"คืนนี้เราเข้าไปในเทือกเขาฉีเหลียนกันดีกว่า ดูว่าจะได้เจอพวกสัตว์อสูรขั้นซียนเทียนสักสองสามตัวหรือไม่...!"
หลินอวี้พยักหน้า สัตว์อสูรแถบนอกเทือกเขาฉีเหลียนถูกเขากวาดล้างจนเกลี้ยง ถึงเวลาแล้วที่จะไปพบปะกับพวกสัตว์อสูรขั้นซียนเทียนเหล่านั้น
"นั่นแหละถูกต้อง! สัตว์อสูรที่ต่ำกว่าขั้นซียนเทียน หลังจากกลืนหลอมแล้ว ต่อให้ฆ่าไปจนศพท่วมภูเขาเป็นทะเลเลือด ก็ยากจะเลื่อนขั้นขึ้นไปถึงขั้นซียนเทียนระดับสี่ได้ อยากแข็งแกร่งขึ้น ก็ต้องไปล่าสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่า ไปเถอะ อย่าเสียเวลากันอีกเลย!"
ท่านเติ่งหัวเราะเบา ๆ รีบเร่งให้หลินอวี้เข้าไปล่าสัตว์ในเทือกเขา
หลินอวี้เคลื่อนกายมุ่งหน้าเข้าไปในเทือกเขาฉีเหลียนอย่างเงียบเชียบ ด้วยระดับพลังในปัจจุบันของเขา แนวป้องกันของทหารองครักษ์สุสานสำหรับเขาแล้ว ราวกับไร้ซึ่งตัวตน เปรียบเสมือนสวนผักหลังบ้านของตัวเอง จะมาเมื่อไหร่ จะไปเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจ
...
ภายในป่าชั้นนอกของเทือกเขาฉีเหลียน เงาร่างนับสิบที่แบกอาวุธไว้บนหลังรวมตัวกันอยู่กลางที่โล่งในป่า
พวกคนชุดดำเหล่านี้สายตาคมกริบ ร่างกายแผ่กระจายกลิ่นอายกระหายเลือด ทุกคนล้วนเป็นมือเก๋าที่ผ่านศึกมานับร้อยครั้ง
ขณะนั้นเอง เงาร่างหนึ่งเคลื่อนเข้ามาจากที่ไกล คนชุดดำเหล่านี้รีบจัดขบวนเป็นแนวรบ เตรียมพร้อมเต็มที่ ประหนึ่งจะชักอาวุธออกมาประสานกำลังล้อมสังหารได้ทุกเมื่อ
หลู่ต๊ะในชุดคลุมดำตัวเดียว แบกดาบยาวไว้บนหลัง ปรากฏกายในสายตาพวกคนชุดดำเหล่านั้น
"คารวะท่านหลู่...!"
คนชุดดำเหล่านี้เมื่อเห็นหลู่ต๊ะ ต่างพากันคุกเข่าลงครึ่งหนึ่งเพื่อคำนับ
"ลุกขึ้นเถิด! พวกเราล้วนทำงานรับใช้เจ้านายคนเดียวกัน ต่างเป็นพี่น้องกัน ไม่ต้องแสดงความเคารพใหญ่โตเช่นนี้!"
หลู่ต๊ะหัวเราะเบา ๆ รอจนคนชุดดำเหล่านี้ลุกขึ้นยืน แล้วจึงพูดเสียงเบา: "ครั้งนี้ท่านเจ้านายเรียกพวกเจ้ามา เพราะมีเรื่องเล็กน้อยต้องการให้พวกเจ้าช่วย ทำให้สำเร็จ ท่านเจ้านายจะตอบแทนอย่างหนักแน่นอน!"
"ยอมพลีชีพเพื่อท่านเจ้านาย!"
เมื่อได้ยินคำว่าตอบแทนอย่างหนัก ดวงตาของคนชุดดำต่างเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น พากันยกมือกำหมัดตะโกนเสียงเบา
"ดี พวกเจ้าไปที่สุสานหลวง ฆ่าเจ้าหมอนั่นหลินอวี้ให้สิ้นซาก แล้วนำศีรษะของมันกลับมาให้ข้า!"
หลู่ต๊ะหัวเราะเย็นเยียบ ใบหน้าเผยรอยยิ้มอันโหดร้าย การสังหารหลินอวี้ สำหรับเขาแล้ว ราวกับบดขยี้มดปลวกตัวหนึ่งให้แหลกเป็นจุณง่ายดาย
"ท่านหลู่ องค์ชายสาม... หลินอวี้กลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปนานแล้ว ไม่อาจคุกคามท่านเจ้านายได้ แล้วเหตุใดต้องกำจัดให้สิ้นซากด้วย?"
คนชุดดำคนหนึ่งมองหลู่ต๊ะด้วยความสงสัย ส่วนคนที่เหลือก็มีแววตางุนงงไม่เข้าใจเช่นกัน
"องค์หญิงเจ็ดฝึกฝนที่สำนักกระบี่หลิงเทียนจนสำเร็จผล ก้าวเข้าสู่ขั้นซียนเทียนแล้ว ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสำนักหลิงเทียน อีกไม่นานนางจะกลับมายังราชวังหลวง นางกับเจ้าคนไร้ประโยชน์หลินอวี้มีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุด หากหลินอวี้โน้มน้าวองค์หญิงเจ็ดได้ ฉวยโอกาสจากพลังของนางพลิกฟื้นคืนชีพ ท่านเจ้านายจะกินไม่ได้นอนไม่หลับ ดังนั้นหลินอวี้ตายแล้วก็จบเรื่องง่ายดี พวกเจ้าทำเรื่องให้งดงามหน่อย เสร็จแล้วก็โยนความผิดให้สัตว์อสูรที่พุ่งออกมาจากเทือกเขาฉีเหลียน ไม่มีใครไปสืบสวนหรอกว่าเจ้าองค์ชายไร้ประโยชน์คนหนึ่งตายเพราะฝีมือสัตว์อสูรหรือไม่!"
หลู่ต๊ะพูดถึงตอนท้าย สีหน้าบนใบหน้าเต็มไปด้วยความโหดร้าย หากหลินอวี้พลิกฟื้นคืนชีพได้จริง เขาจะต้องไม่ปล่อยเขาไว้แน่นอน
ดังนั้นไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ไม่อาจปล่อยให้หลินอวี้มีชีวิตอยู่จนถึงวันที่องค์หญิงเจ็ดกลับมายังราชวังหลวงได้
ขณะนั้นเอง จากในป่าทึบเบื้องหลังพวกหลู่ต๊ะ จู่ ๆ ก็มีเสียงเย็นชาแทรกดังขึ้นมา
"หลู่ต๊ะ ไม่เจอกันนานเลยนะ ฮ่า ๆ!"
เมื่อได้ยินเสียงนี้ หลู่ต๊ะตัวเกร็งไปทั้งร่าง สีหน้ากลายเป็นไม่งามอย่างที่สุด
แม้เวลาจะผ่านไปถึงสองปี เสียงนี้เขาก็ยังคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง
"หลินอวี้...!"
หลู่ต๊ะกัดฟันหันกลับไป เมื่อเห็นหลินอวี้ค่อย ๆ เดินออกมาจากป่าทึบเบื้องหลัง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ตัวเขาเองเป็นมือกลองระดับเจ็ดในหมู่ยุทธ์ คนชุดดำข้างกายเหล่านี้ก็ล้วนมีระดับพลังยุทธ์ระดับสี่ ระดับห้า กลับไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่รับรู้ว่าหลินอวี้ยืนอยู่เบื้องหลังพวกเขา
แถบนอกเทือกเขาฉีเหลียนไม่เพียงมีสัตว์อสูรออกหากินเท่านั้น ยังมีทหารองครักษ์สุสานสับเปลี่ยนตรวจตราไปมาอีกด้วย หลินอวี้ที่เป็นเพียงคนไร้ประโยชน์ มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้อย่างเงียบเชียบได้อย่างไรกัน?
"เมื่อครู่พวกเจ้าว่าจะไปที่สุสานหลวงเพื่อฆ่าข้างั้นหรือ? ไม่ต้องลำบากถึงเพียงนั้น ข้ามาเองแล้ว พวกเจ้าใครจะลงมือ?"
สายตาของหลินอวี้กวาดมองคนชุดดำเหล่านั้น สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่หลู่ต๊ะ แล้วพูดอย่างเย็นชา: "ในราชวังหลวงมีผู้แข็งแกร่งมากเกินไป ฆ่าเจ้าลำบากอาจก่อเรื่องยุ่งยาก ข้าจึงอดทนมาถึงสองปีโดยไม่ลงมือ วันนี้ไม่คิดว่าเจ้าจะส่งตัวเองมาถึงหน้าประตู หลู่ต๊ะ วันนี้ข้าจะล้างแค้นแทนเหล่าพี่น้องที่ตายอย่างโหดร้ายด้วยฝีมือเจ้า เพื่อปลอบวิญญาณพวกเขาบนสรวงสวรรค์!"
หลู่ต๊ะชักดาบยาวออกมา ปลายดาบชี้ไปที่หลินอวี้ แล้วหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง: "หลินอวี้ เจ้าคนโง่เองรนหาที่ตายถึงที่นี่ นับว่าประหยัดแรงข้าไปได้มาก รุก! จงฉีกมันเป็นชิ้น ๆ แล้วโยนให้สัตว์อสูรในภูเขา ข้าจะให้มันชั่วชาติมิได้ไปเกิดใหม่!"
คนชุดดำเหล่านั้นพากันชักอาวุธออกมา ต่างบุกเข้าใส่หลินอวี้จากทุกสารทิศ พุ่งโจมตีไปยังจุดสำคัญทั่วร่างกายของเขา ฝีมือโหดร้ายถึงขีดสุด
"เช่นนั้นข้าก็อยากเห็นนัก ว่าวันนี้ใครกันแน่ที่จะชั่วชาติมิได้ไปเกิดใหม่?"
แววตาของหลินอวี้เปล่งประกายอำมหิตขึ้นมา ถัดจากนั้นแรงกดดันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา
ปัง!
คนชุดดำที่พุ่งเข้าหาหลินอวี้ ต่างหยุดฝีเท้าลงพร้อมกัน ประหนึ่งมีภูเขาลูกใหญ่ทับอยู่บนตัว คุกเข่าลงไปกับพื้นอย่างหมดทางสู้
คนชุดดำเหล่านี้พากันส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด ต่างมีสีหน้าซีดขาว
การคุกเข่าครั้งนี้ แรงกดดันที่หลินอวี้ปลดปล่อยออกมา ทำให้เข่าของพวกเขาแตกร้าวไปโดยสิ้นเชิง
หลินอวี้ในตอนนี้เป็นนักยุทธ์ขั้นซียนเทียนระดับสาม เมื่อเผชิญหน้ากับนักยุทธ์ระดับสี่ ระดับห้าพวกนี้ ราวกับเทพเจ้าที่อยู่เหนือมนุษย์ ไม่จำเป็นต้องลงมือ เพียงใช้แรงกดดันก็สามารถบดขยี้พวกเขาได้แล้ว
"เจ้า... เจ้าถูกทำลายว่างานฝึกฝนไปแล้ว ได้อย่างไรถึงแข็งแกร่งถึงเพียงนี้?"
หลู่ต๊ะตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไป สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แม้แต่เสียงก็สั่นเครือ
คนชุดดำที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ตอนนี้ในใจก็เต็มไปด้วยความเสียใจเป็นอย่างยิ่ง
ตำนานเล่าว่าตันเถียนขององค์ชายสามหลินอวี้ถูกทำลาย เป็นคนไร้ประโยชน์ที่ไม่สามารถฝึกฝนได้ ใครจะคิดว่าหลินอวี้ไม่เพียงฝึกฝนได้ ยังก้าวเข้าสู่ขั้นซียนเทียนได้อีกด้วย
หากรู้ตั้งแต่แรก พวกเขาจะไม่มีวันรับภารกิจส่งตายเช่นนี้เด็ดขาด!
"หลินอวี้ อย่าคิดว่าเจ้าก้าวเข้าสู่ขั้นซียนเทียนแล้วจะพลิกฟื้นคืนชีพได้ เจ้านายของข้าจะไม่มีวันปล่อยเจ้าไปแน่นอน!"
หลู่ต๊ะสีหน้าโหดร้าย หันหลังไม่หันหน้ารีบพุ่งตัวไปยังที่ตั้งทัพทหารองครักษ์สุสาน
เพียงได้เข้าไปในที่ตั้งทัพทหารองครักษ์สุสาน เขาจึงจะมีชีวิตรอด
"คิดจะหนี? เจ้าถามข้าแล้วหรือยัง?"
แววตาของหลินอวี้เต็มไปด้วยความเย็นชา ถัดจากนั้นก็ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว ร่างเคลื่อนไหวราวสายฟ้า แซงหน้าหลู่ต๊ะได้ในพริบตา แล้วเตะเขาลงไปกับพื้น สุดท้ายก็เหยียบเท้าลงบนกลางอกของเขา ทำให้เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้
"องค์ชายสาม ท่านอยากรู้หรือไม่ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลัง? ขอเพียงท่านสาบานต่อมหาวิถีแห่งสวรรค์ รับปากว่าจะไว้ชีวิตข้า ข้าสามารถบอกท่านได้!"
หลู่ต๊ะยิ้มอย่างบ้าคลั่ง จวนจะตายแล้วยังจะต่อรองเงื่อนไขกับหลินอวี้
เขามั่นใจว่า เพื่อสืบหาผู้อยู่เบื้องหลัง แม้หลินอวี้จะไม่เต็มใจเพียงใด ก็ทำได้เพียงไว้ชีวิตเขาเท่านั้น!
"ไว้ชีวิตเจ้าหมา? ต่อให้ข้าคิดจะไว้ชีวิตเจ้า พวกพี่น้องที่ตายด้วยฝีมือเจ้าก็ไม่ยอม!"
หลินอวี้หัวเราะเย็นเยียบ ภาพของเหล่าพี่น้องที่คุ้มกันเขาฝ่าจากดินแดนรกร้างทางใต้กลับมาปรากฏขึ้นตรงหน้า
พวกเขาสุดชีวิตทุ่มเทฝ่าออกจากกองทะเลเลือดจนได้เส้นทางรอดชีวิต แล้วเจ้าหมาน้อยนี่กลับสังหารพวกเขาจนสิ้น!?
ให้เขาแลกความแค้นนองเลือดของเหล่าพี่น้องกับชื่อของผู้อยู่เบื้องหลัง เขาทำไม่ได้!
ดวงตาของหลินอวี้เริ่มแดงก่ำ เท้าขวาที่เหยียบกลางอกของหลู่ต๊ะออกแรงเล็กน้อย
แคร็ก!
กลางอกของหลู่ต๊ะยุบตัวลงทันที กระดูกทั่วร่างแหลกสลายเป็นผุยผงตามแรงเหยียบนั้นของหลินอวี้
เลือดทะลักออกมาจากทั้งเจ็ดรู บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ มองหลินอวี้ไม่วางตา จนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิตก็คิดไม่ถึงว่าหลินอวี้เพื่อสังหารเขา จะไม่แม้แต่แยแสผู้อยู่เบื้องหลัง
"เหล่าพี่น้องทั้งหลาย ข้าใช้เลือดของหลู่ต๊ะเป็นเครื่องเซ่นวิญญาณพวกเจ้าบนสรวงสวรรค์ ส่วนศีรษะของผู้อยู่เบื้องหลัง อีกไม่ช้าข้าจะนำไปวางไว้หน้าหลุมศพของพวกเจ้าเอง!"
หลินอวี้ก้มหน้ามองหลู่ต๊ะที่ตายอย่างไม่หลับไม่ตาต่อหน้าเขา บนใบหน้าเผยความสาแก่ใจที่ได้ล้างแค้นครั้งใหญ่
ผู้อยู่เบื้องหลังค่อย ๆ สืบได้ไม่รีบร้อน หลู่ต๊ะวันนี้ต้องตาย!
เขาหันไปมองคนชุดดำที่เหลือ ยกมือปลดปล่อยกระแสกระบี่อันเฉียบคมออกมา ตัดขาดเส้นชีพจรหัวใจของพวกเขาทั้งหมด
ถัดจากนั้นหลินอวี้ก็เรียกหม้อกลืนเทพออกมา กลืนหลอมร่างของหลู่ต๊ะและคนชุดดำเหล่านั้น พลังวิญญาณที่ท่านเติ่งตอบแทนกลับมา ทำให้ระดับพลังของเขาก้าวหน้าขึ้นอีกเล็กน้อย
หลินอวี้ดูเวลาบนท้องฟ้า คืนนี้เขาสิ้นเปลืองเวลาไปกับพวกหลู่ต๊ะมากเกินไป ถึงอย่างไรก็ไม่ทันที่จะเข้าไปล่าสัตว์อสูรขั้นซียนเทียนในส่วนลึกของเทือกเขาฉีเหลียนได้แน่นอน
ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงกลับไปยังสุสานหลวง แล้วค่อยวางแผนกันใหม่!