บรรยากาศในโถงพิจารณาคดีเคร่งขรึม
ซ่งเยี่ยนเปลี่ยนชุดขุนนางที่เปื้อนโคลนกับน้ำออกแล้ว เขาสวมชุดลำลองสีดำสนิท ยิ่งขับให้รูปร่างสูงสง่าดูโดดเด่น ใบหน้าคมคายเย็นชา ขณะยืนเอามือไพล่หลังอยู่กลางโถง ฟังรายงานจากมือปราบคนหนึ่ง
ตรวจสอบตัวตนของผู้ตายได้แล้ว เขาคือจางฟู่กุ้ย เจ้าของร้าน “จิ่นซิ่วฟาง” ทางตะวันตกของเมือง
“จางฟู่กุ้ย?” ลู่เจาพึมพำเสียงเบา “ชื่อฟังแล้วน่าหมั่นไส้ชะมัด...”
สายตาของซ่งเยี่ยนกวาดมาทันที จับจ้องตรงมาที่นางอย่างแม่นยำ ลู่เจารีบยืดหลังตรง สายตามองปลายจมูก จิตใจสงบนิ่ง
“ผู้ตายจางฟู่กุ้ยทำธุรกิจผ้าไหม มีทรัพย์สินมากมาย” มือปราบรายงานต่อ “ลูกจ้างในร้านบอกว่าเถ้าแก่จางเป็นคน...ตระหนี่ถี่เหนียวและใจร้ายไม่น้อย มักทุบตีลูกจ้างกับหักค่าแรงตามอำเภอใจ เมื่อวานยามพลบค่ำ มีคนเห็นเขาทะเลาะกับหลี่เฉิง ผู้จัดการร้านรอง ริมแม่น้ำ เสียงดังมาก วันนี้หลี่เฉิงลางาน ไม่ได้ไปที่ร้าน”
“หลี่เฉิง?” ซ่งเยี่ยนเอ่ย น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย ทว่ากดดันจนไม่อาจโต้แย้ง “ไปตรวจสอบเขา อีกอย่าง จับทุกคนที่พบจางฟู่กุ้ยเป็นคนสุดท้ายเมื่อวานมาไต่สวน ห้ามตกหล่นแม้แต่คนเดียว”
“ขอรับ!” มือปราบรับคำสั่งแล้วออกไป
ซ่งเยี่ยนจึงหันกลับมามองลู่เจาอีกครั้ง “ข้อสงสัยที่เจ้าชี้ไว้เมื่อวาน ส่วนใหญ่ถูกต้อง รอยรัดคอเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เสียชีวิต รอยรัดตรงข้อเท้าเกิดจากเชือกที่ใช้มัดลากของหนักเพื่อถ่วงศพให้จม เวลาตายอยู่ก่อนตกน้ำราวหนึ่งชั่วยาม” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “เจ้าสรุปได้อย่างไรว่า เมื่อในปากไม่มีกลิ่นสุรา ก็หักล้างข้อสันนิษฐานว่าเมาสุราแล้วพลัดตกน้ำได้?”
มาแล้ว! ซักถามแบบมืออาชีพ!
ลู่เจาหนังศีรษะตึง รีบฝืนตอบ “เรียนใต้เท้า คนเมาสุราที่ตกน้ำ ยามดิ้นรนมักสำลักน้ำเข้าไปมาก ทั้งในปาก จมูก หลอดลม หรือแม้แต่ปอดก็จะมีน้ำ เศษพืชน้ำ และโคลนทรายหลงเหลืออยู่ แต่เมื่อวานปากกับจมูกของผู้ตายสะอาด แสดงว่าก่อนลงน้ำเขาหมดสติไปแล้ว หรือไม่ก็...เสียชีวิตแล้ว เมื่อเขาตาย ย่อมไม่มีร่องรอยการดิ้นรนสำลักน้ำจากอาการเมาสุรา ดังนั้นคำกล่าวที่ว่าเขาเมาสุราแล้วพลัดตกน้ำจึงฟังไม่ขึ้น”
นางพยายามอธิบายด้วยถ้อยคำที่คนโบราณเข้าใจได้
ดวงตาลึกล้ำของซ่งเยี่ยนจับจ้องนาง ราวกับกำลังประเมินน้ำหนักคำพูด ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาพยักหน้า “อืม หลี่เฉิงเป็นกุญแจสำคัญ”
ไม่นานนัก หลี่เฉิง ผู้จัดการร้านรองที่ลางาน ก็ถูกพาตัวกลับมา เขาเป็นชายอายุราวสามสิบ สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดที่เก่าคร่ำ ใบหน้าซูบเซียว สายตาหลุกหลิก พอถูกพาเข้ามาในโถง ขาก็สั่นไม่หยุด
“หลี่เฉิง” เสียงของซ่งเยี่ยนไม่ดัง ทว่าราวกับค้อนหนักทุบลงกลางใจอีกฝ่าย “เมื่อวานยามโหย่วสามเค่อ เจ้าโต้เถียงกับจางฟู่กุ้ยริมแม่น้ำอวี้ไต้ ด้วยเรื่องใด?”
หลี่เฉิงคุกเข่าพรวด เหงื่อไหลชุ่มราวกับฝนตก “ใ...ใต้เท้าโปรดพิจารณาให้กระจ่าง! ข้าน้อย...ข้าน้อยเถียงกับเถ้าแก่จริง แต่...แต่ข้าน้อยไม่ได้ฆ่าเถ้าแก่เลย! หลังจากทะเลาะกัน ข้าน้อยก็กลับบ้าน!”
“ทะเลาะกันเรื่องอะไร?” ซ่งเยี่ยนซักถามต่อ สายตาคมกริบดุจคบเพลิง
ริมฝีปากหลี่เฉิงสั่นระริก เขาเหลือบมองลู่เจากับจ้าวต้าที่ยืนอยู่ข้าง ๆ คล้ายยากจะเอ่ยปาก สุดท้ายก็กัดฟันพูด “เป็น...เป็นเรื่องว่าที่ภรรยาของข้าน้อย ชุ่ยเหนียง...เมื่อวานเถ้าแก่เมาสุรา พูดจาลวนลามชุ่ยเหนียง แล้วยัง...ยังลงไม้ลงมือด้วย! ข้าน้อยทนไม่ไหว เลยไปหาเขาเพื่อถามให้รู้เรื่อง...”
“เพราะอย่างนั้นเจ้าก็เลยฆ่าเขาเพื่อระบายแค้นหรือ?” จ้าวต้าทนไม่ไหว เอ่ยแทรกด้วยเสียงดังกังวาน
“ไม่ใช่! ข้าน้อยไม่ได้ทำ!”
หลี่เฉิงเงยหน้าพรวด ใบหน้าซีดเผือด “ตอนนั้นข้าน้อย...ข้าน้อยโมโหจนพลั้งมือ บีบคอเขาแล้วผลักไปกระแทกก้อนหิน พอได้สติกลับมา...ก็พบว่าเขาไม่ขยับแล้ว! ข้าน้อยตกใจมาก กลัวต้องติดคุกคดีฆ่าคน ชุ่ยเหนียงก็อาจพลอยเดือดร้อน...ข้าน้อยจึง...จึงถูกผีเข้าจนคิดชั่ว ถอดสายคาดเอวของเขามามัดก้อนหิน ผูกไว้กับเท้า แล้วผลักเขา...ผลักเขาลงแม่น้ำ ข้าน้อยสมควรตาย! ข้าน้อยสมควรตายจริง ๆ!” หลี่เฉิงร้องไห้ฟูมฟาย โขกศีรษะกับพื้นไม่หยุด
แรงจูงใจสมเหตุสมผลแล้ว เขาล่วงเกินว่าที่ภรรยาของลูกน้อง ทั้งคู่ทะเลาะและผลักกันจนเกิดเหตุเสียชีวิตโดยไม่ตั้งใจ จากนั้นก็ตกใจกลัวจึงสร้างฉากอำพราง เป็นคดีฆ่าคนเพราะอารมณ์ชั่ววูบแล้วทำลายศพเพื่อกลบเกลื่อน
ลู่เจาแอบกดไลก์ให้ประสิทธิภาพของซ่งเยี่ยนในใจ ไขคดีได้เร็วขนาดนี้ สมกับเป็นคนบ้างานตัวจริง
ซ่งเยี่ยนฟังคำให้การของหลี่เฉิงจนจบ สีหน้ายังคงไร้อารมณ์ ทว่าสายตาคมดุจคมมีดทิ่มแทงหลี่เฉิง
“จางฟู่กุ้ยล่วงเกินภรรยาของเจ้า การกระทำต่ำช้าเกินรับได้ นี่คือความผิดของเขา” น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่ทุกถ้อยคำชัดเจน แฝงพลังเย็นเยียบที่ทะลุทะลวง จนหลี่เฉิงซึ่งกำลังร้องไห้อยู่หยุดสะอื้นโดยไม่รู้ตัว ก่อนเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดกลัว
“แต่!” น้ำเสียงซ่งเยี่ยนพลันหนักแน่นขึ้น ราวกับไม้เคาะศาลฟาดลง “เจ้าลงมือเพราะความโกรธจนทำให้ผู้อื่นถึงแก่ความตาย นี่คือการฆ่าคน! กลัวความผิดจึงทำลายศพถ่วงแม่น้ำเพื่อบิดเบือนความจริง ยิ่งเป็นการรู้กฎหมายแต่ยังฝ่าฝืน! กฎหมายแจ่มชัด จะปล่อยให้ใครใช้อำนาจส่วนตัวแก้แค้นตามใจได้อย่างไร? ต่อให้มีความคับแค้นนับหมื่น ก็ยังมี कानूनบ้านเมืองตัดสินอย่างเป็นธรรม! การลงมือเพียงเพื่อระบายอารมณ์ชั่ววูบ ประพฤติฝ่าฝืนกฎ ย่อมไม่ต่างจากคนร้ายที่ลงมือฆ่า!”
คำตัดสินเย็นชาและเข้มงวดของซ่งเยี่ยนทำให้หลี่เฉิงหน้าซีดไร้สีเลือด ร่างทรุดกองกับพื้น กระทั่งลืมร้องไห้
ซ่งเยี่ยนไม่มองเขาอีก เพียงสั่งจ้าวต้าว่า “ให้ประทับลายนิ้วมือแล้วคุมขัง ตั้งข้อหาตามกฎหมาย จากนั้นส่งให้กรมอาญาตรวจสอบ”
จ้าวต้าลากหลี่เฉิงที่หมดเรี่ยวแรงจนร่างอ่อนปวกเปียกไปเหมือนลากกระสอบ เสียงสะอื้นสิ้นหวังดังก้องอยู่ในโถงกว้างสองสามครั้ง ก่อนจะเลือนหายไปในส่วนลึกของระเบียงมืดมิดที่ทอดไปยังเรือนจำ
ราวกับอากาศยังคงสะท้อนคำตัดสินเย็นชาของซ่งเยี่ยนอยู่ — “ต่อให้มีความคับแค้นนับหมื่น ก็ยังมีกฎหมายบ้านเมืองตัดสินอย่างเป็นธรรม! การลงมือเพียงเพื่อระบายอารมณ์ชั่ววูบ ประพฤติฝ่าฝืนกฎ ย่อมไม่ต่างจากคนร้ายที่ลงมือฆ่า!”
ลู่เจายืนนิ่งอยู่กับที่ รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกไต่ขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง หนาวเหน็บยิ่งกว่าลมต้นฤดูหนาวเสียอีก
ชาติที่แล้วนางทำงานจนหัวหมุนอยู่ข้างโต๊ะชันสูตรศพ จึงพอจะเห็นความซับซ้อนของจิตใจมนุษย์มามาก แต่แนวคิดที่แยก “ความผิดทางศีลธรรม” ออกจาก “ความผิดทางกฎหมาย” อย่างชัดเจน ราวกับคนละขั้วเช่นนี้ ทั้งยังยึดมั่นใน “ความยุติธรรมตามขั้นตอน” อย่างเย็นชาแทบไร้ความรู้สึก ในยุคนี้เรียกได้ว่าเหมือนสิ่งมีชีวิตจากนอกโลก
ซ่งเส้าชิงผู้นี้...แก่นแท้ลึกล้ำจนน่ากลัวอยู่เหมือนกัน
“จุ๊ ๆ บารมีของใต้เท้าซ่งนี่ ฟังกี่ครั้งก็ทำเอาใจสั่น” เสียงพึมพำอย่างหวาดหวั่นของเสี่ยวอู๋ดังมาจากข้าง ๆ ไม่รู้เขากลับมาตั้งแต่เมื่อใด กำลังตบอกตัวเองอยู่
ลู่เจาราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตได้ รีบขยับเข้าไปหาเสมียนหนุ่มช่างซุบซิบที่ดูรู้ข่าวรู้เรื่องไปหมดคนนี้ แล้วลดเสียงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยมและความระแวดระวังที่ซ่อนอยู่เล็กน้อย “พี่เสี่ยวอู๋ ใต้เท้าซ่งผู้นี้...ปกติก็เป็นเช่นนี้หรือ? ข้าหมายถึง คำตัดสินเมื่อครู่นี้...ฟังดูไม่เหมือนสิ่งที่คนทั่วไปจะพูดได้เลย”
เสี่ยวอู๋ตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขากวาดตามองซ้ายขวา เห็นว่าร่างในชุดดำสนิทเดินจากไปไกลแล้ว จึงค่อยกดเสียงลงอย่างลึกลับ “นี่ เจ้าน้องลู่หมิง ใต้เท้าซ่งเป็นเสาหลักของศาลต้าหลี่เชียวนะ! รองผู้พิพากษาขั้นสี่ อายุน้อยแต่ความสามารถโดดเด่น! ส่วนชาติกำเนิดของท่าน...”
เสี่ยวอู๋จุ๊ปาก “ได้ยินว่าเป็นบุตรตระกูลแม่ทัพ บิดาเป็นนายกองเล็ก ๆ ประจำด่านชายแดน เสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่เมื่อหลายปีก่อน มารดาก็เสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก น่าสงสารจริง ๆ อายุยังน้อยก็กลายเป็นเด็กกำพร้าเสียแล้ว”
“เด็กกำพร้า?” หัวใจลู่เจากระตุกวูบ