ไม่นานเซียงเซียงก็นำน้ำยาป้องกันการตั้งครรภ์ที่ต้มเสร็จกลับมา เสี่ยวฉางหนิงดื่มน้ำยาป้องกันการตั้งครรภ์แล้ว ก็ให้นางปรนนิบัติอาบน้ำ
ขณะถอดเสื้อ เซียงเซียงเอ่ยด้วยความสงสัย "องค์หญิง เสื้อชั้นในของท่านหายไปไหนหรือเพคะ?"
เสี่ยวฉางหนิงจึงได้รู้ว่า นางไม่ได้สวมเสื้อชั้นใน!
"คงตกอยู่ที่ห้องรับรองมั้ง"
ตอนนั้นเกรงว่าจะถูกพบ จึงได้แต่เร่งรีบสวมเสื้อผ้าอย่างยุ่งเหยิง เสื้อผ้ายุคโบราณนั้นยุ่งยากซับซ้อนอยู่แล้ว นางไม่ได้สังเกตว่าหายไปสิ่งใด
เซียงเซียงเอ่ย "เช่นนั้นเดี๋ยวบ่าวจะไปรับคืนที่ห้องรับรองเพคะ"
ชั่วอึดใจถัดมา เซียงเซียงเอ่ยด้วยสีหน้าตกใจ "องค์หญิง ตามพระวรกายของท่านมีรอยแดงมากมายเพียงใดกันเพคะ!"
เสี่ยวฉางหนิงก้มหน้ามองร่างกายตนเอง ก็ตกใจไม่น้อย
ทั่วกายนางเต็มไปด้วยรอยแดงประทับ เพราะผิวขาวผ่อง รอยแดงเหล่านี้จึงยิ่งเด่นชัด น่าตกใจยิ่งนัก
เสี่ยวฉางหนิงซึ่งชาติก่อนอายุยี่สิบแปดแล้ว เคยลิ้มรสเนื้อมาก่อน ย่อมรู้ดีว่านี่คือสิ่งใด
"อย่าตกใจไปใหญ่โต นี่มันรอยที่เหลือจากการมีสัมพันธ์กับเพ่ยเหยียนจื่อ"
ไม่ต้องพูดถึง เพ่ยเหยียนจื่อเจ้าหมาป่าน้อยผู้นี้ บนเตียงไม่เหมือนกับที่บรรยายไว้ในต้นฉบับแม้แต่น้อย ทั้งร้อนแรง ทนทาน และยังมีท่าทางหลากหลายไม่รู้จบ
คงเป็นเพราะฤทธิ์ยากระมัง ไหน ๆ ก็ยาปลุกกำหนัดรุนแรงถึงเพียงนั้น
เซียงเซียงจึงวางใจ เอ่ยเสียงเบา "อ้อ" แล้วหน้าแดงพรายปรนนิบัตินางอาบน้ำต่อไป
หลังอาบน้ำเสร็จ เสี่ยวฉางหนิงจึงถาม "คนที่ไปส่งฉินซินกลับมาแล้วหรือยัง?"
หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เซียงเซียงกำลังหวีผมปั้นจุกให้เสี่ยวฉางหนิง
ได้ยินคำถามก็ตอบ "เพิ่งกลับมาได้ครู่เดียวเพคะ นางกำนัลสองคนนั้นบอกว่า ตอนที่ไปถึงท่านแม่ทัพไม่อยู่ในจวน ตามรับสั่งขององค์หญิง พวกนางทิ้งคนไว้ตรงนั้นแล้วก็กลับมาเพคะ"
พูดยังไม่ทันขาดคำ สาวใช้ก็เดินเข้ามาจากนอกประตูทูล "องค์หญิง ท่านแม่ทัพหลวงลู่เสด็จมาเพคะ"
พูดถึงโจรก็มาเสียได้
พร้อมกับที่สาวใช้ทูลจบ ร่างสูงโปร่งคนหนึ่งก็เดินเข้ามา
เสี่ยวฉางหนิงมองไปยังผู้ที่มา
บุรุษสวมชุดยาวสีน้ำเงินเข้ม รวบผมม้าสูง มีใบหน้าหล่อเหลาคมคาย
ผู้นี้คือคู่หมั้นของร่างเดิม ตัวร้ายรองในต้นฉบับที่ชอบเสี่ยวหลิงเยว่ แม่ทัพพิชิตตะวันตก ลู่หลินเยวียน
อีกทั้งยังเป็นคนอยู่เบื้องหลังที่สั่งให้ฉินซินวางยาให้ร่างเดิมกับเพ่ยเหยียนจื่อ
จักรพรรดิน้อยยังทรงพระเยาว์ จักรพรรดิองค์ก่อนเกรงว่าราชสำนักจะไม่มั่นคง ก่อนเสด็จสวรรคตจึงทรงแต่งตั้งอัครเสนาบดีผู้ช่วยราชการสองท่าน ผู้มีชื่อเสียงตั้งแต่วัยเยาว์ เปี่ยมด้วยความสามารถปกครองบ้านเมือง อย่างเพ่ยเหยียนจื่อ และแม่ทัพพิชิตตะวันตกผู้มีผลงานศึกมากมายอย่างลู่หลินเยวียน
ลู่หลินเยวียนมีความทะเยอทะยาน หมายมั่นจะก่อการกบฏขึ้นเป็นจักรพรรดิ การจะบั่นทอนอำนาจราชสำนัก สิ่งแรกที่ต้องทำคือการกีดกันเพ่ยเหยียนจื่อผู้ได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิน้อย
และเขาก็ทำได้สำเร็จ
ในต้นฉบับ
หลังเหตุการณ์วางยา ร่างเดิมเกลียดเพ่ยเหยียนจื่อถึงขีดสุด หลายครั้งที่เข้าเฝ้าจักรพรรดิน้อยเพื่อฟ้องร้อง และมีลู่หลินเยวียนยุยง ในที่สุดก็สามารถทำให้ทั้งสองแตกคอกันได้สำเร็จ
จักรพรรดิน้อยไม่ไว้วางใจเพ่ยเหยียนจื่ออีกต่อไป กระทั่งจงใจกลั่นแกล้งเขา เพ่ยเหยียนจื่อหมดอาลัยตายอยาก ผิดหวังในตัวเขาถึงที่สุด จึงลาออกจากตำแหน่งอัครเสนาบดีผู้ช่วยราชการ
"องค์หญิงทรงกริ้วหรือ? ถึงกับไม่แม้แต่จะมองข้าเลย เพียงแค่สาวใช้คนหนึ่ง กระทำผิดก็ฆ่าทิ้งเสียสิ จะต้องขุ่นเคืองใจไปใย"
ลู่หลินเยวียนเดินเข้ามา ฝ่ามือท้าวบนโต๊ะเครื่องแป้ง เอียงกายครึ่งหนึ่ง ยิ้มมองนาง
ตามธรรมเนียมเดิม เซียงเซียงและสาวใช้อีกคนก็ถอยออกไปนอกประตูอย่างรู้งาน
เสี่ยวฉางหนิงเอียงหน้ามองสบตากับเขา
ลู่หลินเยวียนคิ้วดกตาใส แต่งกายสง่างาม ดูเป็นแม่ทัพหนุ่มผู้ใจกว้างสง่า
แต่นางรู้ดี ตัวตนที่แท้จริงของเขาคือคนหน้าไหว้หลังหลอกที่หม่นหมองและโหดเหี้ยม เป็นตัวร้ายที่มอบความจริงใจให้เสี่ยวหลิงเยว่เพียงผู้เดียว
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขามีเพียงแค่การใช้ประโยชน์จากร่างเดิม
แม้กระทั่งในต้นฉบับ เมื่อความผิดของร่างเดิมถูกเปิดโปงและถูกตัดสินประหารชีวิต เพื่อเอาชนะใจประชาชน เขากลับกล่าวว่าร่างเดิมมีบาปมหันต์ การตายอย่างสบายนั้นไม่อาจระงับความโกรธแค้นของผู้คนได้ ถึงกับเรียกร้องให้ลงโทษร่างเดิมด้วยการให้ม้าฉีกเป็นห้าท่อนซึ่งเป็นโทษที่โหดร้ายที่สุด
ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่น เพียงแค่ลู่หลินเยวียนมีความคิดจะก่อกบฏ ก็ไม่ใช่สิ่งที่เสี่ยวฉางหนิงหลีกเลี่ยงด้วยการห่างเหินจะพ้นภัยได้ เพื่อความมั่งคั่งและชีวิตที่สงบสุขในภายภาคหน้า นางต้องกำจัดเขาให้ได้
เสี่ยวฉางหนิงยกมุมปาก ยิ้มแบบไม่จริงใจ
"ลู่หลินเยวียน เจ้าเมื่อใดจะแต่งข้า?"
ลู่หลินเยวียนไม่คิดว่านางจะถามกระทันหันเช่นนี้ สีหน้าแข็งเกร็งไปเล็กน้อย
การหมั้นหมายเพียงเพื่อควบคุมเสี่ยวฉางหนิงไว้ เขาจะแต่งนางได้อย่างไร? ภรรยาในอนาคตของเขาจะต้องเป็นเพียงอาเยว่เท่านั้น
แล้วจึงหัวเราะ "ฝ่าบาทยังทรงพระเยาว์ ขึ้นครองราชย์ได้เพียงสามปี ราชสำนักยังไม่มั่นคง ยามนี้ ข้าจะมีเวลาจัดเตรียมพิธีมงคลที่ใดเล่า หากรีบเร่งเกินไป ก็เกรงว่าจะทำให้นางลำบากมิใช่หรือ?"
"จงเชื่อฟัง รออีกสักครา เมื่อจัดการเรื่องช่วงนี้เสร็จสิ้น ข้าจะมอบพิธีมงคลอันยิ่งใหญ่ให้เจ้าแน่นอน"
เสี่ยวฉางหนิงไม่ยอมง่าย ๆ แสร้งทำเป็นดื้อรั้นตามนิสัยของร่างเดิม "อีกสักครา! อีกสักครา! นี่เป็นครั้งที่เท่าไรที่เจ้าปฏิเสธข้า ระหว่างที่เจ้ายุ่งอยู่ กับที่เจ้าไม่คิดจะแต่งข้าเลย เจ้าอย่างไหนกันแน่!"
"ที่แท้นางพูดจริง เจ้ามีคนอื่นในใจอยู่แล้ว จึงจงใจหาข้ออ้างสารพัดมาปฏิเสธ!"
ลู่หลินเยวียนกล่าวอย่างมั่นคง "องค์หญิงอย่าได้เชื่อคำยุยงของผู้อื่น ในใจข้ามีเพียงพระองค์ ไม่มีใครอื่นเลย"
เสี่ยวฉางหนิงแสดงท่าทีไม่เชื่อ "คำยุยงอะไรกัน ฉินซินเป็นคนพูดเอง นางบอกว่าเจ้าชอบเสี่ยวหลิงเยว่ ชอบน้องสาวข้า!"
ในต้นฉบับ ลู่หลินเยวียนเพราะต้องใช้ประโยชน์จากร่างเดิม จึงซ่อนความรู้สึกที่มีต่อเสี่ยวหลิงเยว่ไว้มิดชิด นอกจากคนที่ติดตามเขามาหลายปีแล้ว ไม่มีใครรู้ ฉินซินคือหนึ่งในนั้น
ลู่หลินเยวียนไม่คิดว่าฉินซินจะทรยศเขาได้จริง ๆ กลั้นความโกรธไว้ในใจ ปฏิเสธไม่ยอมรับอย่างสิ้นเชิง
"เป็นไปได้อย่างไร? ฉินซินมีความคิดไม่เหมาะสมกับข้ามาตลอด คงเห็นว่าข้าจริงใจต่อองค์หญิงเพียงผู้เดียว จึงกลัวว่ารักจะกลายเป็นเกลียด ถึงได้ใส่ร้ายข้าเช่นนี้!"
"หากข้าชอบองค์หญิงหลิงเยว่จริง ๆ แล้วเหตุใดข้าถึงได้ทูลขอพระองค์จากจักรพรรดิองค์ก่อนเล่า องค์หญิง ฉินซินเป็นเพียงแค่สาวใช้ พระองค์ยอมเชื่อสาวใช้คนหนึ่ง กลับไม่ยอมเชื่อข้าผู้เป็นคู่หมั้นหรือ?"
"ในใจพระองค์ ข้าสำคัญเท่านางไม่ได้แม้แต่น้อยหรือ?"
เขาชูสามนิ้ว "ข้าสาบาน ในใจข้ามีเพียงพระองค์คนเดียว ผู้อื่นข้าไม่ชอบทั้งนั้น"
เสี่ยวฉางหนิงครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ "จริงหรือ?"
ลู่หลินเยวียนจับบ่าทั้งสองของนางไว้ "จริง ข้าจะหลอกพระองค์ได้อย่างไร พระองค์วางใจเถิด เมื่อจัดการเรื่องช่วงนี้เสร็จ อย่างช้าภายในครึ่งปี ข้าจะรับพระองค์เข้าจวนให้ได้"
ครึ่งปี?
เสี่ยวฉางหนิงหัวเราะเยาะในใจ คงเป็นวันตายของนางในอีกครึ่งปีข้างหน้ามากกว่า
เห็นว่าจุดประสงค์บรรลุแล้ว นางก็รู้จักพอ เรื่องราวในครั้งนี้ ฉินซินคงมีอันเป็นไปไม่ดีแน่
นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งจึงส่งเสียงหึอย่างเย็นชา "ข้าขอเชื่อเจ้าสักครั้งก็แล้วกัน..."
ลู่หลินเยวียนเห็นนางเลิกอาละวาดแล้ว คิ้วที่ขมวดจึงคลายลง ทว่าความรังเกียจที่เขามีต่อเสี่ยวฉางหนิงในใจกลับยิ่งเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับนางอีก จึงหาข้ออ้างว่างานราชการยุ่งรีบจากไปอย่างเร่งด่วน
ซึ่งตรงกับความตั้งใจของเสี่ยวฉางหนิง นางเองก็ไม่อยากเผชิญหน้ากับคนเช่นนี้เช่นกัน
กลับไปนั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง นางมองดูการตกแต่งภายในห้องหนึ่งรอบ แล้วเรียกเซียงเซียงเข้ามา
"พรุ่งนี้เช้า เจ้าสั่งคนเปลี่ยนของตกแต่งในห้องข้าทั้งหมด ของประดับสีทองอร่ามพวกนั้นเปลี่ยนให้หมดเลย"
สีทองอร่าม แยงตายิ่งนัก ไม่ใช่รสนิยมของนางจริง ๆ
เซียงเซียงกระพริบตากลมโต "องค์หญิงมิใช่โปรดสีทองที่สุดหรือเพคะ เหตุใดต้องเปลี่ยนด้วยเล่า?"
เสี่ยวฉางหนิง "รสนิยมและความชอบของคนเราเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา เช่นเดียวกับตอนเด็ก ๆ เจ้าชอบตุ๊กตาเสือ มักให้พี่เลี้ยงเสินทำไว้ให้ วันนี้เจ้ายังชอบมันอยู่หรือไม่? ยังจะวางไว้หัวเตียงและเล่นกับมันทุกวันอีกหรือไม่?"
เซียงเซียงส่ายหน้า "ไม่ชอบแล้วเพคะ"
เสี่ยวฉางหนิง "ก็เป็นเช่นนั้นเอง"
เซียงเซียง "เช่นนั้นองค์หญิงต้องการเปลี่ยนเป็นแบบใดเพคะ?"
เสี่ยวฉางหนิง "แบบที่เรียบง่าย สง่างาม และเป็นเอกลักษณ์หน่อยก็พอ"
เว้นจังหวะแล้วกล่าวอีก "ไม่ใช่แค่ห้องของข้า ทั้งจวนองค์หญิงทั้งหมดก็เปลี่ยนด้วยเถิด..."
จวนแม่ทัพ
ฉินซินคุกเข่าก้มหน้ากับพื้น พยายามอธิบายอย่างสุดชีวิต
"ไม่ได้? หากไม่ได้ แล้วนางรู้เรื่องของอาเยว่ได้อย่างไร!"
ลู่หลินเยวียนเชื่อมั่นแล้วว่าเป็นนาง "ฉินซิน ข้ารู้ดีว่าเจ้าคิดอะไรกับข้า แต่เจ้าผิดจริง ๆ ที่ไม่ควรทรยศข้า ยานั่นเจ้าก็จงใจไม่ใส่ลงไปด้วยใช่หรือไม่? เจ้ากลัวว่าอาเยว่จะเสียตัวให้เพ่ยเหยียนจื่อแล้วหมดอาลัยในตัวเขา แล้วหันมาอยู่กับข้า!"
"ไม่! บ่าวไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง บ่าวไม่กล้า! บ่าวจงรักภักดีต่อท่าน แต่ท่านไม่เชื่อบ่าวเลยหรือ..."
ฉินซินไม่รู้ว่าเสี่ยวฉางหนิงรู้ได้อย่างไรว่าอ๋องน้อยชอบองค์หญิงหลิงเยว่ ยิ่งไม่รู้ว่า ยานั่นนางเห็นกับตาว่าเสี่ยวฉางหนิงดื่มลงไปแล้ว แต่นางกลับไม่มีอะไรผิดปกติเลยสักนิด
นางไม่อาจแก้ตัวได้จริง ๆ จึงได้แต่กล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าตนถูกใส่ร้าย
แต่ลู่หลินเยวียนหมดความอดทนที่จะฟังนางแก้ตัวแล้ว เพียงยกมือเบา ๆ ก็มีชายชุดดำคนหนึ่งเดินเข้ามาลากตัวนางออกไป
ฉินซินสีหน้าซีดเผือด "ข้าจงรักภักดีต่อท่านอ๋องสุดหัวใจ เหตุใดท่านถึงไม่เชื่อข้า! ท่านอ๋อง..."