คูห์นคิดว่าเขาจะได้พบกับหนึ่งในจอมมารทั้งสิบสามผู้ชั่วร้ายและทรงพลังตามความทรงจำ หรือไม่ก็ทายาทของพวกมัน แต่ทว่าสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ากลับเป็นสาวกแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เจิดจรัส
นี่มันเกินความคาดหมายไปโดยสิ้นเชิง เปรียบเสมือนอาชญากรที่แอบวางแผนการผิดกฎหมายในที่ลับ แล้วจู่ๆ กลับมีตำรวจเดินเข้ามาร่วมวงด้วยนอกจากความหวาดกลัวแล้วจะยังมีอะไรได้อีก?
ด้วยความตกใจและหวาดผวา เขารีบคิดจะตัดการเชื่อมโยงทันทีโดยสัญชาตญาณ
แต่ในไม่ช้าก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ เพราะด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ หากเวทมนตร์นี้ถูกขัดจังหวะ คงต้องรออีกหลายวันกว่าจะใช้ได้ใหม่
อีกอย่างก็แค่สาวกแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ตัวเล็กๆ คนหนึ่ง เขาคือมังกรอสรพิษผู้ทำลายล้างที่แข็งแกร่ง จะไปกลัวนางทำไม?
ดังนั้นคูห์นจึงกลับสู่สภาพปกติได้อย่างรวดเร็วหลังความตื่นตระหนกในตอนแรก แล้วเริ่มสำรวจร่างเล็กๆ ที่อยู่เบื้องหน้า
นางคืออัศวินหญิงผมทองผู้งดงาม รูปร่างสูงเพรียวได้สัดส่วน คิ้วบางมีแววองอาจ พลังต่อสู้ภายในร่างกายเมื่อเทียบกับอายุและรูปร่างของนางในตอนนี้แล้ว นับได้ว่าหนาแน่นแข็งแกร่งมากทีเดียว
ชุดเกราะของอัศวินหญิงดูหรูหรามีราคาเพียงใดก็เห็นได้ชัด ฝีมือการทำนั้นเป็นผลงานชั้นครู ตรงหน้าอกซ้ายยังมีรูปปั้นกริฟฟินกางปีก ซึ่งน่าจะเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลหรือหน่วยอัศวินที่นางสังกัดอยู่
สิ่งที่ทำให้คูห์นประหลาดใจคือ คุณหญิงอัศวินที่เขาดึงเข้ามาในพื้นที่จิตสำนึกแห่งนี้โดยไม่ทันตั้งตัวกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวใดๆ บนใบหน้า กลับมองสำรวจรอบด้านอย่างสนใจใคร่รู้เสียด้วยซ้ำ
"เจ้า..."
"เจ้าจะยอมมอบตัวด้วยตัวเอง หรือให้หัวหน้าอัศวินผู้นี้ลงมือจับเจ้าเอง?"
คูห์นกำลังจะเอ่ยปาก แต่อัศวินหญิงกลับขัดจังหวะเขาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
มอบตัว?
คูห์นงุนงง ไม่เข้าใจความหมายของอัศวินหญิง
เห็นหัวมังกรยักษ์ตรงหน้าไม่ตอบสนอง โรซาลินด์ก็ส่ายหน้าอย่างจนใจพร้อมกล่าวว่า
"ไม่คิดว่าในยุคนี้ยังจะมีคนเล่นกลอุบายหลอกลวงแบบนี้อีก ต่อไปเจ้าคงจะบอกว่าตนคือเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่จากยุคโบราณ กำลังจะฟื้นคืนชีพหรือกำลังจะทะลวงผนึก ณ ที่ใดที่หนึ่ง แล้วอยากให้ข้าช่วยระดมทุน หรือหาวัตถุแปรธาตุมาให้ใช่หรือไม่?"
"..."
คูห์นพูดไม่ออกชั่วครู่ นี่มันไม่เหมือนกับฉากที่เขาคาดคิดไว้เลยสักนิด?
อีกฝ่ายไม่ควรจะต้องหวาดกลัวก่อนว่าทำไมตนถึงมาอยู่ที่นี่โดยฉับพลัน แล้วค่อยกราบแทบเท้าด้วยพลังกดดันอันเกรียงไกรของเขา ร้องตะโกนสรรเสริญตัวสั่นเทิ้มอะไรทำนองนั้นหรือ?
แล้วทำไมถึงมีเพียงคนเดียว?
เมื่อคิดในใจเล็กน้อย เขาก็ได้คำตอบ
ผ่านมานานขนาดนี้ พลังของเครื่องมือปีศาจน่าจะลดลงอย่างมาก หรือไม่ก็สลายหายไปแล้ว และตัวเขาก็ยังอยู่ในสภาวะถูกผนึก ธรรมชาติแล้วย่อมไม่สามารถดึงจอมมารทั้งสิบสามเข้าสู่พื้นที่จิตสำนึกพร้อมกันได้เพียงแค่ความคิดเดียวเหมือนในอดีต
ดังนั้น เขาจึงต้องใช้คาถาอัญเชิญซ้ำๆ เพื่อดึงผู้ถือครองเครื่องมือปีศาจทั้งหมดเข้าสู่จิตสำนึก
คุณหญิงอัศวินกล่าวต่อ:
"นับตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว มีนักต้มตุ๋นอัจฉริยะคนหนึ่งคิดค้นกลอุบายปลอมแปลงเป็นสิ่งลี้ลับชั้นสูงนี้ขึ้นมา ล่อลวงเหล่าบุตรสาวตระกูลร่ำรวยให้เข้าสู่งานเลี้ยงแล้วมอมเมาเอาทรัพย์และร่างกาย ตั้งแต่นั้นมาก็มีคนลอกเลียนแบบวิธีนี้ไม่ขาดสาย คริสตจักรปราบปรามอยู่หลายครั้งก็ยังปราบไม่หมดสิ้น
"ข้าไม่รู้ว่าเจ้าหรือทีมงานเบื้องหลังเจ้าโง่หรือบ้าถึงขนาดไหน ถึงได้เลือกเป้าหมายการหลอกลวงมาที่หัวหน้าอัศวินผู้นี้ เจ้าคิดว่าไม่มีใครกล้าหลอกลวงอัศวินแห่งสันติสำนัก แล้วเลยคิดสวนทางกับความเชื่อนั้นหรือ?
"คิดว่าตัวเองฉลาดนักสินะ เอาล่ะ หัวหน้าอัศวินผู้นี้ไม่มีเวลามาเล่นสนุกกับเจ้าที่นี่ รีบถอนเวทมนตร์นี้ซะ ก่อนที่จะสร้างความเสียหายอะไร ข้าอาจลดหย่อนโทษให้เจ้าได้"
"เจ้าพูดพอหรือยัง?"
คูห์นสีหน้าเรียบเฉย
"อะไรนะ?"
อัศวินหญิงขมวดคิ้ว
"ฟังให้ดี สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเจ้าไม่ใช่นักต้มตุ๋น แต่เป็นมารจอมอสรพิษผู้ทำลายล้างตัวจริง..."
"พอเถอะพอเถอะ ดูท่าเจ้าคงไม่ยอมรับจนกว่าจะเห็นหลักฐานชัดแจ้ง หวังว่าเมื่อข้าจับเจ้าโยนเข้าคุกได้แล้ว เจ้าจะยังรักษาท่าทางแบบนี้ไว้ได้นะ"
อัศวินหญิงยกมือกดลงกลางอากาศ ท่าทางเหมือนกับ "ไม่อยากฟังเจ้าไร้สาระอีกต่อไป"
นางชักดาบอัศวินจากเอวออกมา จับด้วยสองมือ ตั้งตรงไว้ข้างหน้า หลับตาลงแล้วเริ่มสวดภาวนา:
"แสงศักดิ์สิทธิ์สถิตเหนือ ขอจงฟังเสียงเรียกของสาวกผู้ภักดี โปรดประทานพลังแห่งการทำลายภาพลวงตาแก่ข้าด้วย..."
คูห์นไม่ได้ขัดขวาง กลับหรี่ตามองดูการแสดงอยู่ข้างๆ อย่างเพลิดเพลิน
แสงศักดิ์สิทธิ์บนตัวอัศวินหญิงพลันสว่างเจิดจ้าขึ้นมา แต่ก็มืดลงอย่างรวดเร็ว
นางลืมตาขึ้น มองดูรอบๆ แล้วใจก็พลันจมดิ่ง
เวทมนตร์ที่นักต้มตุ๋นคนนี้ใช้มันค่อนข้างเก่งอยู่นี่นา?
ไม่ยอมแพ้ อัศวินหญิงพยายามอีกครั้ง ก็ยังล้มเหลว
นางถอดจี้จากสร้อยคอออกมา เป็นคริสตัลสีเหลืองอำพันทรงรี มีแสงสีทองวาบวับอยู่ภายใน
อัศวินหญิงวางมันไว้บนหน้าผาก หลับตา แล้วเริ่มภาวนาอีกครั้ง
แต่ก็ยังคงล้มเหลวเช่นเดิม
"เจ้าทำอะไรลงไปกันแน่?"
โรซาลินด์ยอมแพ้ในที่สุด นางยกดาบอัศวินขึ้นชี้ไปที่หัวมังกรยักษ์ตรงหน้าด้วยความโกรธ
"เจ้าว่ามีความเป็นไปได้ไหม ที่จริงแล้วข้าไม่ใช่นักต้มตุ๋น?"
หัวมังกรลอยเลื่อนไปด้านข้าง น้ำเสียงของคูห์นแฝงไปด้วยความขบขัน
"ข้ายอมรับว่าฝีมือเจ้าค่อนข้างแยบยล แต่ถ้าคิดว่าแค่นี้จะทำให้ข้าหวาดกลัวได้ล่ะก็ เจ้าคิดไปเองมากไปแล้ว ขอเตือนเจ้าไว้ว่ารีบปล่อยข้าออกไปซะ ตอนนี้คริสตจักรน่าจะรู้เรื่องของข้าแล้ว คงอีกไม่ช้าจะมาช่วยข้าออกไป และเจ้า จะต้องชดใช้"
อัศวินหญิงกอดอก ยังคงดื้อรั้นไม่ยอมเปลี่ยนใจ
"ก็ได้ ข้ารออยู่นะ แต่ตอนนี้ ข้าต้องอัญเชิญลูกน้องของข้าใหม่ ส่วนเจ้าก็ไปรอทหารช่วยของเจ้าอยู่ข้างๆ นั่นแหละ"
คูห์นขี้เกียจพูดกับสาวกแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เข้ามาป่วนคนนี้อีก จึงใช้พลังกันเสียงของอีกฝ่ายไว้ แล้วเริ่มสวดคาถาอัญเชิญ
เหตุที่ไม่เตะอัศวินหญิงออกไป เพราะสภาพของเขาในตอนนี้ย่ำแย่มาก หากเตะคนออกไป เวทมนตร์นี้อาจขาดสะบั้นกลางคันได้
ดังนั้นสิ่งที่เขาทำได้ก็เพียงแค่กั้นเสียงของอีกฝ่าย ปฏิบัติต่อนางเหมือนอากาศธาตุ
แต่อัศวินหญิงเองไม่รู้ตัวว่าถูกกั้นเสียงแล้ว พอได้ยินเจ้าคนที่สงสัยว่าเป็นนักต้มตุ๋นกำลังจะอัญเชิญเหยื่อรายใหม่อีก ก็รีบเตือนทันที:
"หยุดนะ! ข้าขอเตือนเจ้าด้วยนามของสันติสำนัก! อย่าได้ผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า!"
เห็นหัวมังกรลวงตาไม่ไหวติง นางยังอยากจะพุ่งเข้าไป แต่ก็ชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น
ไม่นานนัก ตรงหน้าคูห์น ร่างมนุษย์ร่างใหม่ก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น จนกระทั่งแข็งแกร่งสมบูรณ์
ก็ยังไม่ใช่เผ่าปีศาจ ยิ่งไม่ใช่จอมมาร หากแต่เป็นชายร่างสูงใหญ่ผู้เงียบขรึม สวมเกราะหนัง ด้านหลังแบกดาบกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนบานประตูไว้เล่มหนึ่ง
เลออนกวาดสายตามองรอบตัวอย่างแผ่วเบา สายตาสุดท้ายหยุดลงที่หัวมังกรยักษ์ตรงหน้า เงียบงันไม่พูดอะไร สายตาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง
คูห์นกระพริบตา
ตอนนี้เขาต้องยอมรับความจริงอย่างหนึ่ง
บางที จอมมารของเขาอาจจะเหลืออยู่น้อยเต็มที หรืออาจจะสูญสิ้นไปหมดแล้วก็เป็นได้
หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็คงต้องหาสาวกเครื่องมือใหม่ๆ มาใช้ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากที่นี่
หวังว่าเจ้าคนตรงหน้าจะไม่เหมือนกับอัศวินหญิงคนนั้น...
คูห์นกำลังคิดในใจ ก็ได้ยินชายตรงหน้าเอ่ยปากขึ้น เสียงต่ำแต่แฝงความหมายที่ไม่อาจโต้แย้งได้:
"รีบพาข้าออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้ ก่อนที่ข้าจะโกรธ"
"..." มุมปากของคูห์นกระตุกเล็กน้อย "เจ้าฮู้หรือไม่ว่ากำลังพูดกับใครอยู่?"
"ข้าไม่ต้องการพูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง" ท่าทีของชายผู้นี้ยิ่งหยิ่งทะนงกว่าคูห์นเสียอีก "นี่คือโอกาสสุดท้ายของเจ้า"
ตูม!
คูห์นเม้มปากมังกร แล้วพ่นก้อนไฟขนาดเล็กลูกหนึ่งออกมาราวกับถุยน้ำลาย พุ่งห่อหุ้มร่างชายตรงหน้าไปทั้งตัว
ฝ่ายหลังไม่ทันได้ตั้งตัว ร่างกายก็ลุกไหม้อย่างรุนแรง เนื้อหนังและกระดูกไหม้เกรียมอย่างรวดเร็ว
ความเจ็บปวดรวดร้าวทำให้ใบหน้าเขาบิดเบี้ยว แต่ทว่ากลับไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แค่ครั้งเดียว ทนทานต่อการถูกเผาไหม้ พยายามใช้วิธีของตัวเองเพื่อช่วยเหลือตัวเอง
แต่ไม่ทันการแล้ว ไม่ถึงสิบวินาที เขาก็ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน
เถ้าถ่านจางหายไป ร่างคนโปร่งแสงค่อยๆ ปรากฏขึ้นใหม่ ชายผู้นั้นนอนหอบหายใจอยู่กับพื้นราวกับคนจมน้ำที่เพิ่งได้หายใจอีกครั้ง
อัศวินหญิงที่อยู่ข้างๆ มองดูจนตาเบิกกว้าง