"อยากเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญง่ายนิดเดียว เจ้าไปหาของวิเศษแห่งสวรรค์ปฐพี หรืออาวุธเทพยุทธ์มาสักชิ้น ถ้าขาดเหลือจริง ๆ หาหินวิญญาณมาสักสองสามก้อนก็ยังได้ ท่านเติ่งข้าจะหลอมมันกลับเป็นพลังวิญญาณคืนให้เจ้า รับรองว่าความเร็วในการบำเพ็ญของเจ้าจะทะยานปรู๊ดเดียว!"
ภายในหม้อกลืนเทพแสงดาวระยิบระยับ เสียงของท่านเติ่งดังขึ้นในญาณทิพย์ของหลินอวี้
"ท่านเติ่ง ข้าถูกกักบริเวณอยู่ที่นี่ ปัจจุบันจะหาของวิเศษแห่งสวรรค์ปฐพีหรืออาวุธเทพยุทธ์ก็ใช่ที่ ต่อให้เป็นแค่หินวิญญาณ ข้าก็ยังหามาไม่ได้เลย!"
หลินอวี้ส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาหมดหนทางจริง ๆ
"ไม่มีของวิเศษแห่งสวรรค์ปฐพี อาวุธเทพยุทธ์ก็ยังได้ ท่านเติ่งข้ากินได้หมดทั้งนั้น ไม่ว่าสัตว์ปีศาจ ผู้บำเพ็ญปีศาจ หรือแม้แต่นักบำเพ็ญมนุษย์พวกเจ้า ท่านเติ่งข้าก็หลอมได้ แล้วเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญให้เจ้า!"
ท่านเติ่งหัวเราะคิกคัก ชี้ทางสว่างให้หลินอวี้
"สัตว์ปีศาจ...!"
หลินอวี้ใจเต้นตุบหนึ่ง ทางเหนือของสุสานหลวงคือเทือกเขาฉีเหลียน ทหารองครักษ์สุสานประจำการอยู่เชิงเขาเฝ้าระวังคลื่นสัตว์อสูรที่บุกมาทุกสามปีหนึ่งครั้ง
ในเทือกเขาฉีเหลียนสัตว์ปีศาจสืบเผ่าพันธุ์สืบต่อกันนับไม่ถ้วน สำหรับราชวงศ์ฮั่นแล้วมันคือภัยร้ายใหญ่หลวง แต่สำหรับหลินอวี้ในยามนี้ มันกลับเป็นขุมทรัพย์มหาศาล
เขาหม้อกลืนเทพเก็บไว้ พอพลบค่ำก็ใช้วิชาตัวเบาทะยานกลายเป็นเงาร่างพุ่งตรงไปยังเทือกเขาฉีเหลียน
ทหารองครักษ์สุสานส่วนใหญ่เป็นได้แค่นักยุทธ์ขั้นสาม ขั้นสี่เท่านั้น ผู้บัญชาการก็เป็นเพียงนักยุทธ์ขั้นเจ็ด พวกเขามีหน้าที่เพียงเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของสัตว์ปีศาจ และสกัดคลื่นสัตว์อสูรระลอกแรกเท่านั้น
พอคลื่นสัตว์อสูรโจมตีจริง ๆ ผู้แข็งแกร่งในเมืองหลวงย่อมแห่กันออกมาช่วยเหลือ องค์ชายน้อยกับยอดอัจฉริยะแห่งตระกูลและสำนักต่าง ๆ ก็จะแอบประชันฝีมือกันว่าใครล่าสัตว์ปีศาจได้มากกว่ากัน
เพราะเหตุนี้ คลื่นสัตว์อสูรที่มาทุกสามปีจึงถูกเรียกว่าการล่าฤดูใบไม้ร่วง
แค่หลบตาผู้บัญชาการทหารองครักษ์สุสานให้พ้น หลินอวี้ก็สามารถลอดแนวป้องกันเข้าไปในเทือกเขาฉีเหลียนเพื่อล่าสัตว์ได้อย่างง่ายดาย
ทหารองครักษ์สุสานเฝ้าระวังสัตว์ปีศาจที่พุ่งออกมาจากเทือกเขาฉีเหลียนตลอดมา ไม่เคยคิดว่ามีใครจะทำในทางตรงกันข้าม บุกเข้าสู่เทือกเขาฉีเหลียนที่ถูกมองว่าเป็นถ้ำเสือโพรงมังกร ดังนั้นเมื่อหลินอวี้หลบตาผู้บัญชาการทหารองครักษ์สุสานอย่างระมัดระวัง เขาจึงเข้าไปในเทือกเขาได้อย่างราบรื่น
เทือกเขานี้ทอดยาวนับหมื่นลี้ สัตว์ปีศาจเต็มไปหมด ยิ่งลึกเข้าไปเท่าไร สัตว์ปีศาจที่อาศัยอยู่ก็ยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น!
ด้านนอกเทือกเขาฉีเหลียน ในห้วงลึกของป่า กระต่ายตัวหนึ่งขนสีดำสนิทดวงตาสองข้างเปล่งแสงเพลิงระยิบระยับ ขนาดเท่าหมาล่าป่า กำลังจ้องเขม็งไปที่หนูตัวหนึ่งตัวใหญ่เท่าแมว เกล็ดเหล็กสีดำวาววับเรียงรายทั่วร่าง
พวกมันคือสัตว์ปีศาจขั้นหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในเทือกเขาฉีเหลียน กระต่ายเพลิงแดงและหนูเกล็ดเหล็ก
กระต่ายกับหนูกำลังเผชิญหน้าอยู่ในความมืด พอกระต่ายเพลิงแดงกายลุกเป็นไฟเตรียมลงมือ มือใหญ่ข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากความมืดอย่างเงียบเชียบ บิดคอของมันหัก เปลวเพลิงบนร่างกระต่ายเพลิงแดงก็มอดดับลงไปในทันใด
หนูเกล็ดเหล็กขนเกล็ดทั้งกายชูชันด้วยความกลัว กำลังจะหันหลังหนี หลินอวี้ก็ก้าวเท้าออกไป เตะหนูเกล็ดเหล็กกระเด็นกลิ้งตีลังกาหลายตลบก่อนจะทรุดลงกับพื้น
หลินอวี้ก้าวออกจากเงามืด อัญเชิญหม้อกลืนเทพ แสงประกายวาบ กระต่ายเพลิงแดงและหนูเกล็ดเหล็กถูกดูดเข้าไปในเตาหลอมสีทอง
ทันใดนั้นพลังวิญญาณบริสุทธิ์สายหนึ่งก็ไหลเวียนออกมาจากหม้อกลืนเทพดั่งสายน้ำอุ่น ซึมเข้าสู่เส้นลมปราณของเขา แล้วถูกดูดซับโดยร่างกระบี่ราชันศักดิ์สิทธิ์
หลินอวี้สัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังบำเพ็ญของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย หากบำเพ็ญตามปกติ คงต้องใช้เวลาครึ่งเดือนถึงจะได้ความก้าวหน้าเท่านี้
"อ่อนแอเกินไป อ่อนแอเกินไป สัตว์ปีศาจพวกนี้อ่อนแอเกินไป! ไอ้หนู เจ้าอยากเพิ่มพลังบำเพ็ญให้ไว ก็ต้องไปล่าสัตว์ปีศาจให้มากขึ้น แข็งแกร่งขึ้น มีท่านเติ่งข้าอยู่ ไม่มีทางขาดของดีหรอก!"
ท่านเติ่งโวยวายไม่หยุดในญาณทิพย์ของหลินอวี้
"ท่านเติ่ง นี่เพิ่งจะเริ่มต้น เทือกเขานี้สิ่งอื่นไม่มาก แต่สัตว์ปีศาจล้วนมีพอให้ล่าไม่ขาด!"
หลินอวี้เงยหน้ามองป่าทึบที่มืดมิดอยู่เบื้องหน้า มุมปากผุดรอยยิ้มจาง ๆ
จากนั้นร่างของเขาพร่าไหว พุ่งทะยานเข้าสู่ป่าทึบ เปิดฉากช่วงเวลาแห่งการล่า
......
ก่อนรุ่งสาง บนพื้นที่โล่งกลางป่าทึบ ซากสัตว์ปีศาจนับร้อยกองรวมกันเป็นภูเขา
แสงดาวสายหนึ่งส่องวับกวาดสัตว์ปีศาจทั้งหมดเข้าสู่หม้อกลืนเทพ ทันใดนั้นพลังวิญญาณอันหนาแน่นก็หลั่งไหลเข้าสู่เส้นลมปราณของหลินอวี้ ทำให้พลังบำเพ็ญของเขาพุ่งสูงขึ้นไม่หยุด
ในพริบตา ภายในร่างของหลินอวี้ก็ดังเสียงก๊อบแก๊บเบา ๆ พลังวิญญาณปั่นป่วน ไหลทะลักออกจากร่างกระจายไปทั่วทุกทิศ
ดวงตาที่หลับครึ่งหลับครึ่งตาของหลินอวี้ค่อย ๆ ลืมขึ้นช้า ๆ
"ขั้นนักยุทธ์เจ็ด ความเร็วในการบำเพ็ญเร็วขนาดนี้เลยหรือ!"
เขารู้ดีว่าร่างกระบี่ราชันศักดิ์สิทธิ์บำเพ็ญเร็วเพียงใด แต่ไม่คิดว่าด้วยความช่วยเหลือของหม้อกลืนเทพ จะเร็วถึงเพียงนี้!
บนแผ่นดินเสินโจว ขอบเขตการบำเพ็ญแบ่งออกเป็น นักยุทธ์ ซียนเทียน จื่อฝู่ ว่านเซียง ฮั่วซวี หนิงเซิน......
ช่องว่างระหว่างแต่ละขอบเขตใหญ่หลวงดั่งเหวลึกฟ้าดิน เว้นเสียแต่ยอดอัจฉริยะผู้เป็นเลิศ มิเช่นนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะข้ามผ่าน
ต่อให้เป็นเพียงขอบเขตรองระหว่างขั้นเดียวกัน ก็ยังมีช่องว่างมหาศาล การทะลวงขอบเขตเป็นเรื่องยากเย็นยิ่งนัก
ก่อนหน้านี้หลินอวี้บำเพ็ญถึงขั้นนักยุทธ์แปดตั้งแต่อายุยังน้อย จึงถูกมองว่าเป็นยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งของราชวงศ์!
หลังเขาหลอมร่างกระบี่ราชันศักดิ์สิทธิ์ขึ้นใหม่ พลังบำเพ็ญฟื้นคืนสู่ขั้นนักยุทธ์หก ใครจะคิดว่าเพียงแค่คืนเดียว เขากลับก้าวเข้าสู่ขั้นนักยุทธ์เจ็ดได้อย่างน่าอัศจรรย์
ความเร็วในการบำเพ็ญเพียงเท่านี้ นับว่าสะเทือนเลือนล้าฟ้าดิน!
และด้วยความช่วยเหลือของหม้อกลืนเทพ หลินอวี้ในเทือกเขาฉีเหลียนราวกับปลาได้น้ำ เชื่อว่าไม่นานเขาจะสามารถฝ่าด่านขวางกั้น ก้าวเข้าสู่ขั้นซียนเทียนได้
โลกนี้ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่ได้เป็นใหญ่ ไม่เพียงสัตว์ปีศาจอาละวาด ยังมีเผ่าปีศาจรุกราน และยังมีลัทธิชั่วร้ายกับจอมมารนานาประการคอยเคี่ยวเข็ญมวลมนุษย์
มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอดได้ ส่วนผู้อ่อนแอทำได้เพียงเฝ้าฝันถึงความเมตตากรุณาของผู้แข็งแกร่ง
เพราะเหตุนี้ ต่อให้หลินอวี้ในยามนี้มีร่างกระบี่ราชันศักดิ์สิทธิ์และหม้อกลืนเทพ ซึ่งสามารถช่วยให้เขาชิงทุกอย่างที่สูญเสียกลับคืนมา ออกจากสุสานหลวงอันแร้นแค้นได้อย่างแน่นอน แต่เขากลับไร้ซึ่งแผนการนี้
หากออกจากสุสานหลวง ออกจากเทือกเขาฉีเหลียนแล้ว เขาจะไปหาที่ไหนที่มีสัตว์ปีศาจมากมายเพียงนี้?
เทือกเขาฉีเหลียนสำหรับหลินอวี้ ย่อมเป็นดินแดนเฟื่องฟูแห่งการบำเพ็ญอย่างแท้จริง!
อีกทั้งเมื่อออกไปข้างนอกแล้ว ไม่เพียงต้องวุ่นวายกับเรื่องทางโลก ยังต้องแก่งแย่งชิงดีกับองค์ชายอื่น ๆ อีก สู้อยู่เฝ้าสุสานหลวง บำเพ็ญตนอยู่ตามลำพัง ยกระดับพลังบำเพ็ญให้สูงขึ้นไม่ดีกว่า เมื่อถึงเวลานั้นเขาไม่เพียงต้องสังหารหลู่ต๊ะให้สิ้นซาก ยังต้องให้คนที่อยู่เบื้องหลังชดใช้ชีวิตด้วยเลือด!
หลินอวี้ทำใจสงบ ซุ่มซ่อนอยู่ในสุสานหลวงเพื่อบำเพ็ญ
เวลาผ่านไปราวม้าม้าลอดช่องประตู ในพริบตาก็ล่วงเลยไปสองปี
ในสองปีนี้ ราชวงศ์ฮั่น ตระกูลใหญ่ทั้งหลาย รวมถึงสำนักต่าง ๆ แทบจะพลิกแผ่นดินหาไปทั่วเมืองหลวง แต่ไม่ว่ากระบี่ราชันมนุษย์หรือยอดอัจฉริยะแห่งวิชากระบี่ที่ถือกำเนิดตามคำทำนาย ต่างก็ไร้ร่องรอยใด ๆ
ราตรีมืดมิด ดวงจันทร์ส่องแสงสูงตระหง่าน
ในสุสานหลวง หลินอวี้ผลักประตูออกมา มองไปยังเทือกเขาฉีเหลียนที่เงาราง ๆ ปรากฏอยู่กลางความมืด
"ช่วงนี้สัตว์ปีศาจที่เจ้าล่าได้น้อยลงเรื่อย ๆ ไอ้หนู เจ้าต้องพยายามมากขึ้นอีกหน่อย! เป็นอย่างนี้ต่อไป เมื่อไหร่เจ้าจะได้ทะลวงสู่ขั้นซียนเทียนขั้นสี่?"
เสียงเจื้อยแจ้วของท่านเติ่งดังขึ้นในญาณทิพย์ของหลินอวี้
หลินอวี้ส่ายหน้าพลางยิ้มบาง สองปีมานี้ สัตว์ปีศาจในเทือกเขาฉีเหลียนแทบถูกเขากวาดล้างจนเกลี้ยง ในยามนี้เว้นเสียแต่จะลึกเข้าไปในเทือกเขา ลงมือกับปีศาจใหญ่ขั้นซียนเทียนสองสามตัวนั้น มิเช่นนั้นก็ยากที่จะเอาใจท่านเติ่งให้อิ่มได้แล้ว!