“ที่รัก ลองสวมรองเท้าแก้วคู่นี้สิ”
“แค่สวมรองเท้าคู่นี้ เธอก็จะได้เป็นเจ้าหญิงแล้ว”
……
แสงแรกของรุ่งอรุณลอดผ่านรอยแยกของม่าน กระทบเปลือกตา เอดดี มอร์ล ผู้หลับไม่สนิทเป็นทุนเดิม ขมวดคิ้วเมื่อแสงแดดแยงตา
ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น
ฝุ่นผงเล็กจ้อยในอากาศล่องลอยอยู่ท่ามกลางแสงแดด ราวกับภูตตัวน้อยที่ยุ่งวุ่นวายไม่รู้จักหยุดพัก
เขาง่วงมาก แต่เมื่อนึกได้ว่าวันนี้นัดกับเจนไว้ว่าจะไปแผงหนังสือพิมพ์ จึงไม่ควรไปสาย เขาก็ฝืนตัวเองลุกขึ้นนั่ง
ความอบอุ่นใต้ผ้าห่มถูกความหนาวเย็นจากภายนอกแทรกซึมเข้ามาทันที
เอดดีตัวสั่น รีบสวมเสื้อผ้าที่แม่ซักสะอาดแล้วนำมาวางไว้ปลายเตียง จากนั้นก็สวมถุงเท้าสองข้างที่สีคล้ายกันแต่ไม่ใช่คู่เดียวกัน ก่อนวิ่งลงบันไดไปล้างหน้าแปรงฟัน
เสียงฝีเท้าตึงตังดังขึ้น เอดดีนึกถึงพี่สาวคนรองที่กำลังหลับสนิทอยู่ชั้นล่าง จึงรีบผ่อนฝีเท้าให้เบาลง
ขณะนั้นเอง วาเนสซาซึ่งกำลังวุ่นอยู่ในครัวก็ชะโงกหน้าออกมา
แม้อายุใกล้สี่สิบแล้ว ใบหน้าของเธอก็ยังมีรอยยิ้มอ่อนโยนแฝงความขี้เล่น
“เคย์ลาไปล้างหน้าแปรงฟันแล้ว ไม่ต้องห่วงหรอก”
“อรุณสวัสดิ์ครับแม่” เอดดียิ้มกว้าง แล้วเร่งฝีเท้าอีกครั้ง
เมื่อลงมาถึงชั้นล่าง เขาก็หลบชั้นวางของจิปาถะที่กองของไว้เต็มใต้บันไดอย่างระมัดระวัง ก่อนเบียดตัวผ่านช่องแคบระหว่างโต๊ะอาหารกับตู้เสื้อผ้าไปยังห้องล้างหน้า
ประตูห้องล้างหน้าเปิดผางออกมา เกือบกระแทกจมูกเอดดีเข้าให้
เอดดีเอื้อมมือไปจับบานประตูไม้ที่กำลังเอนล้มไปด้านข้างไว้ แล้วชะโงกมองเข้าไป เห็นพี่สาวกำลังล้างหน้าอยู่ข้างใน
“ปิดประตู” เคย์ลาสั่งเสียงเรียบ หนักแน่นจนไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ โดยไม่ต้องลืมตาก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
“ประตูมันหลุดเองต่างหาก” เอดดีอธิบาย พลางดันประตูกลับเข้าที่ ให้มันเอียงเข้าด้านในเล็กน้อย จะได้ไม่ล้มลงมาอีก
เขาเดินผ่านห้องล้างหน้าไปถึงข้างครัว แล้วก็เห็นกล่องกระดาษวางอยู่บนตู้เก็บของทันที
ในกล่องมีเศษผ้าและลูกไม้กองอยู่มากมาย ชั้นบนสุดวางชุดเข็มด้ายกับด้ายฝ้ายหลากสีไว้หลายม้วน
เอดดีเดินเข้าไปเคาะกล่อง แล้วถามว่า “คุณวาเนสซาครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหม”
วาเนสซาซึ่งกำลังหั่นผักดองหันกลับมา เห็นกล่องกระดาษที่ตัวเองลืมไว้บนตู้เก็บของก็สะดุ้งจนสูดลมหายใจเฮือก รีบหยิบผักดองชิ้นหนึ่งยัดใส่ปากเอดดี
“ขอบใจ นี่คือค่าปิดปาก” เธอกดเสียงต่ำกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็ยิ้มพลางเก็บกล่องกระดาษกลับเข้าไปในตู้ด้านล่าง แล้วใช้สะโพกดันบานตู้ปิด
เอดดีกินผักดองเค็มจัดจนใบหน้าเบี้ยว “เค็มกว่านี้อีกนิด ผมคงโดนปิดปากถาวรแล้วละครับ”
เขากระซิบถามแม่เบา ๆ “คุณรับงานลับแบบนี้ ปิดพวกเขาได้ไม่นานหรอกครับ บอกทุกคนไปเลยดีกว่า”
วาเนสซายกนิ้วชี้แตะริมฝีปากเอดดี แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “อย่ามาขัดทางแม่หาเงินค่าขนมสิ”
เอดดียิ้มน้อย ๆ ไม่พูดอะไรต่อ
เพราะเขารู้ว่าเงินที่แม่หาได้ไม่ใช่เงินค่าขนม แต่เป็นเงินสำรองเพิ่มเติมสำหรับชีวิตที่ขัดสนของครอบครัว
เอดดีเป็นผู้ข้ามภพมาเกิดใหม่ แต่เป็นเพียงผู้ข้ามภพที่ไม่มีระบบ ไม่มีชิป และไม่มีพลังพิเศษ
ที่นี่คือโลกใหม่ซึ่งคล้ายกับยุคปฏิวัติอุตสาหกรรมของตะวันตก
ชนชั้นขุนนางผู้มั่งคั่งกับสามัญชนผู้ยากไร้ ชนชั้นที่ขับเคลื่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรมกับผู้คนที่ยังพึ่งพาเกษตรกรรมและอุตสาหกรรมแบบดั้งเดิม กลุ่มคนที่เดินไปคนละทางต่างดึงรั้งและกัดฟันต่อสู้กัน มีผู้คนมากมายถูกล้อประวัติศาสตร์บดขยี้
ครอบครัวของเอดดีกำลังดิ้นรนอยู่ท่ามกลางกระแสแห่งยุคสมัยอันซับซ้อนนี้
ครอบครัวใหม่ของเขาอาศัยอยู่ในเมืองที่คล้ายลอนดอนในศตวรรษที่สิบเก้า นั่นคือเมืองป๋อม่าน เมืองหลวงของจักรวรรดิออดิเต ที่นี่มีหมอกปกคลุมตลอดทั้งปี จึงได้ชื่อว่าเป็นนครหมอก เพียงแต่มลพิษทางอากาศไม่ได้รุนแรงเท่าลอนดอนในยุคนั้น เป็นนครหมอกที่ผ่านการจัดการมลพิษมาแล้ว
แม้ตอนนี้จะใช้ชีวิตอย่างขัดสน แต่เอดดีก็พอใจกับครอบครัวในปัจจุบันมาก และเต็มใจจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อปกป้องบ้านหลังใหม่นี้
ตอนนี้เขาอายุ 16 ปี เหลือเวลาอีกหนึ่งปีก็จะเรียนจบมัธยม และเมื่อถึงตอนนั้นก็ต้องตัดสินใจว่าจะเรียนมหาวิทยาลัยต่อหรือออกไปทำงานเลย
สำหรับเขาที่มาจากอีกโลกหนึ่ง มหาวิทยาลัยย่อมมีภาพลักษณ์งดงามชวนฝันอย่างยิ่ง เพียงแต่เมื่อสองปีก่อนครอบครัวประสบเหตุไม่คาดฝัน ฐานะทางการเงินจึงทรุดฮวบ พี่สาวคนรองที่กำลังจะเข้าเรียนมหาวิทยาลัยต้องยอมสละโอกาสนั้น แล้วเลือกเส้นทางอื่นแทน
อีกหนึ่งปีข้างหน้า เอดดีก็ต้องเผชิญกับทางเลือกเดียวกัน
ยังดีที่ความพยายามร่วมกันของคนทั้งครอบครัวทำให้ฐานะทางการเงินดีขึ้นเล็กน้อย ทว่าก็ยังห่างไกลจากระดับที่ส่งเอดดีเรียนมหาวิทยาลัยได้
เอดดียังเรียนอยู่ในโรงเรียนเอกชน และเมื่อมีโอกาสก็จะรับงานพิเศษทำบ้าง แต่ในยุคที่การใช้แรงงานเด็กยังถูกกฎหมาย โอกาสที่เขาจะหางานพิเศษทำได้มีไม่มากนัก
วันนี้เจน เทย์เลอร์ เพื่อนบ้านและเพื่อนสนิทของเขา จะช่วยแนะนำงานส่งหนังสือพิมพ์ให้ เอดดีจึงตื่นเช้ากว่าปกติเล็กน้อย
แต่แม่ที่กำลังวุ่นเตรียมอาหารเช้าย่อมตื่นเช้ากว่าเขามาก และทำงานหนักกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด
เอดดียืนอยู่ตรงประตูครัว มองแผ่นหลังของแม่ที่กำลังวุ่นทำอาหาร เขาอยากเข้าไปช่วย แต่กลับถูกวาเนสซาที่ไม่มีที่ให้ขยับตัวไล่ออกมา
“ไปล้างหน้าแปรงฟัน”
“เคย์ลาอยู่ข้างในครับ”
“งั้นก็ไปปลุกน้องสาวสิ”
เอดดีจึงต้องออกจากครัวไปยังห้องนอนที่ใหญ่ที่สุดซึ่งอยู่ข้าง ๆ
ครอบครัวของพวกเขามีสมาชิกทั้งหมดหกคน
เอดดีอาศัยอยู่ในห้องใต้หลังคาทรงสามเหลี่ยมที่เตี้ยแคบ
ห้องนอนรองถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนด้วยผนังไม้เรียบง่าย โดยพี่ชายคนโต เซซิล ซึ่งเป็นผู้ใหญ่แล้ว กับเคย์ลา พี่สาวคนรอง อาศัยอยู่คนละส่วน
ด้วยเหตุนี้ พ่อจึงเจาะประตูแคบ ๆ เพิ่มขึ้นอีกบานบนผนัง
ลีอา น้องสาววัยหกขวบยังนอนอยู่ในห้องของพ่อแม่
พ่อทำเตียงไม้แผ่นหนึ่งให้ลีอา โดยวางไว้ในช่องว่างระหว่างเตียงใหญ่กับผนัง
ลีอานอนอยู่บนนั้น หนุนหมอนใบจิ๋ว ห่มผ้าห่มผืนเล็ก ราวกับตุ๊กตากระเบื้องแสนประณีต
ตอนเอดดีเข้าไปในห้องนอนใหญ่ ลีอาตื่นแล้ว
เธอจำเสียงฝีเท้าของพี่ชายคนที่สามได้ จึงหลับตาลงอีกครั้ง แสร้งทำเป็นหลับ
เอดดีก้มตัวเข้าไปใกล้ มองเปลือกตาที่สั่นไหวของลีอา แล้วเอื้อมมือไปหยอกขนตายาวงอนของเธอ
เด็กหญิงตัวน้อยหลุดขำภายในเวลาเพียงวินาทีเดียว อดหัวเราะคิกคักไม่ได้
“อืม...”
คุณชาร์ลส์ มอร์ล ผู้เป็นพ่อซึ่งกำลังหลับสนิทอยู่ข้าง ๆ พลิกตัว โชคดีที่ไม่ตื่น
เมื่อคืนพ่อทำงานจนดึกดื่น วันนี้คงไม่ลุกขึ้นมากินอาหารเช้า
ลีอารีบยกมือปิดปาก
เอดดีอุ้มลีอาขึ้น แล้ววางเธอลงบนรองเท้าแตะที่พื้นอย่างง่ายดาย
“เราออกไปข้างนอกกันเถอะ” เอดดีกระซิบ
ลีอาพยักหน้าเบา ๆ มือทั้งสองยังคงปิดปากอยู่
ไม่กี่นาทีต่อมา ทุกคนก็ล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ เอดดีกินอาหารอย่างตะกละตะกลามไปพลาง มองนาฬิกาบนผนังไปพลาง
ถึงเวลาที่เขาต้องออกเดินทางแล้ว
“วันนี้ผมนัดกับเจนว่าจะไปแผงหนังสือพิมพ์ ผมไปก่อนนะครับ”
คุณวาเนสซาถือชามซุปที่เพิ่งทำเสร็จเดินออกมา สายตาตามเอดดีที่คาบขนมปังอยู่ในปาก “ดื่มซุปอีกชามก่อนสิ เป็นซุปเนื้อที่ตุ๋นจากเนื้อเหลือเมื่อวาน”
“หางานทั้งทีจะไปสายไม่ได้นะครับ เอาส่วนของเขามาให้ผมก็ได้” เคย์ลากินจุ ขณะพูดก็เอื้อมมือไปรับชามซุป
คุณวาเนสซาหันไปบ่นเคย์ลาแทน “เคย์ลา ทำตัวให้เป็นกุลสตรีกว่านี้ไม่ได้หรือไง”
“เป้าหมายของหนูคือการได้เข้าร่วมอัศวินราชินี...”
เอดดีคาบขนมปังอยู่จึงพูดไม่ได้ เขาวิ่งมาถึงหน้าประตูพอดี ก็เห็นลูกบิดหมุนและประตูใหญ่เปิดออก
เซซิล พี่ชายคนโตที่ตัวเหม็นกลิ่นเหล้าคละคลุ้งก้มหน้าพุ่งเข้ามา
พี่น้องเกือบเดินชนกัน
“เซซิล เมื่อคืนพี่ไม่กลับบ้านเหรอครับ” เอดดีเบิกตากว้าง
เขานึกว่าพี่ชายจะนอนหลับอยู่เหมือนพ่อ เพราะทำงานจนดึกดื่น
“เมื่อคืนพวกเขาดื่มกันดึกเกินไป พี่ยังต้องรับหน้าที่ทำความสะอาด...จัดเอกสาร...ทั้งคืนไม่ได้นอนเลย”
เซซิลหาวถึงสามครั้งในประโยคเดียว ก่อนเดินโซเซเข้าไปในห้องนั่งเล่น
“แม่ ผมขอนอนสักงีบ ปลุกก่อนเที่ยงนะครับ บ่ายสองผมต้องไปงานเลี้ยงกับคุณกอร์นิง...”
“ล้างตัวก่อนแล้วค่อยนอนไหม” คุณวาเนสซาตอบมาจากในครัว
“ไม่ครับ ตื่นแล้วค่อยล้าง”
“ปัง!” ประตูห้องนอนรองปิดลง
เอดดีที่ยืนอยู่ตรงประตูหันกลับไปมองแล้วจุ๊ปาก “พี่ใหญ่ยังอยู่ในช่วงฝึกงานแท้ ๆ ทุ่มเทขนาดนี้เพื่อให้ได้บรรจุเป็นพนักงานประจำเลยนะครับ”
เขาปิดประตูใหญ่ตามหลัง แล้วเดินลงบันไดเก่าที่แม้จะทรุดโทรมแต่ก็สะอาดเรียบร้อย
ครอบครัวเอดดีเช่าอยู่ชั้นบนสุดของอพาร์ตเมนต์สี่ชั้นในตรอกมี่ถ่า พร้อมห้องใต้หลังคาอีกห้องหนึ่ง
ครอบครัวหกคนอยู่ด้วยกันค่อนข้างแออัด แต่ก็ยังดีกว่าผู้คนอีกมาก
อย่างน้อยพวกเขาก็มีห้องล้างหน้าเป็นของตัวเอง
ชีวิตขัดสนก็จริง แต่ยังมีคนที่ลำบากยิ่งกว่าพวกเขาอีกมาก
เจน เทย์เลอร์ เพื่อนบ้านที่เติบโตมาด้วยกันและกำลังจะช่วยแนะนำงานให้เอดดี ก็เป็นหนึ่งในนั้น
แต่ความทุกข์ยากของเธอส่วนใหญ่มาจากพ่อขี้เมาที่ชอบใช้ความรุนแรงกับคนในครอบครัว