“ฉันไม่เห็นอะไรทั้งนั้น และไม่เคยเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ด้วย” เอ็ดดี้พูดจบก็เงยหน้ามองสีหน้าของเซลาส
ตอนนั้นเองเขาถึงเพิ่งสังเกตว่า ชายชราผอมแห้งที่เห็นอยู่เป็นประจำ พอยืดตัวตรงแล้วกลับสูงถึงเพียงนี้
เซลาสชะงักฝีเท้า แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ
เขาเดินมาส่งเอ็ดดี้จนถึงปากทางเข้าตรอกมี่ถ่า
บ้านอันคับแคบแต่แสนอบอุ่นอยู่ตรงหน้าแล้ว
เซลาสหยุดฝีเท้า หันกลับมาจ้องเอ็ดดี้อย่างจริงจัง
นับตั้งแต่เอ็ดดี้เข้าไปในตรอก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับเซลาสตรง ๆ
เซลาสเบิกตากว้าง จนรอยย่นตรงหางตาจางหายไปมาก
เขาพินิจเอ็ดดี้ราวกับครูฝ่ายปกครองที่เข้มงวดที่สุด
“เอ็ดดี้ ถ้ายังอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ก็อย่าเพ่งมองสิ่งแปลกประหลาดพวกนั้น”
สิ่งแปลกประหลาดอย่างนั้นหรือ?
หรือว่าเซลาสหมายถึงหมอกสีเทาที่อยู่ข้างไวเคานต์เฮนรี?
สำหรับเอ็ดดี้ ผู้มาเกิดในโลกนี้ได้ 16 ปีและใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดามาตลอด สิ่งนั้นย่อมแปลกประหลาดเกินไปจริง ๆ
ตอนเห็นหมอกสีเทาเมื่อครู่ ในใจของเอ็ดดี้เคยวาดฝันไว้มากมาย
ผู้ข้ามโลก โลกต่างมิติ พลังพิเศษ การผจญภัย ความมั่งคั่ง อำนาจ...
นี่ควรจะเป็นเส้นทางเติบโตที่ราบรื่นดุจในนิยาย
แต่พอได้เห็นเลือดจริง ๆ เอ็ดดี้ก็นึกถึงราคาที่ต้องจ่ายเพื่อแลกกับเส้นทางเติบโตนั้นขึ้นมาทันที
อันตราย บาดเจ็บ ความตาย...
ประเด็นสำคัญคือ ในชาตินี้เอ็ดดี้ไม่ได้ตัวคนเดียว
เขามีครอบครัวที่รักสุดหัวใจ และยังมีเพื่อนสนิทอีกด้วย
สิ่งประหลาดที่เซลาสพูดถึงนั้น อาจมาพร้อมกับอันตรายมหาศาล
อีกฝ่ายกำลังเตือนเอ็ดดี้อย่างจริงจัง และจากคำพูดของเซลาส เขายังสัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่ซ่อนอยู่เล็กน้อย
“...ผมเข้าใจแล้ว”
“อย่างนี้สิถึงจะเป็นเด็กดี” เมื่อได้ยินคำตอบของเอ็ดดี้ เซลาสตบหลังเขาเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นเป็นครั้งแรก “ไปเถอะ กลับบ้านได้แล้ว ตอนบ่ายยังต้องไปเรียนอีก”
เอ็ดดี้เดินไปตามแรงผลักเบา ๆ ของเซลาส อยากหันกลับไปมองแต่ก็อดกลั้นไว้
ระหว่างทางกลับเมื่อครู่ เขาเคยคิดว่าเซลาสอาจพาไปยังมุมเปลี่ยวแล้วกำจัดเขาปิดปาก ทำให้ตลอดทางประสาทของเขาตึงเครียดไม่คลาย
แต่เซลาสกลับส่งเขาถึงบ้านอย่างปลอดภัย ทั้งยังพูดถ้อยคำที่มีความหมายลึกซึ้งเช่นนั้น
นี่เป็นครั้งแรกที่เอ็ดดี้เห็นเซลาสผู้เย็นชาและปากร้ายแสดงอารมณ์เช่นนี้
“บางทีผมอาจเข้าใจเขาผิด เซลาสน่าจะทำงานให้ไวเคานต์เฮนรี แต่เขาไม่ได้คิดจะทำร้ายผม ความเย็นชาและคำขู่ในตรอกอาจเป็นวิธีที่เขาใช้ปกป้องผมก็ได้”
แน่นอนว่า ความจริงอาจเลวร้ายกว่าที่เอ็ดดี้คาดเดาไว้มาก
“ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องนี้ห้ามบอกคนที่บ้านเด็ดขาด”
ภาพหมอกสีเทาที่อยู่ข้างไวเคานต์เฮนรีกับโคมแบบราชสำนักที่ลอยอยู่กลางอากาศผุดขึ้นมาในความคิดของเขาอีกครั้ง
“ถ้าพวกเขามีพลังวิเศษและรู้ได้ว่าผมบอกใครหรือเปล่า คนที่รู้ความจริงก็อาจตกอยู่ในอันตรายเพราะผม”
ระหว่างที่คิดฟุ้งซ่าน เอ็ดดี้ก็กลับมาถึงหน้าบ้าน
เมื่อยืนอยู่หน้าประตูที่คุ้นเคย เขายกมือขึ้นนวดใบหน้าแรง ๆ เพื่อให้ดูไม่ตึงเครียดนัก
“คุณนายวาเนสซา ผมกลับมาแล้วครับ” เอ็ดดี้ผลักประตูเข้าไป พลางทักทายด้วยน้ำเสียงปกติเหมือนทุกวัน
“รีบไปล้างมือ วันนี้กินขนมปังกับแฮม แล้วก็โจ๊กผัก” เสียงของคุณนายวาเนสซาดังมาจากในครัว
“ซู้ด ๆ...”
ขณะเดียวกัน เซซิลพี่ชายคนโตก็นั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหาร กำลังกินโจ๊กคำโตพลางส่งสายตาทักทายเอ็ดดี้
ตอนนี้เขาแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว ไม่เหลือสภาพยับเยินเหมือนเมื่อตอนเช้า ผมหวีเสยไปด้านหลัง ดูสุภาพบุรุษจอมปลอมอยู่ไม่น้อย
เอ็ดดี้ล้างมือเสร็จแล้วเพิ่งนั่งลงที่โต๊ะ พี่ชายก็วางชาม ใช้ผ้าเช็ดปาก
นี่เป็นนิสัยที่เขาติดมาตั้งแต่เริ่มฝึกงานในหน่วยงานสังกัดเทศบาล
“ผมกินเสร็จแล้ว ขอตัวก่อนนะ”
เขาเทไส้กรอกครึ่งแท่งที่ยังไม่ได้แตะจากจานของตัวเองลงในจานตรงหน้าเอ็ดดี้ “เมื่อวานกินของมันเยอะไป วันนี้ไม่อยากแตะของมันเลยสักนิด”
“โตขนาดนี้แล้วยังเลือกกินอีก!” คุณนายวาเนสซาถือจานของเอ็ดดี้เดินออกมา แล้วเอ็ดเสียงเบาใส่เซซิล
เซซิลลุกขึ้นยืนแล้ว พลางตบพุงตัวเองไปด้วย “ผมกินไม่ไหวแล้วจริง ๆ”
พี่ชายคนโตอย่างเซซิลผอมมาก
ตอนเรียนมหาวิทยาลัย เขาประหยัดเงินซื้อหนังสือจนอดอาหารอย่างหนัก ทำกระเพาะเสียไปเลย
คุณนายวาเนสซาเห็นลูกชายคนโตจะไป ก็รีบห่อขนมปังชิ้นหนึ่งด้วยกระดาษเคลือบน้ำมัน แล้วยัดใส่มือเขา “เอาไปด้วย อย่าปล่อยให้ตัวเองหิวอีกล่ะ”
เซซิลยิ้มตลก ๆ “ผมทำงานอยู่ใน...อาคารข้างศาลาว่าการนะครับ”
ถึงอย่างนั้นเขาก็รับขนมปังจากแม่ ก่อนออกจากบ้านด้วยท่าทางกระฉับกระเฉง
เอ็ดดี้ฟังบทสนทนาของคนในครอบครัว ก้มมองโจ๊กผักร้อน ๆ ตรงหน้า พลางนึกถึงเรื่องที่วันนี้ตัวเองเกือบไม่ได้กลับมา ดวงตาของเขาจึงแสบชื้นเล็กน้อยเพราะไอร้อนที่ลอยขึ้นมา
“ปัง!” โจ๊กผักชามที่สองซึ่งคุณนายวาเนสซานำมา วางลงตรงหน้าและทำให้อารมณ์อันซับซ้อนของเอ็ดดี้สะดุดลง
“วันนี้ทำไมกลับช้าจัง เหลือแค่นี้แล้ว รีบกินเถอะ กินให้หมดนะ”
เอ็ดดี้อ้าปาก “เหลือเยอะขนาดนี้เลยหรือครับ? ทุกคนกินกันแล้วหรือยัง? ลีอาล่ะ?”
“กินกันหมดแล้ว ที่เหลือนี่เก็บไว้ถึงเย็นก็ไม่ดี”
เอ็ดดี้พยักหน้า ก้มหน้ากินอาหาร
เด็กหนุ่มวัย 16 ปีอย่างเขากำลังอยู่ในวัยเจริญอาหาร เพียงแต่ปกติจะยั้งตัวเองไว้บ้าง หากกินเต็มที่ อาหารปริมาณเท่านี้ก็ไม่เป็นปัญหา
ระหว่างที่เขากิน ลีอาก็อุ้มกะละมังไม้หนักอึ้งเดินออกมาจากระเบียง
“ลีอาไปตากผ้ามาหรือครับ?” เอ็ดดี้นึกว่าน้องสาวคนเล็กกำลังนอนกลางวันอยู่ในห้อง
“อืม” คุณนายวาเนสซากำลังเก็บจาน “ราวตากผ้าแบบหมุนมือที่ลูกทำใช้ดีมาก ลีอาเรียนรู้วิธีตากผ้ากับเก็บผ้ามานานแล้ว”
เอ็ดดี้ลุกขึ้นช่วยน้องสาวยกกะละมังไม้หนัก ๆ กลับไปที่ห้องซักล้าง แล้วฉวยโอกาสยัดไส้กรอกครึ่งแท่งที่แอบเก็บไว้ใส่ปากเธอ
ลีอายกมือปิดปาก กลืนไส้กรอกทั้งแท่งลงไปโดยแทบไม่ได้เคี้ยว
ดวงตาของเธอเป็นประกาย ราวกับได้กินอาหารเลิศรสอะไรสักอย่าง
ถึงจะกินไส้กรอกส่วนของตัวเองไปแล้ว แต่ใครเล่าจะปฏิเสธของอร่อยที่ได้เพิ่มอีกชิ้น?
เด็ก ๆ ก็พอใจได้ง่าย ๆ แบบนี้เอง
“ลีอา ได้เวลานอนกลางวันแล้ว” คุณนายวาเนสซาตะโกนเรียกจากด้านนอก
ลีอาจึงวิ่งเหยาะ ๆ ออกไป
ส่วนเอ็ดดี้ดูดนิ้วไปพลาง เดินกลับมาที่โต๊ะอาหารไปพลาง
วาเนสซาเก็บจานของเซซิลเสร็จแล้วก็ใช้ผ้ากันเปื้อนเช็ดมือ ก่อนนั่งลงฝั่งตรงข้ามเอ็ดดี้
“ค่อย ๆ กินสิ” เธอยิ้มมองลูกชาย วางมือทั้งสองไว้บนโต๊ะ “วันนี้ที่โรงเรียนราบรื่นดีไหม?”
ภาพมากมายวาบผ่านเข้ามาในความคิดของเอ็ดดี้ แต่เขากลับตอบด้วยน้ำเสียงปกติว่า “ราบรื่นดีครับ”
มือที่ประสานกันของแม่เปลี่ยนท่า แล้วก็กลับมาสอดนิ้วเข้าหากันอีกครั้ง
เอ็ดดี้กินโจ๊กจนหมดชาม เงยหน้ามองคุณนายวาเนสซา “มีเรื่องอะไรจะบอกผมหรือครับ?”
เอ็ดดี้เคยช่วยคุณนายวาเนสซาปิดบังเรื่องรับงานนอก อีกทั้งตอนที่สถานะทางการเงินของครอบครัวตกต่ำลงกะทันหัน เขาก็รับมือได้อย่างสงบนิ่ง จึงทำให้เธอรู้สึกว่าลูกชายคนเล็กเป็นคนที่โตเกินวัยมาก
หลายเรื่องเธอมักอยากปรึกษาลูกชายคนเล็กก่อน แล้วค่อยไปบอกคนอื่น
มือของแม่กำแน่นเข้าหากัน
ไม่รู้ว่ากำลังกังวลเรื่องอะไร
เอ็ดดี้ยื่นมือไปกุมหลังมือที่เย็นเล็กน้อยของแม่ “มีความลับอะไรก็บอกผมได้นะครับ จริง ๆ นะ!”
คุณนายวาเนสซาดึงมือกลับอย่างจนใจ แล้วใช้หลังมือตีหลังมือเอ็ดดี้เบา ๆ “ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเลยนะ”
ในที่สุดเธอก็เอ่ยปาก “ฉันคิดว่า...จะให้ลีอาเริ่มเข้าเรียนช้าลงไปอีกหนึ่งปี”