เอ็ดดี้เพิ่งเดินลงมาถึงชั้นล่าง ก็เห็นเจนยืนรออยู่ข้างแปลงดอกไม้ โดยหันหลังให้ประตูใหญ่
นาฬิกาในบ้านแม้จะเก่าแก่ แต่ก็ยังเดินเที่ยงตรง เอ็ดดี้มั่นใจว่าตัวเองไม่ได้มาสาย เพียงแต่ไม่รู้ว่าเจนรอมานานเท่าไรแล้ว
เพื่อจะได้ออกจากบ้านชั้นสองตั้งแต่เนิ่น ๆ เธอคงออกมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
เจนซึ่งอายุ 16 ปีเท่ากับเอ็ดดี้ สวมหมวกแก๊ปสีน้ำตาล ปิดผมสั้นสีส้มแดงอันสะดุดตาไว้เสียมิดชิด
เธอสวมกางเกงยีนส์เอี๊ยมสีซีดจากการซัก สวมรองเท้าบูตหนังหนักอึ้ง ยืนหันหลังให้เอ็ดดี้ พลางเขี่ยปลายเท้าอย่างเบื่อหน่าย
“เจน!” เอ็ดดี้เดินเข้าไปตบไหล่เธอเบา ๆ
เด็กสาวหันกลับมา บนแก้มซ้ายที่ไม่ได้ขาวนักมีรอยฝ่ามือประทับอยู่อย่างชัดเจน
สีหน้าเอ็ดดี้พลันเคร่งขรึม
“เขาตบเธออีกแล้วหรือ?”
เจนเบ้ปากอย่างไม่ใส่ใจ สองมือยัดกระเป๋ากางเกง
“ไม่เป็นไรหรอก เขาโดนซ้อมหนักกว่าฉันอีก”
“คราวนี้เรื่องอะไรอีกล่ะ? พวกเธอไม่ได้ลงไม้ลงมือกันมาตั้งสองเดือนแล้วไม่ใช่หรือ?” เอ็ดดี้อดกุมขมับไม่ได้
“เขาให้ฉันไปยืนขายตัวข้างถนน ฉันเลยบอกว่าให้เขาไปขายก้นเองยังได้เงินเร็วกว่า ไม่ต้องมีพ่อค้าคนกลางมาฟันกำไร”
ประโยคสุดท้ายนั่นเอ็ดดี้เคยพูดออกมาเล่น ๆ เจนเห็นว่าฟังดูเข้าท่าเลยจำเอาไว้
ในจักรวรรดิออสเตอร์ช่วงปลายศตวรรษที่ 19 การตีลูกถือเป็นเรื่องธรรมดามาก
แต่ที่วูดผู้เป็นพ่อของเจนตีเธอนั้นแตกต่างจากพ่อแม่คนอื่นที่แค่สั่งสอนลูก
เขาตีราวกับหมายเอาชีวิต
แรกเริ่ม วูดขี้เมาตีแต่แม่ของเจน พอแม่หนีไปได้ เขาก็หันมาซ้อมเจน ไม่สนเลยว่าตอนนั้นเธอเพิ่งอายุ 6 ขวบ
เจนวัย 6 ขวบเคยคิดสั้นอยู่พักหนึ่ง เคราะห์ดีที่เอ็ดดี้เข้ามาช่วยดึงเธอไว้ทัน
ในโลกเช่นนี้ เด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ออกจากบ้านไปยิ่งอันตราย เอ็ดดี้เองก็ไม่มีสิทธิ์พาเธอกลับไปอยู่บ้านตัวเอง
เขาจึงทำได้เพียงสอนเธอให้รู้จักหลบหลีก ตอบโต้ และร้องขอความช่วยเหลือ
ยังดีที่พ่อแม่ของเอ็ดดี้ตักเตือนวูดขี้เมาอย่างเด็ดขาด เจนจึงเติบโตมาได้อย่างปลอดภัย ไม่ต้องมาตายกลางดึกคืนใดคืนหนึ่งที่อบอวลไปด้วยกลิ่นสุราราคาถูก
พอเจนโตขึ้นอีกหน่อย เอ็ดดี้ก็เริ่มสอนเธอต่อสู้มือเปล่า
ชาติที่แล้ว เอ็ดดี้เคยไปเรียนในชั้นเรียนงานอดิเรกอยู่ไม่กี่เดือน จึงมีฝีมือแค่หางอึ่ง เจนย่อมเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ชั้นสูงอะไรไม่ได้ แต่การออกกำลังกายให้ร่างกายแข็งแรงนั้นไม่มีปัญหา
ร่างกายของวูดขี้เมาถูกสุราราคาถูกกัดกร่อนจนแทบพัง เขาไม่นานก็สู้เจนไม่ได้ ต่อมาถึงกับถูกเธอกดไว้แล้วซ้อม มีโอกาสสวนกลับได้แค่เป็นครั้งคราว
ตอนนี้ทั้งคู่แทบไม่ทะเลาะกันแล้ว เพียงแต่วูดมักเร่งให้เจนออกไปหาเงินซื้อเหล้ามาให้ทุกครั้งที่อยากดื่ม ถึงขั้นใช้ถ้อยคำชั่วร้ายสารพัดเหยียดหยามเธอ
วันนี้วูดคงโมโหที่เจนเถียงกลับ ถึงได้ลงมืออีกครั้ง
“เธอหลบฝ่ามือเขาไม่ได้เลยหรือ?” เอ็ดดี้หยิบว่านหางจระเข้แห้ง ๆ ชิ้นหนึ่งออกจากกระเป๋านักเรียนแล้วยื่นให้เจน
เจนหักว่านหางจระเข้อย่างคล่องแคล่ว แล้วใช้มันวาดวนบนแก้มตัวเอง
เจนเริ่มทำงานนอกบ้านตั้งนานแล้ว เร็วกว่าเอ็ดดี้เสียอีก
ตอนนี้เธอยังเรียนหนังสืออยู่ ก็เพราะค่าเล่าเรียนของโรงเรียนรัฐถูกมากเท่านั้นเอง เมื่อได้วุฒิมัธยมแล้ว เธอก็จะหางานที่ได้เงินเดือนสูงขึ้นได้
“ไปกันเถอะ” เจนโยนว่านหางจระเข้ลงแปลงดอกไม้ข้างทางอย่างไม่ใส่ใจ ล้วงมือใส่กระเป๋าแล้วเดินแกว่งไปมา ก้าวย่างอย่างมั่นใจว่าตัวเองดูเท่สุด ๆ
เจนแต่งตัวไม่ค่อยหนา
เดือนตุลาคมในป๋อม่านยามเช้าเริ่มหนาวเย็นขึ้น
เธอไม่ได้สวมเสื้อคลุม ทำเพียงเปลี่ยนอาการหนาวสั่นตามธรรมชาติให้กลายเป็นท่าทางเท่ ๆ
เสื้อผ้าและท่าทางที่ออกไปทางเด็กผู้ชายเช่นนี้ ในสายตาคนอื่นดูแปลกแยกอยู่บ้าง แต่คนส่วนใหญ่ก็แค่ซุบซิบกันไม่กี่คำ ไม่ค่อยมีใครมายุ่งเรื่องชาวบ้าน
เอ็ดดี้สวมเสื้อโค้ตผ้าขนสัตว์ตัวใหญ่เกินขนาด เดินตามหลังเจนมาเงียบ ๆ
เจนไม่มีทางรับเสื้อคลุมของเอ็ดดี้ เช่นเดียวกับที่เธอไม่ยอมรับอนาคตที่พ่อแม่ของเขาช่วยวางแผนให้
ทั้งสองเดินเรียงกันเป็นคนละแถว ค่อย ๆ เข้าใกล้ร้านของชำตรงท้ายตรอกมี่ถ่า
เสียงอึกทึกดังมาจากในร้าน
เงาดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากประตูร้าน เกือบชนเจนที่เดินนำอยู่
เจนสะดุ้ง รีบดึงมือออกจากกระเป๋ากางเกง กำหมัดทั้งสองข้างตั้งท่าป้องกัน
เธอยังไม่ทันได้ตั้งตัว เจ้าของร้านหญิงก็ถือไม้ปัดฝุ่นขนไก่สีน้ำตาลแดงกลับด้าน วิ่งย่ำเท้าสั้น ๆ ไล่ตามออกมา
“กล้ามาขโมยของในร้านฉัน ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือไง! ไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของป้าซูซานคนนี้หรือ?”
ไม้ปัดฝุ่นขนไก่ในมือเจ้าของร้านหวดแหวกอากาศดังฟิ้ว
เมื่อเห็นหัวขโมยวิ่งหนีไปไกลแล้ว เธอก็ยืนเท้าเอวอยู่กับที่ ด่าพึมพำไม่หยุด
ตอนหันกลับจะเข้าไปในร้านนั่นเอง เธอถึงเห็นเอ็ดดี้กับเจน
ใบหน้าของป้าซูซานเปลี่ยนจากเขียวคล้ำเป็นแดงระเรื่อในพริบตา “อรุณสวัสดิ์ จะไปโรงเรียนกันหรือ?”
“อรุณสวัสดิ์” เจนล้วงมือกลับเข้ากระเป๋ากางเกง ตอบสั้น ๆ
“อรุณสวัสดิ์ครับ ป้าซูซานผู้มีฝีมือการต่อสู้อันเกรียงไกร” เอ็ดดี้ทักทายพร้อมรอยยิ้ม
“ฮ่า ๆ ๆ...” ป้าซูซานหัวเราะอย่างอารมณ์ดีขึ้นไปอีก “เอาขนมปังทาเนยไหม วันนี้ลดราคาอยู่นะ”
“พวกเรากินมาแล้วครับ/ค่ะ” ทั้งสองตอบขึ้นพร้อมกัน
ทั้งคู่เร่งฝีเท้าเดินผ่านร้านของชำออกไปนอกตรอกมี่ถ่า
ใต้โคมไฟถนนไม่ไกลนัก ชายชราผู้จุดโคมชื่อเซลาสกำลังดับตะเกียงน้ำมันก๊าดริมถนนทีละดวง
เซลาสอายุมากกว่าป้าซูซานวัย 46 ปีเสียอีก
ทั้งผมและหนวดของเขาเป็นสีเทาขาว ยุ่งเหยิงราวกับไม่เคยดูแล
เอ็ดดี้ไม่เคยเห็นครอบครัวของเขา
เซลาสไม่ใคร่ใส่ใจใครนัก บางครั้งพอเขาเปิดปากพูด คนฟังก็อยากให้เขาหุบปากต่อไปเสียมากกว่า
ทั้งเอ็ดดี้และเจนไม่มีความคิดจะเข้าไปทักเซลาสก่อน
ขณะนั้นเอง รถม้าคันหนึ่งซึ่งหรูหราอย่างยิ่งแล่นผ่านมา แต่กลับหยุดลงข้างเซลาสกลางทาง
เซลาสเองก็หยุดมือ ดูท่าจะรู้จักคนบนรถม้า
เอ็ดดี้ไม่เคยเห็นรถม้าหรูหราเช่นนี้ในย่านนี้มาก่อน เขาจึงอดมองซ้ำอีกสองสามครั้งไม่ได้
ชายคนหนึ่งสวมเสื้อหางยาวสีดำและหมวกทรงสูงก้าวลงจากรถม้า เขาเอ่ยทักทายเซลาส ชายชราผู้กำลังดับโคมไฟ
เอ็ดดี้อยู่ห่างจากพวกเขามากจนมองหน้าชายสวมหมวกทรงสูงไม่ชัด รู้เพียงว่าทุกอิริยาบถของอีกฝ่ายเปี่ยมด้วยราศีขุนนาง
“เซลาสไปรู้จักคนแบบนั้นได้ยังไง?”
ไม่ใช่ว่าเอ็ดดี้ดูถูกเซลาส แต่ในโลกนี้ ช่องว่างทางชนชั้นระหว่างคนรวยกับคนจนนั้นเห็นได้ชัดเจนเหลือเกิน
เหล่าเศรษฐีและขุนนางส่วนใหญ่วางตัวสูงส่ง ปฏิเสธที่จะเข้าใกล้ย่านคนธรรมดา ราวกับแค่เดินใกล้คนจนขึ้นมาหน่อยก็จะถูกลมหายใจสกปรกของพวกเขาทำให้แปดเปื้อน
“ช่างเถอะ ไม่เกี่ยวกับฉันสักหน่อย”
ขณะที่เอ็ดดี้กำลังจะละสายตา จู่ ๆ ก็มีหมอกสีเทากลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นรอบกายชายสวมหมวกทรงสูงที่อยู่ไกลออกไป
หมอกสีเทากลุ่มนั้นไม่หนาทึบ คล้ายปุยฝ้ายที่ล้อมรอบร่างชายคนนั้นเอาไว้
กลางหมอกสีเทา มีโคมถือทรงราชสำนักอันวิจิตรหรูหราลอยค้างอยู่กลางอากาศโดยไม่มีสิ่งใดค้ำจุน อยู่ใกล้ชายคนนั้นมากเสียจนหากเขายกมือขึ้น ก็จับหูหิ้วโคมได้ทันที
เอ็ดดี้รีบกะพริบตาแรง ๆ
เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง หมอกสีเทาและโคมถือทรงราชสำนักข้างกายชายสวมหมวกทรงสูงก็หายไปแล้ว
ราวกับทุกอย่างเป็นเพียงภาพหลอนของเขา
“เจน เธอเห็น...”
เจนหันกลับมาหลังจากเอ็ดดี้คว้าแขนเธอไว้ แล้วหัวเราะเยาะเบา ๆ “หึ ชายชราคนนั้นยังรู้จักขุนนางด้วยแฮะ”
น้ำเสียงของเธอไม่มีความอิจฉาแม้แต่น้อย
เจนไม่เคยคาดหวังสิ่งที่ไม่ใช่ของตัวเอง
เอ็ดดี้ฟังออกว่าเจนไม่เห็นหมอกสีเทากับโคมไฟเลย
แม้ตอนนี้เอ็ดดี้เองก็มองไม่เห็นแล้ว แต่เขามั่นใจว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ใช่ภาพหลอน
เขาไม่เคยเห็นโคมแบบนั้นมาก่อน ทว่ากลับวาดภาพรูปทรงของมันเมื่อครู่ขึ้นมาในหัวได้อย่างชัดเจน
เอ็ดดี้มาเกิดใหม่ในโลกนี้ตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์ ผ่านมา 16 ปีแล้ว ชีวิตของเขาดูเหมือนจะมีบางสิ่งผิดปกติเพิ่มเข้ามา