเสียชีวิต เพียงแต่ถ้าเรื่องที่ผมเปื้อนเลือดไปทั้งตัวแพร่ออกไป ก็คงจะยุ่งยากอยู่บ้าง คุณช่วยเก็บเรื่องวันนี้เป็นความลับได้ไหม?”
เอ็ดดี้พยักหน้าแรง ๆ “ผมจะไม่บอกใครครับ”
“ถึงแจ้งตำรวจก็ไม่มีประโยชน์หรอก” เสียงของเซลาสจากด้านหลังเย็นชาลงอย่างฉับพลัน
หากขุนนางผู้มีอำนาจล้นฟ้าฆ่าคนจริง ๆ เอ็ดดี้แจ้งตำรวจก็คงไม่ช่วยอะไร
“ผมเข้าใจครับ ผมจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น” เอ็ดดี้ให้คำมั่นอีกครั้ง
“ตกใจมากเลยสินะ?” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าไวเคานต์เฮนรีอีกครั้ง “พวกเราไม่ใช่คนเลว แค่เรื่องที่ทำต้องเก็บเป็นความลับ”
เขาหยิบกระเป๋าสตางค์หนังใบเล็กออกจากอก ล้วงธนบัตรใบละ 1 ชิลลิงสองใบออกมายื่นให้เอ็ดดี้ “รับไว้เถอะ ถือเป็นคำขอโทษที่ทำให้ตกใจ”
ในสถานการณ์เช่นนี้ เอ็ดดี้ปฏิเสธไม่ได้
เขาจึงรับเงินมาอย่างระมัดระวัง แล้วกำไว้ในมือ
2 ชิลลิง เป็นจำนวนเงินที่พอเหมาะพอดี
สำหรับเด็กหนุ่มที่ยังเรียนหนังสืออยู่ นับว่าไม่น้อย แต่ก็ไม่มากเกินไป
ถ้าอีกฝ่ายให้เอ็ดดี้ 2 ปอนด์ทอง เขาคงต้องกังวลว่าไวเคานต์เฮนรีกำลังใส่ร้ายว่าเขาขโมยของหรือไม่
“เก็บเงินเสีย” เซลาสตบแขนเอ็ดดี้เบา ๆ น้ำเสียงแข็งกระด้าง “อยากให้คนอื่นเห็นหรือไง?”
เอ็ดดี้รีบเก็บเงิน 2 ชิลลิงลงในกระเป๋าหนังสือสะพายเฉียง
วินาทีถัดมา เซลาสก็คว้าแขนเอ็ดดี้ แล้วกล่าวกับไวเคานต์เฮนรีด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้างเช่นเดิม “ผมจะพาเขากลับไป คุณจัดการร่องรอยที่นี่ด้วย”
ราวกับเฮนรีไม่ได้เป็นไวเคานต์ผู้สูงศักดิ์ และเขาเองก็ไม่ใช่คนจุดตะเกียงยากจนข้างถนน ทั้งสองมีฐานะเท่าเทียมกัน
เซลาสไม่รอให้ไวเคานต์เฮนรีพยักหน้า เขากระชากแขนเอ็ดดี้ให้หมุนตัวครึ่งรอบ แล้วพาเดินฉับ ๆ ออกจากตรอก
ทันทีที่พ้นตรอก แสงแดดอุ่นก็โถมเข้าหาเอ็ดดี้อย่างกระตือรือร้น ยิ่งขับเน้นความเย็นยะเยือกที่อยู่เบื้องหลัง
ตอนนั้นเองเอ็ดดี้ถึงเพิ่งรู้ว่าแผ่นหลังของตนเปียกชุ่มไปหมดแล้ว
เซลาสจับข้อมือเขาไว้และเดินไม่หยุด ราวกับกำลังพาเขาหนีออกจากหุบเหวบางแห่ง
เมื่อทั้งคู่ใกล้จะถึงตรอกมี่ถ่า เซลาสซึ่งเงียบมาตลอดทางก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน
“ไอ้หนู... นอกจากเลือดแล้ว แกเห็นอะไรแปลก ๆ อีกไหม?”