ชีวิตดูเหมือนจะมีทางแยกสายใหม่ปรากฏขึ้น ทว่าในตอนนี้เอ็ดดี้ยังไม่อาจก้าวเข้าไปได้ทันที
เขาจดจำลักษณะของชายสวมหมวกทรงสูงอย่างละเอียด รวมถึงรูปร่างหน้าตาของรถม้าที่อยู่ข้างกายชายคนนั้น ก่อนจะถูกเจนดึงให้เลี้ยวเข้าไปในถนนอีกสาย
ตอนนี้เขายังต้องได้งานพิเศษส่งหนังสือพิมพ์มาให้ได้
นั่นคือเงินหกเพนนีของเขา
ทั้งสองเดินผ่านถนนหลายสาย ก่อนจะมาถึงแผงหนังสือพิมพ์ที่เจนทำงานอยู่
เดิมทีเจนทำงานพิเศษที่นี่ แต่ไม่นานมานี้เธอบอกว่าพบงานที่ดีกว่า จึงแนะนำงานส่งหนังสือพิมพ์ให้เอ็ดดี้รับช่วงต่อ
เจ้าของแผงเป็นชายชราร่างท้วมเชื้อสายเมดิเตอร์เรเนียน ดูใจดีเป็นมิตร
เขาค่อนข้างอ้วน ทั้งยังสวมเสื้อคลุมบางหลายชั้นเพื่อกันหนาว ทำให้ดูพองเทอะทะยิ่งขึ้น
ขณะนี้เขากำลังเดินวนอยู่ระหว่างกองหนังสือพิมพ์หลายฉบับ คัดแยกหนังสือพิมพ์แต่ละชนิดออกจากกัน
“ซาชี ฉันพาเอ็ดดี้มาแล้ว”
ซาชีเจ้าของแผงเงยหน้าขึ้น พอเห็นเจนก็ยิ้มทันที “โอ้ เจน เธอยังมาเช้าเหมือนเดิมเลยนะ”
เขาหันไปหาเอ็ดดี้แล้วยื่นมือออกมา “สวัสดี เอ็ดดี้ ฉันได้ยินเจนพูดถึงเธอมานานแล้ว เป็นหนึ่งในนักเรียนที่เก่งที่สุดและมีอนาคตไกลที่สุดของโรงเรียนประจำเลยนี่”
ฝ่ามือของซาชีดำคล้ำ เป็นผลจากการคลุกคลีกับหนังสือพิมพ์พิมพ์ลวก ๆ คุณภาพต่ำมาเป็นเวลานาน
เอ็ดดี้จับมืออีกฝ่ายโดยไม่รังเกียจ พลางรู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง “สวัสดีครับ คุณซาชี”
ผลการเรียนของเขาในโรงเรียนประจำจัดว่าอยู่ระดับกลางค่อนข้างดีเท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าเก่งที่สุดมาก
ช่วยไม่ได้ ตอนนี้เขามีเวลาเรียนไม่มากนัก
เขาต้องทำงานพิเศษ ทั้งยังต้องช่วยแบ่งเบางานบ้าน เพื่อให้คุณวาเนสซาที่แอบรับงานจิปาถะหาเงินไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยเกินไป
คำยกยอนี่ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเจนเป็นคนพูดเกินจริง
“ไม่ต้องเรียกฉันว่าคุณซาชีหรอก เรียกซาชีเฉย ๆ ก็พอ” นิสัยของซาชีเป็นมิตรเหมือนรูปลักษณ์ภายนอกไม่มีผิด
ซาชียกมัดหนังสือพิมพ์จากพื้นขึ้นมาวางไว้ในอ้อมแขนของเอ็ดดี้ “นี่คือถนนสองสายที่เธอต้องรับผิดชอบ ด้านบนสุดฉันเขียนเลขที่บ้านกับหนังสือพิมพ์ที่พวกเขาสั่งไว้ เธออ่านออกใช่ไหม”
“อ่านออกครับ” เอ็ดดี้หยิบกระดาษแผ่นเล็กขึ้นมา ทว่าสายตากลับสะดุดกับพาดหัวข่าวบนหน้าแรกของหนังสือพิมพ์ด้านล่าง
“มีหญิงสาวผู้บริสุทธิ์เสียชีวิตอีกแล้ว” ซาชีสังเกตเห็นสายตาของเอ็ดดี้เช่นกัน หลังอ่านแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้า “นี่เป็นรายที่เท่าไรแล้วนะ”
“รายที่หกครับ” เอ็ดดี้ตอบ
ในบ้านมีหญิงงามอยู่ถึงสามคน เอ็ดดี้จึงสนใจข่าวประเภทนี้เป็นพิเศษ
ซาชีเหลือบมองเพียงครั้งเดียว ก่อนจะกลับไปทำงานคัดแยกหนังสือพิมพ์ต่อ เมื่อเทียบกับการตายของหญิงสาวแล้ว งานกองพะเนินตรงหน้าเขาน่ากังวลยิ่งกว่า
เอ็ดดี้อ่านบรรทัดรองต่อ “หญิงสาวสูญเสียขาขวาเช่นเดียวกัน ผู้เห็นเหตุการณ์ระบุว่า ผู้ต้องสงสัยสวมเสื้อโค้ตหางยาวสีดำและหมวกทรงสูง”
ยิ่งอ่าน เอ็ดดี้ก็ยิ่งขมวดคิ้ว
ไม่รู้ทำไม จู่ ๆ เขาก็นึกถึงชายที่คุยกับเซลาส ชายชราผู้ดับตะเกียงเมื่อเช้านี้ขึ้นมา
ทั้งยังนึกถึงหมอกสีเทาและโคมไฟที่ลอยอยู่กลางอากาศข้างกายชายคนนั้นด้วย
เจนเกาะไหล่เอ็ดดี้แล้วจ้องหนังสือพิมพ์ ทว่าเธออ่านหนังสือพิมพ์ได้ไม่คล่องนัก กว่าจะอ่านบรรทัดรองจบก็เพิ่งเป็นตอนนี้
เธอเบ้ปากอย่างดูแคลน “นี่เรียกว่าเบาะแสอะไร ผู้ชายชนชั้นสูงก็แต่งตัวแบบนี้กันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ”
เธอตบไหล่เอ็ดดี้เบา ๆ โดยไม่ใส่ใจข่าวในหนังสือพิมพ์ “เอ็ดดี้ วันนี้ฉันจะพาเธอเดินตามเส้นทางส่งหนังสือพิมพ์สักรอบ ไม่ยากหรอก”
เอ็ดดี้จึงได้แต่ละสายตากลับมา ความคิดที่เพิ่งผุดขึ้นเมื่อครู่นี้ไม่มีหลักฐานรองรับ เขาทำได้เพียงกลับไปเตือนคนในบ้านอีกสักสองสามคำ
ตอนทั้งสองกำลังจะจากไป ซาชีเจ้าของแผงก็เรียกเจนไว้
“เจน เธอจะไม่ทำแล้วจริง ๆ หรือ ที่นี่มีเจ้าหนุ่มคนหนึ่งทำงานพอถูไถ แต่ผิดพลาดอยู่เรื่อย ฉันกำลังคิดจะให้เธอไปแทนเขาอยู่พอดี”
เจนส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “ไม่ค่ะ ฉันมีเรื่องสำคัญต้องทำ”
“เรื่องสำคัญอะไรหรือ” ซาชีถามอย่างสงสัย
เจนตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “ฉันจะไปเป็นโจรสลัด!”
เจ้าของแผงเบิกตากว้าง ก่อนจะส่ายหน้าทั้งหัวเราะไม่ออกและร้องไห้ไม่ได้
ยุคนี้มีโจรสลัดอยู่ไม่น้อยก็จริง แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีใครที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงป๋อม่าน—แถมยังเป็นผู้หญิง—คิดจะไปเป็นโจรสลัด
“ความฝันของเธอช่างห่างไกลเสียจริง” เจ้าของแผงคิดว่าอีกฝ่ายแค่พูดเล่น
เอ็ดดี้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เม้มปากอย่างจนใจ
เรื่องนี้ต้องโทษเขา
เขาเองเป็นคนเล่าเรื่อง “โจรสลัดแห่งทะเลแคริบเบียน” ให้เจนฟัง
เจนมีชีวิตลำบากแต่ก็หัวแข็ง เรื่องราวอย่าง “ซินเดอเรลลา” ไม่อาจทำให้เธอประทับใจได้
ยุคนี้มีนิทานเรื่อง “ซินเดอเรลลา” แต่ไม่มี “โจรสลัดแห่งทะเลแคริบเบียน” สำหรับเจนแล้ว การได้ฟังเรื่องโจรสลัดจึงเป็นประสบการณ์แปลกใหม่ที่เปิดโลกทัศน์ของเธอ
นับแต่นั้น ความฝันในชีวิตของเธอก็เปลี่ยนเป็นการได้เป็นโจรสลัด
เพียงแต่ในเวลานี้ ทุกคน—รวมถึงเจนเอง—ต่างคิดว่าคำพูดนั้นเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น
จากนั้นเจนก็พาเอ็ดดี้ไปส่งหนังสือพิมพ์ตามบ้านทีละหลัง พร้อมบอกข้อควรระวังในการส่งหนังสือพิมพ์ให้เขาฟัง
หลังส่งหนังสือพิมพ์ครบทุกฉบับ ทั้งสองก็มาถึงบริเวณใกล้โรงเรียน เหลือเวลาอีกสิบกว่านาทีก่อนเข้าเรียน
ชั้นเรียนยามเช้าที่ไม่น่าจดจำผ่านไป เอ็ดดี้หาวหวอด ปิดหนังสือในมือแล้วร่ำลากับเจน ก่อนออกจากโรงเรียนมุ่งหน้ากลับบ้าน
เขาจะกลับไปกินมื้อกลางวันที่บ้าน
โรงเรียนมีโรงอาหาร แต่ต้องเสียเงินซื้ออาหารอยู่แล้ว เมื่อเทียบกัน มื้อกลางวันที่คุณวาเนสาทำให้ย่อมคุ้มค่ากว่า
เอ็ดดี้ไม่ได้กลับบ้านทันที เขาเดินย้อนเส้นทางที่ส่งหนังสือพิมพ์เมื่อเช้า เพื่อทำความคุ้นเคยกับงานในวันพรุ่งนี้ล่วงหน้า
พื้นที่ที่เขารับช่วงส่งหนังสือพิมพ์คือถนนบางส่วนในย่านกริฟฟินซึ่งเป็นที่ตั้งบ้านของเขา และย่านนอร์ทครอสที่อยู่ติดกัน
เอ็ดดี้คุ้นเคยกับสถานที่เหล่านี้พอสมควร
เมื่อเดินผ่านตรอกแห่งหนึ่ง เขาก็นึกได้ว่ามีทางลัดอยู่ตรงนี้ ซึ่งช่วยประหยัดเวลาได้หลายนาที
เขาจึงเดินตามความทรงจำไปถึงหลังกำแพงอิฐที่คนสร้างขึ้นเอง และพบตรอกแคบ ๆ ตามคาด
กำแพงอาคารสองฝั่งสูงถึงสี่ชั้นโอบล้อมทางเดินเล็ก ๆ ทำให้ที่นี่มืดสลัวแม้ในยามเที่ยงวัน
ในตรอกเงียบสนิท มีเพียงเสียงเคาะที่ไม่รู้ว่าดังมาจากไหนแว่วอยู่ไกล ๆ
เอ็ดดี้เดินเข้าไปสองก้าวแล้วพลันชะงัก ตรงหน้าเขา ในส่วนลึกของตรอก จู่ ๆ ก็มีหมอกสีเทาเข้มข้นกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้น
แม้ป๋อม่านจะมีหมอกลงจัดอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาไม่เคยเห็นหมอกที่มีรูปร่างเช่นนี้มาก่อน
มันผุดขึ้นมาจากอากาศว่างเปล่า โดยไม่มีลางบอกเหตุใด ๆ มาก่อน หมอกสีเทาทึบเข้มข้นและขมุกขมัว ราวกับฝูงงูบิดพันกันจนยุ่งเหยิง เพียงมองก็ทำให้รู้สึกอึดอัด
เอ็ดดี้ขมวดคิ้วและหยุดฝีเท้าทันที
แม้ยังไม่รู้ว่าหมอกสีเทาตรงหน้าคืออะไร แต่สัญชาตญาณบอกให้เขาออกจากตรอกนี้ไปเสีย และควรอย่ากลับเข้ามาอีก
ขณะที่กำลังจะหันหลังหนี หมอกสีเทาก็พลันปั่นป่วนรุนแรง ราวกับน้ำเดือดพล่าน
ท่ามกลางหมอกสีเทาที่หมุนวน ชายคนหนึ่งในเสื้อโค้ตหางยาวสีดำและหมวกทรงสูงก้าวออกมา
สายตาของเอ็ดดี้ถูกดึงดูดไปยังเสื้อโค้ตหางยาวสีดำ เสื้อเชิ้ตลูกไม้สีขาว และใบหน้าครึ่งหนึ่งที่โผล่พ้นใต้ปีกหมวกของอีกฝ่ายอย่างห้ามไม่ได้
เขามองเห็น…เลือด เลือดจำนวนมาก
ราวกับชายคนนั้นเพิ่งเชือดคอใครสักคน แล้วถูกเหยื่อสาดเลือดใส่ทั้งตัวโดยไม่แม้แต่จะหลบ
ฆาตกร!
หัวใจของเอ็ดดี้เต้นกระหน่ำ
ในที่สุดคำสั่งจากสมองก็ส่งไปถึงขาทั้งสองข้าง เขาออกแรงบิดข้อเท้า เตรียมจะวิ่งหนี…
ใครจะรู้ว่าร่างของเขายังหันไปไม่ทันหมด ก็ชนเข้ากับกำแพงเนื้ออีกชั้นหนึ่งเสียแล้ว
“ปัง!”
ไหล่ของเอ็ดดี้เจ็บแปลบจากแรงกระแทก
เขาไม่มีความคิดจะต่อสู้พัวพันกับอีกฝ่าย จึงออกแรงผลักด้วยมือทั้งสองข้าง หวังแหวกทางหนี
แต่คนที่ขวางเอ็ดดี้กลับคว้าต้นแขนทั้งสองข้างของเขาไว้อย่างชำนาญ แล้วบิดเพียงเล็กน้อย ก็ทำให้เขาอยู่ในท่าถูกจับแขนไขว้ไว้ด้านหลังและถูกบีบตรึงแน่นจนดิ้นไม่หลุด