เสิ่นไห่จูสังเกตเห็นสายตาของลู่เจิงที่จับจ้องมาที่แขนของตน จึงดึงแขนเสื้อลงมาปิดตามสัญชาตญาณ
“ค่ะ ขอบคุณ”
ลู่เจิงเห็นเธอตั้งท่าหวาดระแวง จึงพยักหน้าโดยไม่พูดอะไรอีก แล้วสาวเท้าก้าวยาวๆ จากไป
เสี่ยวจางกำลังยืนรออยู่ข้างรถ พอเห็นลู่เจิงมา รีบสาวเท้าเข้าหา
“หัวหน้ากอง เหม่ย คุณคุยอะไรกับเพื่อนหญิงคนนั้นครับ? แผลที่เธอเป็นนั่นของจริงเหรอ?”
ลู่เจิงดึงประตูด้านคนขับรถแล้วก้าวขึ้นไปนั่ง ตอบสั้นๆ สองคำว่า “ขึ้นรถ”
เมื่อครู่เสี่ยวจางไม่ฟังคำสั่งเขาแล้วพูดพล่อยๆ ตอนนี้เลยรีบยิ้มแหยะขึ้นไปนั่งข้างคนขับ
เขาอดเหลือบตามองไม่ได้ เห็นเสิ่นไห่จูกับหลิวกุ้ยฮวาถูกผู้หญิงหลายคนล้อมอยู่ ไม่รู้พูดอะไรกันบ้าง
เสี่ยวจางหันหน้ากลับมา อดพึมพำออกมาไม่ได้ “เพื่อนหญิงคนนี้ช่างน่าสงสารนัก ผู้หญิงคนนั้นเมื่อครู่ใจร้ายจริงๆ!”
สิ้นเสียง ก็ได้ยินเสียงของลู่เจิงดังขึ้น
“เดี๋ยวฉันไปพบผู้ใหญ่บ้าน นายเข้าไปเยี่ยมเยียนในหมู่บ้าน ดูว่าช่วงนี้มีคนนอกเข้าออกบ้างไหม แล้วเรื่องที่นางบอกว่าตกน้ำนั่นมันเกิดอะไรขึ้น!”
เสี่ยวจางนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ต่อจากนั้นถามว่า “เยี่ยมเยียน? หัวหน้ากอง เรามาหาเกาะร้างไม่ใช่เหรอครับ จะไปเยี่ยมชาวบ้านทำไม?”
ลู่เจิงสตาร์ทรถ สายตากวาดผ่านร่างของเสิ่นไห่จูซึ่งอยู่ไกลออกไปแวบหนึ่ง
เขาเก็บสายตากลับมา พูดเรียบๆ ว่า “ทหารกับประชาชนเป็นครอบครัวเดียวกัน เรื่องทำท่าจะถึงคนตายแล้ว เราเข้าใจสถานการณ์พื้นฐานไว้บ้างก็สมควรแล้ว”
“แล้วความปลอดภัยก็เป็นหนึ่งในปัจจัยที่ต้องคำนึงถึงในการเลือกสถานที่”
ไอ้เสิ่นไห่จูนี่ เขารู้สึกว่ามันไม่ธรรมดาอยู่เรื่อย
อีกฟากหนึ่ง สวีเหม่ยลี่วิ่งไปไกลโข ยืนยันว่าไม่มีใครตามมาแล้ว จึงยันกำแพงไว้แอบหอบหายใจ
ทั้งหน้าทั้งตัวร้อนผ่าวไปหมด สวีเหม่ยลี่ยกมือคลำที่หน้าซึ่งถูกหลิวกุ้ยฮวาข่วน มโนลึกเกลียดชังนักหนา
ไอ้เสิ่นไห่จูตัวดีนี่ เหตุใดกลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ดื้อแพ่งขึ้นมาทันตาเห็น
ยังจะเอาให้ได้ร้อยหยวนอีก ตัวเองมีแค่สิบหยวนเป็นเงินเก็บส่วนตัว ที่เหลืออีกเก้าสิบหยวนจะหาที่ไหนมาได้?
อย่าว่าแต่สามวัน สามสิบวันนางก็เอาเงินร้อยหยวนนั่นออกมาไม่ได้
พ่อแม่ของนางปกติก็เอะอะตวาดนางตลอด ถ้ารู้ว่าวันนี้นางไม่เพียงทำงานเรื่องพี่ชายพังพินาศ ยังไปก่อหนี้ติดตัวมาอีก ทั้งคู่ต้องตีนางเสียให้ตายแน่
ปานฉะนี้ อาจจับนางไปยกลูกให้ไอ้หวังเป๋ซึ่งหัวล้านแก่กะโหลกที่หมู่บ้านข้างๆ เสียด้วย!
สวีเหม่ยลี่ยิ่งคิดยิ่งหวาดหวั่น ขอบตาก็แดงระเรื่อเพราะความกลัว ล้วนเพราะเสิ่นไห่จูทั้งนั้น ถ้านางยอมแต่งงานเข้ามา เรื่องทั้งหมดนี้ก็จะไม่เกิดขึ้น!
ไม่ได้ นางต้องคิดหาทางอื่น ไม่ให้เรื่องมันเลยไปถึงขั้นนี้!
สวีเหม่ยลี่ยันกำแพงตรึกตรองชั่วครู่ ทันใดนั้นแววตาเป็นประกาย คิดได้แผนหนึ่ง
ตอนนี้เสิ่นไห่จูจับจ้องนางใช่ไหม งั้นนางก็จะหาเรื่องให้ไอ้ตัวดีนี่วุ่นเสียจนไม่มีกะจิตกะใจมาสนใจเรื่องค่าชดเชย
พี่สะใภ้รองของเสิ่นไห่จู หวังเหม่ยเฟิน เมื่อสองวันก่อนเหมือนจะงอนกลับบ้านพ่อแม่ไป ถ้านางจำไม่ผิด ก็เพราะเรื่องเสิ่นไห่จูอีกเหมือนกัน
นางต้องไปหาพี่สะใภ้รองคนนี้ ไปเป่าไฟให้ฮือขึ้น ให้กลับมาเล่นงานเสิ่นไห่จู
รอให้บ้านสกุลเฉินวุ่นวายชุลมุน เสิ่นไห่จูปั่นป่วนมึนหัวเป็นไก่ตาฟางแล้ว ค่อยหาโอกาสเอาทุกอย่างที่ถูกกระทำในวันนี้ไปคืนให้หมด!
คิดได้เช่นนี้ สวีเหม่ยลี่ก็ส่งเสียงเยาะเย้ยเย็นยะเยือกในลำคอ เช็ดน้ำตาแล้วก็เร่งฝีเท้ามุ่งตรงไปปากทางเข้าหมู่บ้าน
หลังจากลู่เจิงกับพวกจากไป เสิ่นไห่จูกลับถึงบ้าน หยิบไข่มุกหอยสังข์ออกมาเช็ดถู
เมื่อวานตอนสวีเหม่ยลี่กดหัวนางลงน้ำ เล็บกดบาดมือนาง เมื่อครู่เผชิญหน้ากันแผลแตกออก เปรอะเลือดใส่มุกหน่อยหนึ่ง
เสิ่นไห่จูเช็ดอยู่ตั้งนาน นึกว่าเช็ดเกลี้ยงแล้ว ใครจะคาด พอนางสังเกตดูดีๆ รอยเลือดบนผิวไข่มุกหาได้ถูกลบออกไม่ กลับแดงเป็นประกายขึ้นมา
เสิ่นไห่จูไม่เคยพบเรื่องพิลึกพิลั่นเช่นนี้มาก่อน นางกำลังคิดจะตักน้ำมาล้าง พี่สะใภ้ใหญ่เหลียงเยวี่ยอิงก็อุ้มลูกวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา
“แม่! น้ำลดครั้งใหญ่แล้ว!”
“หือ น้ำลดใหญ่แล้วหรือ? ข้านึกว่าจะเที่ยงเสียอีก!” หลิวกุ้ยฮวาประหลาดใจ ต่อจากนั้นรีบเขย่าเข้าไปในเรือน
“งั้นเราต้องรีบไป หลายปีไม่เคยลดครั้งใหญ่ ทางบ้านก็ไม่มีกับข้าวดีๆ ข้าต้องรีบไปหาดเลน วันนี้บางทีอาจเก็บของทะเลได้มาก!”
ได้ยินเช่นนี้ เสิ่นไห่จูรีบเก็บไข่มุกหอยสังข์ใส่ถุงเงินที่พกติดตัว แล้วเปลี่ยนรองเท้ายางเตรียมตัวออกไปหาของทะเล
เหลียงเยวี่ยอิงเห็นสีหน้าของเสิ่นไห่จูยังไม่ค่อยดีนัก จึงรีบห้าม “ไห่จู เมื่อคืนเจ้าไข้ขึ้นทั้งคืน อยู่บ้านพักผ่อนเถิดดีไหม?”
นึกถึงภาพน้องสามีตัวร้อนแล้วละเมอพึมพำเมื่อคืน เหลียงเยวี่ยอิงจะกล้าให้นางออกไปหาของทะเลด้วยกันได้อย่างไร
เสิ่นไห่จูส่ายหน้าปฏิเสธ “พี่สะใภ้ ฉันหายดีแล้ว ไม่เป็นไร!”
ชาติก่อนหลังจากหลิวกุ้ยฮวาเสียไป นางถูกสวีจวิ้นเซิงขังไว้ให้วุ่นวายอยู่ระหว่างครัวกับลูกๆ ครึ่งค่อนชีวิต
กว่าจะเกิดใหม่ได้นางแทบอยากพุ่งตัวไปทะเลเดี๋ยวนั้น สัมผัสความยินดีตอนหาของทะเลกับครอบครัวอีกครั้ง
เห็นเสิ่นไห่จูใจเด็ดเดี่ยว เหลียงเยวี่ยอิงก็ไม่กล้าห้ามอีก
ระหว่างที่พูดกัน หลิวกุ้ยฮวาก็เอาอุปกรณ์หาของทะเลออกมาหมดแล้ว
คีมหนีบกับข้อง ข้องแหกับถังไม้ คราดเล็กๆ กับตะแกรงไม้ไผ่ที่ทำเองอีกหลายชิ้น
อย่าดูถูกว่าเครื่องไม้เครื่องมือที่บ้านครบครันหลากหลาย ความจริงทุกครั้งที่ไปเก็บของทะเล ผลเก็บของหลิวกุ้ยฮวากับพวกเทียบไม่ติดชาวบ้านอื่นเลย
โชคด้านทะเลของบ้านนางซวยจนคนทั้งหมู่บ้านรู้ ทุกครั้งที่คนอื่นไปเก็บของทะเล ของทะเลบ้านอื่นทั้งดีทั้งเยอะ ครอบครัวนางง่วนครึ่งวันผลมีนิดหน่อยแล้วยังถูก กระทั่งหมาแมวจรในหมู่บ้านเวลาไปเก็บหาของทะเลยังไม่ยอมเข้าใกล้ครอบครัวนาง
แต่คนตระกูลเฉินมองโลกในแง่ดี ต่อให้ผลเก็บเทียบคนอื่นไม่ได้ หลิวกุ้ยฮวาก็ยังสนุกสนานครึกครื้นไปเก็บของทะเลไม่เคยเปลี่ยน
ปากที่รอกินในบ้านมีมาก มีหอยกาบสักสองสามถ้วยก็ยังดี!
ทั้งสี่คนเร่งฝีเท้าถึงชายทะเล ระดับน้ำลดไปแล้วเกินครึ่ง
บนหาดเลนเต็มไปด้วยชาวบ้านที่ก้มๆ เงยๆ เก็บของทะเล หลิวกุ้ยฮวาเหลือบเห็นสาหร่ายเคลป์พลิ้วอยู่บนโขดหินที่โผล่พ้นน้ำอยู่ไกลๆ รีบกำชับเสิ่นไห่จูกับพวกให้ระวังเท้า แล้วก็สาวเท้าเร็วไปดึงสาหร่ายนั้น
“ไห่จู ทางนู้นคนเยอะ ต้องมีหอยกาบแน่ เราลองไปดูไหม?”
เหลียงเยวี่ยอิงกับเถาเถาสองแม่ลูกถือคราดน้อยกระหายใคร่ลองหมายจะสำแดงฝีมือ เสิ่นไห่จูกำลังจะตอบรับ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าตรงกระเป๋าที่ใส่ไข่มุกหอยสังข์ร้อนวาบขึ้นมา
นางเอื้อมมือไปจับโดยไม่รู้ตัว วินาทีต่อมา ภาพเฉพาะหน้าก็เปลี่ยนไปทันใด
บนหาดเลนซึ่งเดิมเป็นปกติลอยคว้างด้วยแสงสีแดงแปลกประหลาดหลายกลุ่ม เสิ่นไห่จูนึกว่าตัวเองตาฝาด รีบขยี้ตาแล้วลืมขึ้นใหม่ ทว่าแสงแดงนั่นไม่เพียงยังอยู่ ไข่มุกในกระเป๋าเสื้อชั้นในก็ร้อนขึ้นอีกด้วย
พิลึกจริง หรือว่าเห็นผีกลางวันแสกๆ?
คิดๆ ดูตัวนางก็เคยตายมาครั้งหนึ่งแล้ว ไม่เห็นมีอะไรน่ากลัว คิดอย่างนี้ เสิ่นไห่จูก็รวบรวมความกล้าเดินเข้าไปหาแสงแดงที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วหยิบคีมหนีบขึ้นมาทิ่มแทงเขตดูในทรายสองสามที
ทันใดนั้น เงาดำอันหนึ่งก็ผวาพุ่งออกจากทรายทันที เสิ่นไห่จูตาฉับไวเท้าไวเหยียบลงไป
“ว้าว ปูจ๋า!” เถาเถาหลานสาวร้องดีใจ
เสิ่นไห่จูใช้คีมคีบปูตัวหนึ่งมีก้ามแกว่งไปมาออกมาจากใต้ฝ่าเท้า เหลียงเยวี่ยอิงที่เดินอยู่ข้างหน้าได้ยินเสียงหันกลับมามอง ตะลึงงันไปชั่วขณะ
“อีหยา ปูแดงก้ามใหญ่เบ้อเริ่ม!”
ปูแดงก้ามใหญ่เป็นปูชายฝั่งชนิดหนึ่งของท้องถิ่นนี้ กระดองนอกรูปสีน้ำตาลเข้ม ส่วนท้องกับขอบก้ามมีสีแดง พอต้มสุกแล้วทั้งตัวจะกลายเป็นสีแดงแจ๋ทั้งตัว จึงถูกเรียกขานกันว่าปูแดง