ซ่งฉู่ฉู่กัดริมฝีปากล่าง “ถึงนางจะไม่ดีอย่างไร ก็เป็นพี่สาว ท่านพ่อ ท่านกับท่านแม่เคยสั่งสอนลูกให้เคารพผู้อาวุโสและกตัญญูต่อบิดามารดา”
“ได้ พ่อรับปากเจ้าแล้ว บัดนี้เจ้ากลับไปพักผ่อนได้หรือยัง?”
ซ่งลี่เผยรอยยิ้ม เมื่อมองให้ดีจะเห็นแววเอ็นดูอยู่ในนั้น
“อืม ขอบคุณท่านพ่อ ลูกก็รู้อยู่แล้วว่าท่านพ่อรักลูกที่สุด” ซ่งฉู่ฉู่มิได้จากไปในทันที กลับโผเข้าไปกอดซ่งลี่ ครู่หนึ่งจึงคลายอ้อมแขน
ซ่งลี่พึงพอใจกับการที่นางพึ่งพาตนยิ่งนัก เขาลอบคิดว่านี่สิจึงจะเป็นท่าทีที่บุตรสาวพึงมี มิใช่ทำตัวไม่เชื่อฟังเช่นซ่งทิงซวง
เมื่อนึกถึงซ่งทิงซวง สีหน้าของซ่งลี่ก็พลันหม่นลงอีกครั้ง
เขาช่างไม่เข้าใจบุตรสาวคนโตผู้นี้เอาเสียเลย คิดไม่ถึงว่านางจะแอบออกจากจวนไป
เมื่อหาตัวนางกลับมาได้ เขาจะลงโทษนางให้หนักเป็นทวีคูณ
……
พระราชวังกว้างใหญ่ กำแพงลานสีชาดทอดยาวสุดสายตา หลังคากระเบื้องเคลือบสีทองอร่ามปกคลุมไปทั่ว
ตำหนักสูงซ้อนเป็นชั้นแล้วชั้นเล่า องครักษ์นำทางอยู่เบื้องหน้า เสียงรองเท้าบู๊ตย่ำลงบนแผ่นศิลาบนถนนหลวงอันเวิ้งว้างดังก้องสะท้อน ซ่งทิงซวงก้มหน้าติดตามอยู่ด้านหลัง ผ่านไปครึ่งเค่อก็ยังเดินไม่ถึงปลายทาง
ร่างกายของซ่งทิงซวงยังไม่ฟื้นคืนสู่สภาพสมบูรณ์ นางเดินจนหอบหายใจ แต่ก็หยุดพักไม่ได้
นี่เป็นครั้งแรกที่นางเข้าวัง ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนกล่าวกันว่าที่นี่คือสถานพำนักของโอรสสวรรค์ ตำหนักสูงตระหง่านรายล้อมทุกทิศ ล้วนแผ่บรรยากาศโอ่อ่าภูมิฐาน
ยามนี้นางรู้สึกว่าตนเล็กจ้อยดุจธุลี ความหวั่นใจจึงค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น ฝ่ามือเริ่มชื้นเหงื่อ
แผนการของนางจะสำเร็จหรือไม่?
คนที่นางต้องเผชิญหน้าด้วยคือบุรุษผู้สูงศักดิ์ที่สุดในต้าเยี่ยน เป็นถึงโอรสสวรรค์แห่งต้าเยี่ยน
ซ่งทิงซวงเม้มริมฝีปาก แม้จะหวั่นใจ แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว นางก็ไม่อาจหันหลังกลับได้อีก
ยิ่งไปกว่านั้น นางใช่ว่าจะไร้โอกาสชนะเสียทีเดียว
มิติพื้นที่เพาะปลูกของนางย่อมดึงดูดความสนใจของฮ่องเต้ได้แน่ อีกทั้งนางยังเป็นเจ้าของเพียงผู้เดียวของมิตินี้ เพียงนางคิด ก็สามารถพาผู้คนเข้าไปได้
หลังออกจากจวน นางพบเต่าทองตัวหนึ่งในพงหญ้า จึงทดลองดูว่าจะพามันเข้าไปแล้วนำออกมาได้ดังที่มิติบอกไว้หรือไม่ ผลปรากฏว่าสำเร็จจริง
ขอเพียงได้พบฮ่องเต้ นางก็จะพาพระองค์เข้าไปในมิติของตน แล้วเกลี้ยกล่อมพระองค์ภายในนั้น
ยามนี้ต้าเยี่ยนกำลังขาดแคลนเสบียงอาหาร เชื่อว่านาดีหมื่นหมู่ย่อมทำให้พระองค์พึงพอใจ
แสดงความสามารถของตนก่อน แล้วจึงเอ่ยถึงสิ่งที่ต้องการ
การเจรจาน่าจะดำเนินไปได้ด้วยดี
“คุณหนูซ่ง ถึงแล้วขอรับ เชิญนั่งรอที่นี่ก่อน อีกสักครู่จะมีคนพาท่านไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้”
ไม่รู้ว่าเดินมานานเพียงใด ขาทั้งสองข้างของซ่งทิงซวงแทบจะไร้ความรู้สึก ในที่สุดองครักษ์ก็พานางมาถึงตำหนักแห่งหนึ่ง
ซ่งทิงซวงคิดว่าคงจะได้พบฮ่องเต้ในไม่ช้า ทว่าพอเงยหน้าขึ้นมอง นางก็พลันตะลึงงัน
ที่นี่กลับมีคหบดีท้องถิ่นนั่งอยู่กว่าสิบคน ทุกคนสวมอาภรณ์อย่างเป็นทางการ ทั้งยังสวมแหวนหยกและแหวนทอง ดูก็รู้ว่าล้วนมั่งคั่ง
ซ่งทิงซวงรีบถามองครักษ์ที่เพิ่งพานางมา “พี่องครักษ์ พวกเขามาบริจาคเสบียงกันหรือ?”
“ใช่” องครักษ์ตอบสั้น ๆ
ซ่งทิงซวงอดสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ไม่ได้
ต้องรอถึงเมื่อใดกัน?
นางคิดว่าจะมีผู้มาบริจาคเสบียงหรือเงินเพียงไม่กี่คน อย่างไรเสียยามนี้ราคาข้าวก็พุ่งสูงขึ้นเพราะสงคราม คิดไม่ถึงว่าจะมีคนมามากถึงเพียงนี้ ดูท่าคหบดีเหล่านี้คงรู้ดีว่าป้ายพระราชทานจากฮ่องเต้มีค่ากว่าเงินเหล่านั้นมากนัก
การมาถึงของซ่งทิงซวงมิได้ดึงดูดความสนใจจากพวกเขามากนัก พวกเขากำลังสนทนากันว่าจะบริจาคเงินจำนวนเท่าใด
“ข้านำตั๋วเงินหนึ่งหมื่นตำลึงมา พวกท่านคิดจะบริจาคเท่าใด?”
“ข้าก็บริจาคหนึ่งหมื่นตำลึง มากกว่านี้คงหาให้ไม่ได้แล้ว”
“อะไรกัน พวกท่านบริจาคกันเพียงเท่านี้หรือ?”
“พูดจาโอ้อวดนัก แล้วเจ้าจะบริจาคเท่าใด?”
“ไม่มากไม่น้อย สิบหมื่นตำลึง”
“โห!”
เมื่อได้ยินสิ่งที่พวกเขาสนทนา ซ่งทิงซวงก็คลายใจลงเล็กน้อย
ที่แท้พวกเขามิได้มาบริจาคเสบียง แต่มาบริจาคเงิน
ก็จริง ต้าเยี่ยนขาดแคลนเสบียง ราคาข้าวพุ่งสูงจนแทบคลุ้มคลั่ง ยามนี้ต่อให้มีเงินเท่าเดิมก็ซื้อเสบียงได้ไม่มากเท่าแต่ก่อน
ที่สำคัญที่สุดคือ ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อข้าวได้ ร้านขายข้าวและน้ำมันล้วนขายของในคลังจนหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว
ยามนี้ทั่วทั้งต้าเยี่ยนล้วนขาดแคลนเสบียง ราษฎรจำนวนมากมิได้ตายเพราะภัยสงคราม แต่ตายเพราะความหิวโหย
ซ่งทิงซวงอดนึกถึงมิติพื้นที่เพาะปลูกของตนไม่ได้
หรือว่าหนังสือเล่มนั้นมอบมิติพื้นที่เพาะปลูกนี้ให้นาง มิใช่เพียงเพื่อชดเชยให้นางเท่านั้น?
นาที่อุดมสมบูรณ์หมื่นหมู่ ใช้เวลาเพียงเจ็ดวันก็สุกงอมและเก็บเกี่ยวได้ หากนับตลอดหนึ่งปี…
ย่อมเป็นจำนวนมหาศาลอย่างแน่นอน
ซ่งทิงซวงกำหมัดแน่น ดูท่าความคิดที่จะร่วมมือกับฮ่องเต้เป็นสิ่งถูกต้องแล้ว หากเป็นนางเพียงลำพัง ต่อให้เหน็ดเหนื่อยจนสิ้นใจอยู่ในมิติ ก็ยังปลูกเสบียงได้ไม่มากถึงเพียงนั้น
รออยู่ครู่หนึ่ง ขันทีผู้หนึ่งก็มาเชิญคหบดีคนหนึ่งออกไป ส่วนคนอื่นยังคงรออยู่ที่นี่
ซ่งทิงซวงนั่งรออย่างเงียบงัน เมื่อไม่มีใครชวนคุย นางก็ไม่เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
ไม่นานคหบดีคนถัดไปก็ถูกเชิญไป จากนั้นก็เป็นคนต่อไป แล้วก็คนถัดไปอีก…
ซ่งทิงซวงรอจนท้องเริ่มหิว
ก่อนมานางกินอาหารในมิติไปแล้ว ทว่าเวลาผ่านมานาน อาหารก็ย่อยไปหมด ความหิวอันคุ้นเคยจึงหวนกลับมาอีกครั้ง
เคราะห์ดีที่ยามนี้นางกำนัลนำชาและขนมมาให้ “ทุกท่านเชิญรับประทานตามสบาย”
ซ่งทิงซวงไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบขนมชิ้นเล็กประณีตเหล่านั้นขึ้นมากิน
ขนมชิ้นเล็กเกินไป ต่อให้นางอยากกินคำโต ๆ ก็ทำไม่ได้ หนึ่งคำต่อหนึ่งชิ้นคือขีดจำกัดแล้ว
กินขนมหมดจานและดื่มชาไปหนึ่งถ้วย ซ่งทิงซวงจึงรู้สึกว่าความหิวทุเลาลงบ้าง
กล่าวตามตรง การนั่งรออยู่ที่นี่ก็ไม่เลว มีที่ให้นั่ง มีของให้กิน อีกทั้งไม่มีใครจู่ ๆ ก็โผล่มาหาเรื่องนาง สบายกว่าการอยู่ในจวนโหวเสียอีก
คหบดีที่อยู่เบื้องหน้าทยอยออกไปบริจาคเงินทีละคน ในที่สุดก็ใกล้ถึงคราวของซ่งทิงซวง
นางมองท้องฟ้า เห็นว่าค่ำมากแล้ว แม้ฟ้ายังไม่มืดสนิท แต่เมฆเพลิงก็ลุกโชนอยู่สุดขอบฟ้า
นางเพิ่งคิดจะเอ่ยถามขันทีเถา ผู้มารับนาง ขันทีเถาก็ชิงกล่าวขึ้นก่อนว่า
“ยามค่ำประตูวังจะปิด คุณหนูคงกลับไปไม่ทันแล้ว ข้าน้อยจัดเตรียมห้องพักรับรองไว้ให้ตามธรรมเนียม คุณหนูพักในวังสักคืนเถิด พรุ่งนี้เมื่อเปิดประตูวังแล้ว จะมีคนพาท่านออกไป”
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ฟังจากน้ำเสียงชำนาญของขันทีเถาแล้ว คงมิใช่ครั้งแรก อย่างไรก็ดี ฮ่องเต้ทรงมีพระราชกิจมากมายทุกวัน ไม่แน่ว่าจะทรงหาเวลาพบทุกคนที่มาบริจาคเงินและเสบียงได้หมด การรอถึงวันรุ่งขึ้นจึงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง
“ขอบคุณท่านขันที” ซ่งทิงซวงรู้ว่ายามนี้นางควรมอบเงินสินน้ำใจให้เขาสักหน่อย ทว่านางยังแทบไม่มีอาหารกิน แล้วจะมีเงินที่ไหนเล่า?
คงต้องติดค้างท่านไว้ก่อนแล้ว ขันทีเถา
“คุณหนูไม่ต้องเกรงใจ เชิญตามข้าน้อยไปพักที่ห้องรับรองเถิด”
ขันทีเถาสะบัดแส้ปัดฝุ่น แล้วเดินนำหน้าซ่งทิงซวงไป
ซ่งทิงซวงรีบตามไป พระราชวังแห่งนี้ใหญ่ราวกับเขาวงกต หากไม่มีคนนำทาง นางต้องหลงแน่
เคราะห์ดีที่ก่อนหน้านี้นางนั่งรออยู่นาน จึงฟื้นกำลังกลับมาได้บ้าง มิฉะนั้นขาคงอ่อนจนเดินไม่ไหว