มือใหญ่ราวพัดใบตาลของจ้าวต้าตบลงบนไหล่อันบอบบางของลู่เจา เกือบทำให้นางหน้าคะมำ
“น้องชาย คิดในแง่ดีเข้าไว้! ติดตามใต้เท้าซ่งไปทำงาน อนาคตสดใสแน่นอน!” เสียงของเขาดังกังวานจนหูลู่เจาอื้ออึง
อนาคตงั้นหรือ? ในใจลู่เจาร้องไห้จนน้ำตานองเป็นสายน้ำ
อนาคตของฉันคือแสงแดด ชายหาด นอนนับเงินสบาย ๆ ต่างหาก! ไม่ใช่สำนวนคดีและศพในศาลต้าหลี่!
นางกอดห่อสัมภาระใบเล็กน่าสงสารไว้ ราวกับแมวที่ถูกหิ้วหนังคอ เดินคอตกให้จ้าวต้าคอย “คุ้มกัน” ผ่านถนนที่คึกคักขึ้นเรื่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังอาคารเคร่งขรึมซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิในการพิจารณาคดีและลงทัณฑ์—ศาลต้าหลี่
กำแพงสูงสีชาด ป้ายเหนือประตูสีดำสนิท รูปสลักหินสองตัวตรงปากทางแยกเขี้ยวขู่ ราวกับกำลังหัวเราะเยาะคนโชคร้ายอย่างนางที่เพ้อฝันอยากเป็นปลาเค็ม
แม้แต่อากาศก็ยังอบอวลด้วยกลิ่นอายอำมหิตราวกับกำลังบอกว่า “คนแปลกหน้าอย่าเข้ามา พวกบ้างานเข้าไปได้”
“มือปราบจ้าว!” ทหารยามหน้าประตูค้อมกายคารวะ ก่อนมองลู่เจาอย่างสงสัย “ผู้นี้คือ?”
“เสมียนใหม่ ลู่หมิง! ใต้เท้าซ่งเรียกชื่อเข้ารายงานตัวด้วยตนเอง!” จ้าวต้ายังคงส่งเสียงดังสนั่น
แววตาของทหารยามเปลี่ยนไปทันที แฝงความเห็นใจและยำเกรงอยู่เล็กน้อย
ลู่เจา “...” เรียกชื่อเข้ารายงานตัวงั้นหรือ? ฉันยังไม่ได้เซ็นสัญญาขายตัวเลยนะ! ทุนนิยมยังไม่โหดขนาดนี้!
เมื่อผ่านประตูใหญ่เข้าไปและอ้อมกำแพงบังตา ก็พบลานกว้างแห่งหนึ่ง
คนหลายคนในชุดขุนนางต่างระดับเดินขวักไขว่ หนีบสำนวนคดีหนาเตอะไว้ใต้แขน คิ้วขมวดมุ่น บรรยากาศเต็มไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น ตรงมุมลานมีชายหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดเสมียนสีเขียว ดูปราดเปรียวเอาการ กำลังพูดจ้อใส่เพื่อนร่วมงานอีกคนที่มีสีหน้ากลัดกลุ้ม
“เสี่ยวอู๋!” จ้าวต้าตะโกนเรียก
เสมียนหนุ่มผู้ปราดเปรียวรีบวิ่งเข้ามาทันที “หัวหน้าจ้าว! โอ๊ะ คนนี้หน้าตาไม่คุ้น มาใหม่หรือ?”
“ลู่หมิง เสมียนที่ใต้เท้าซ่งรับเข้ามาใหม่” จ้าวต้าตอบสั้น ๆ “ใต้เท้าสั่งให้พาเขาไปรับป้ายประจำตัว จากนั้น...เอ่อ ไปที่คลังสำนวนเพื่อรายงานตัวต่อท่านผู้พิพากษาหวัง ใต้เท้าบอกว่าต้องจัดสำนวนคดีให้เสร็จก่อนยามซวี”
“ก่อนยามซวีหรือ?!” เสี่ยวอู๋สูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง มองลู่เจาด้วยสายตาเปี่ยมความเห็นใจราวกับผู้ร่วมชะตากรรม “พี่ชาย ระวังตัวด้วยนะ! ท่านผู้พิพากษาหวัง...แค่ก ค่อนข้าง...เคร่งครัด” เขาทำสีหน้าเหมือนจะบอกว่าเข้าใจกันดี
ลู่เจารู้สึกมืดแปดด้าน
ยามซวีหรือ? ฟ้ามืดสนิทพอดี! โหดกว่า 996 เสียอีก นี่มันเวอร์ชันโบราณของการทำงาน 007 ชัด ๆ! ชาติก่อนฉันก็ตายเพราะทำงานหนักจนตายอยู่แล้วนะ!
นางรับป้ายไม้ประจำตัวหนักอึ้งมาแผ่นหนึ่ง บนป้ายสลักอักษรว่า “เสมียนศาลต้าหลี่ ลู่หมิง” ลู่เจาลูบป้าย รู้สึกราวกับสวมโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น จากนั้นก็เดินตามเสี่ยวอู๋ผ่านระเบียงไปยังคลังเก็บของขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งอบอวลด้วยกลิ่นกระดาษและหมึกเก่า
ชายชราคนหนึ่งสวมชุดขุนนางสีเขียวเข้ม ผมขาวโพลน แต่แผ่นหลังเหยียดตรง กำลังถือไม้ปัดฝุ่นขนไก่ ปัดฝุ่นบนชั้นหนังสืออย่างละเอียดลออ เมื่อได้ยินเสียง เขาจึงค่อย ๆ หันกลับมา สายตาคมกริบกวาดมองลู่เจาและ...ห่อสัมภาระใบเล็กในอ้อมแขนนาง
“ท่านผู้พิพากษาหวัง ผู้นี้คือเสมียนใหม่ลู่หมิง ใต้เท้าซ่งสั่งให้มาช่วยจัดสำนวนคดีขอรับ” เสี่ยวอู๋ยิ้มประจบ
ท่านผู้พิพากษาหวังไม่พูด เพียงใช้ดวงตาคู่นั้นที่ราวกับมองทะลุใจคนกวาดมองลู่เจาตั้งแต่หัวจรดเท้า จนนางรู้สึกขนลุก
ครู่ใหญ่ต่อมา เขายื่นนิ้วผอมแห้งออกมาชี้โต๊ะหนังสือข้าง ๆ ซึ่งมีสำนวนคดีวางกองพะเนินจนดูพร้อมจะถล่มลงมา
“พวกนั้น” น้ำเสียงของเขาราบเรียบไร้คลื่น ราวกับท่อนไม้เก่าแก่ “คดีทะเลาะวิวาททำร้ายร่างกายในเขตใต้เมืองสามคดี คดีลักทรัพย์ในเขตเหนือเมืองสองคดี และคำร้องข้อพิพาทระหว่างเพื่อนบ้านที่ค้างมาจากเดือนก่อน รวมทั้งสิ้นยี่สิบเจ็ดฉบับ จัดแยกตามเวลา สถานที่ ผู้เกี่ยวข้อง รายละเอียดคดี และผลการพิจารณา คัดลอกให้ชัดเจน แล้วจัดเก็บเข้าคลัง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเลื่อนสายตามาหยุดบนใบหน้าลู่เจา “ต้องเสร็จก่อนยามซวี ลายมือเรียบร้อย ห้ามเขียนหวัด ห้ามขีดฆ่า ห้ามตกหล่น”
ลู่เจามอง “ภูเขางาน” กองนั้น รู้สึกเหมือนหัวใจกำลังปวดแปลบขึ้นมาอีกครั้ง
ยี่สิบเจ็ดฉบับ! ก่อนยามซวี! นางถามเสียงสั่น “ทะ...ท่านผู้พิพากษาหวัง มี...มีแบบฟอร์มให้ดูหรือไม่ขอรับ?”
ท่านผู้พิพากษาหวังไร้สีหน้า หยิบสมุดเล่มหนึ่งที่เย็บเล่มเรียบร้อยและมีลายมือประณีตราวกับพิมพ์ออกมาจากแท่นพิมพ์ วางลงบนกองเอกสาร ก่อนดันแว่นเลนส์คริสตัลขึ้น “นี่คือตัวอย่าง หากมีข้อผิดพลาด จะถือว่าละเลยหน้าที่”
เสี่ยวอู๋ตบไหล่ลู่เจาอย่างเห็นใจ แล้วเผ่นหนีไปเร็วยิ่งกว่ากระต่าย
ลู่เจายอมรับชะตากรรม นั่งลงหลังโต๊ะหนังสือแล้วเปิด “ตัวอย่าง” เล่มนั้นออกมา ดีมาก เป็นอักษรแบบหออาลักษณ์มาตรฐาน ทุกเส้นทุกขีดหนักแน่นทะลุถึงแผ่นหลัง
นางหยิบพู่กัน จุ่มหมึก แล้วพยายามเลียนแบบ ตัวอักษรที่เขียนออกมา...เหมือนไส้เดือนที่ถูกสุนัขแทะกำลังคลานอยู่
“...” ปลาเค็มสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายของโลก ชาติก่อนฉันพิมพ์แป้นพิมพ์ได้เร็วดั่งบิน แต่ชาตินี้กลับต้องมาสู้รบกับพู่กัน!
เวลาค่อย ๆ ไหลผ่านไปท่ามกลางการเขียนอันน่าเบื่อและการต่อสู้กับพู่กัน ข้อมือเริ่มปวด หนังตาเริ่มหนัก ท้องก็ร้องจ๊อก ๆ นางคิดถึงซาลาเปาไส้เนื้อที่กินไปได้แค่ครึ่งลูกเหลือเกิน
“ลู่หมิง!” เสียงของจ้าวต้าดังก้องราวสายฟ้าฟาด ทำให้มือลู่เจาสะดุ้ง หมึกหยดหนึ่งกระแทกลงบนสำนวนคดีที่คัดลอกไปได้ครึ่งหนึ่งอย่างจัง
จบเห่แล้ว! ละเลยหน้าที่! ใบหน้าลู่เจาซีดเผือด
จ้าวต้าไม่ทันสังเกต เขาพุ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ “หยุดเขียนก่อน! ใต้เท้าซ่งกลับมาแล้ว เรียกเจ้าไปพบ! คดีริมแม่น้ำมีเบาะแสแล้ว!”
ลู่เจาราวกับได้รับการอภัยโทษ นางทิ้งพู่กันแล้วรีบตามเขาออกไป ทิ้งรอยหมึกกับกองตัวอักษร “ยึกยือเหมือนสุนัขตะกุย” ไว้บนโต๊ะ ราวกับกำลังฟ้องร้อง