จวนโหวหย่งชาง
“อะไรนะ หาไม่พบหรือ?”
ยามฟ้ามืดแล้ว ซ่งลี่นึกว่าบ่าวในจวนโหวคงพาซ่งทิงซวงกลับมา และสั่งให้นางมาขอโทษเขาแล้ว ใครจะคิดว่าพวกเขากลับหาซ่งทิงซวงไม่พบ
“ขอรับ... ท่านโหว ตอนคุณหนูใหญ่จากไปมิได้บอกคนเฝ้าประตูว่าจะไปที่ใด พวกบ่าวจึงไม่ทราบจริง ๆ ว่าควรไปตามหาที่ไหน...”
บ่าวที่มารายงานคุกเข่าอยู่บนพื้น มือทั้งสองสั่นเทา
เขารู้ดีถึงวิธีลงโทษของท่านโหว เมื่อหาคุณหนูใหญ่ไม่พบ โทษทัณฑ์อันโหดร้ายย่อมรอเขาอยู่
“พวกไร้ประโยชน์! เจ้าพวกสวะ!”
ซ่งลี่โมโหจนคว้าถ้วยชาลายครามบนโต๊ะข้างกายขว้างออกไป ถ้วยชาตกกระแทกพื้นแตกกระจาย เศษกระเบื้องชิ้นหนึ่งพุ่งตรงเข้าหาบ่าวที่คุกเข่าอยู่
บ่าวไม่กล้าหลบ ปล่อยให้เศษกระเบื้องบาดศีรษะ ความเจ็บปวดแล่นปราดในชั่วพริบตา ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่กล้าส่งเสียงร้อง
ซ่งลี่หอบหายใจด้วยความโกรธ “ลงไปรับโทษ คนละ 50 ไม้!”
“ขอรับ!”
เมื่อได้รับคำสั่ง บ่าวจึงกล้าลุกจากไปเสียที เมื่อเทียบกับไม้โทษ 50 ไม้แล้ว ความเจ็บปวดเล็กน้อยบนศีรษะดูจะไม่สลักสำคัญอันใด
จวนโหวของพวกเขาสืบเชื้อสายจากตระกูลแม่ทัพ ท่านโหวผู้เฒ่าเคยเข้าร่วมกองทัพ นำทหารออกรบ สร้างความดีความชอบไว้มากมาย จึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นหย่งชางโหว ผู้คนต่างอิจฉา
เพราะเหตุนี้ แม้ซ่งลี่ไม่เคยออกรบ แต่ก็ยึดถือกฎทหารในการควบคุมคน บ่าวไพร่ในจวนโหวล้วนต้องปฏิบัติตามกฎทหาร โดยเฉพาะยามลงโทษ
“ท่านโหว เกิดเรื่องอันใดขึ้นถึงได้โกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้ ลงโทษบ่าวไพร่ด้วยไม้ทหารเชียวหรือ?” ฮูหยินโหวได้ยินว่าซ่งลี่โมโหอย่างหนัก จึงมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น
แม้อยู่ในจวนโหว ฮูหยินโหวก็ไม่เคยละเลยการแต่งกาย ทุกวันล้วนแต่งองค์เต็มยศ
นางประดับปิ่นปักผมเต็มศีรษะ ไม่สนว่าจับคู่กันแล้วงดงามหรือไม่ อย่างไรก็ต้องปักให้เต็ม ไม่มีช่องว่างแม้แต่น้อย นางเชื่อว่ามีเพียงเช่นนี้จึงจะเผยให้เห็นความสง่างามและฐานะสูงศักดิ์ของตนในฐานะฮูหยินโหว
ทว่าในสายตาคนนอก การแต่งกายเช่นนี้กลับดูเหมือนโลภอยากได้ทุกอย่าง จนศีรษะหนักแต่เท้าเบา
เมื่อซ่งลี่เห็นฮูหยินโหวมา ไม่เพียงไม่หายโกรธ กลับยิ่งหงุดหงิดกว่าเดิม “ยังไม่ใช่เพราะบุตรสาวที่เจ้าฟูมฟักมาดีหรอกหรือ? ออกไปข้างนอกตั้งแต่ค่ำจนป่านนี้ยังไม่กลับ ตามหาก็ไม่พบ ข้าจะไม่โมโหได้อย่างไร?”
ฮูหยินโหวหน้าถอดสี “ซ่งทิงซวงหนีออกไปหรือ? นางควรคุกเข่าอยู่ในศาลบรรพชนมิใช่หรือ?”
ฮูหยินโหวย่อมไม่คิดว่าบุตรสาวแสนดีที่ซ่งลี่กล่าวถึงคือซ่งฉู่ฉู่
ส่วนเรื่องที่ซ่งทิงซวงออกไปข้างนอกในยามค่ำแล้วไม่กลับมา ปฏิกิริยาแรกของฮูหยินโหวคือไม่เชื่อว่าเป็นไปได้
แม้พวกเขาจะเรียกซ่งทิงซวงว่าอกตัญญูอยู่เสมอ แต่แท้จริงแล้วนางเชื่อฟังอย่างยิ่ง ไม่มีทางออกจากจวนโดยไม่ปริปาก ทั้งยังหายไปนานถึงเพียงนี้
“ฮึ เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปถามผู้ใด?” ซ่งลี่สะบัดแขนเสื้อ หันหน้าไปอีกทาง
ฮูหยินโหวครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “นางไม่มีที่ไป ไม่ช้าก็เร็วต้องกลับมา รอให้นางกลับมาแล้วท่านโหวค่อยลงโทษนาง สั่งห้ามมิให้ออกไปไหนตามใจชอบอีกก็สิ้นเรื่อง อย่าได้โกรธไปเลย ฉู่ฉู่ก็อยู่ในจวนมิใช่หรือ? เมื่อซ่งทิงซวงไม่อยู่ตรงหน้า พวกเราก็จะได้สงบใจขึ้นบ้าง”
ซ่งลี่เห็นว่าฮูหยินโหวพูดมีเหตุผล จึงคลายโทสะลง “อืม ไปกันเถิด เรียกฉู่ฉู่มากินมื้อค่ำด้วยกัน”
ส่วนซ่งทิงซวงหรือ? เขาจะถือว่านางตายอยู่ข้างนอกไปแล้ว!
……
ภายในพระราชวัง
ซ่งทิงซวงได้รับการจัดให้อยู่ในห้องรับรอง ที่นี่มีเครื่องใช้ครบครัน ทั้งยังมีนางกำนัลคอยปรนนิบัติ ดีกว่าตอนอยู่จวนโหวเป็นร้อยเท่า นางจึงมิได้หวั่นใจเพราะต้องเปลี่ยนที่นอน กลับอาบน้ำเสร็จแล้วพอศีรษะถึงหมอนก็หลับไปทันที
เมื่อตื่นขึ้นอีกครั้ง ฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว
นางกำนัลเข้ามาช่วยแต่งตัวล้างหน้า จากนั้นขันทีก็มาบอกให้นางเข้าเฝ้าฝ่าบาท
เรื่องเข้าเฝ้าฝ่าบาทมิอาจล่าช้า ซ่งทิงซวงสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วก็ออกไป
ขันทีเดินนำหน้า ซ่งทิงซวงตามอยู่ด้านหลัง ทั้งสองเดินอยู่นานเช่นเดียวกับเมื่อวาน กว่าจะมาถึงสถานที่ที่ฮ่องเต้ทรงว่าราชการ นางเห็นคหบดีท้องถิ่นคนหนึ่งเพิ่งเดินออกมา ใบหน้าเปล่งปลั่ง ในมือยังถืออักษรภาพม้วนหนึ่ง ดูท่าคงเป็นของพระราชทานจากฮ่องเต้หลังบริจาคเงิน
ซ่งทิงซวงไม่รู้ว่าฮ่องเต้ในรัชสมัยนี้จะตรัสด้วยง่ายหรือไม่ ในใจจึงไม่มั่นคงนัก แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วก็ไม่มีทางหันหลังกลับ ทำได้เพียงลองเสี่ยงดู
ขันทีด้านในขานเสียงแหลมยาว “ประกาศให้ซ่งทิงซวง บุตรีแห่งหย่งชางโหว เข้าเฝ้า!”
“คุณหนูซ่ง เชิญเถิด” ขันทีข้างกายนางเตือน
“ได้”
ซ่งทิงซวงสูดลมหายใจลึก บังคับตนเองให้สงบ ก่อนก้าวเข้าไปในท้องพระโรง
“หม่อมฉันซ่งทิงซวง คำนับฝ่าบาท”
นางก้มหน้า คุกเข่าลงบนพื้น
“บุตรีแห่งหย่งชางโหวหรือ?” จักรพรรดิเจาหวู่ซึ่งประทับอยู่เบื้องบนหรี่พระเนตร “ลุกขึ้นเถิด เจ้าจะบริจาคเสบียงหรือเงิน?”
ในแต่ละวันจักรพรรดิเจาหวู่ทรงพบผู้คนที่มาบริจาคเงินมากมาย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดบริจาคเสบียง
สิ่งที่พระองค์ขาดแคลนที่สุดแท้จริงแล้วคือเสบียง ต่อให้มีเงินมากเพียงใด หากซื้ออาหารไม่ได้ก็ไร้ประโยชน์
ปัญหาในยามนี้มิใช่ราคาอาหารสูง หากแต่ซื้ออาหารเพิ่มไม่ได้ต่างหาก
ด้วยเหตุนี้จักรพรรดิเจาหวู่จึงทรงกลัดกลุ้มยิ่งนัก หาไม่แล้วคงไม่ส่งคนไปติดประกาศพระราชโองการทั่วทุกแห่ง หวังดึงดูดผู้คนให้มาบริจาคเสบียง
เมื่อทอดพระเนตรเด็กสาวที่ยืนอยู่เบื้องล่าง จักรพรรดิเจาหวู่ไม่ได้ทรงคาดหวังมากนัก นางคงมาบริจาคเงินเช่นกัน
ใครจะรู้ว่าซ่งทิงซวงกลับเอ่ยขึ้นทันทีว่า “ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันประสงค์จะบริจาคเสบียง”
“หืม?!”
เดิมทีจักรพรรดิเจาหวู่ยังทรงเหนื่อยล้า เอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้ ครั้นได้ยินดังนั้นก็พลันประทับนั่งตัวตรง
นางพูดว่าอย่างไรนะ? นางจะบริจาคเสบียงหรือ?
“เจ้าจะบริจาคเสบียงหรือ? จำนวนเท่าใด?”
พระองค์ขาดแคลนเสบียงเหลือเกิน!
ขันทีที่ยืนข้างซ่งทิงซวงยังอดชะงักงันไม่ได้ นางจะบริจาคเสบียงหรือ?
แต่ตอนลงชื่อก่อนหน้านี้ก็ไม่เห็นนางนำเสบียงมาด้วยนี่!
หรือว่าวางไว้ที่จวนหย่งชางโหว?
ซ่งทิงซวงรู้ว่าถึงคราวที่ตนต้องแสดงฝีมือแล้ว นางต้องคว้าโอกาสครั้งนี้ไว้ให้ได้
หากไม่สำเร็จก็ต้องตาย!
นางจึงเงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดิเจาหวู่ “ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันประสงค์จะบริจาคเสบียง 3,000,000 ชั่ง”
!!!
3,000,000 ชั่ง?!
จักรพรรดิเจาหวู่ทรงขมวดพระขนง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าการหลอกลวงเบื้องพระพักตร์มีโทษถึงตาย?”
ยามนี้ผลผลิตธัญพืชของต้าเยี่ยนอยู่ที่ประมาณ 300 ชั่งต่อหมู่
3,000,000 ชั่ง เท่ากับผลผลิตจากที่นา 10,000 หมู่!
สตรีผู้นี้มาจากจวนหย่งชางโหว แม้หย่งชางโหวจะมีที่นาอยู่บ้าง แต่อย่างมากก็คงมีเพียงไม่กี่ร้อยหมู่ ห่างไกลจากจำนวนนี้ยิ่งนัก
นางคงเบื่อชีวิตแล้ว คิดจะหยอกล้อพระองค์กระมัง?
“หม่อมฉันทราบ แต่สิ่งที่หม่อมฉันกล่าวล้วนเป็นความจริง มิได้หลอกลวงฝ่าบาท”
ซ่งทิงซวงมาตัดสินใจเสี่ยงอยู่แล้ว นางคุกเข่าลงอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “ขอฝ่าบาททรงให้ผู้ติดตามถอยออกไปก่อน คำที่จะกราบทูลต่อจากนี้ มีเพียงฝ่าบาทพระองค์เดียวเท่านั้นที่ฟังได้”
ขันทีใหญ่ข้างพระวรกายจักรพรรดิเจาหวู่ยกนิ้วก้อยอย่างอ่อนช้อย “บังอาจ! เบื้องพระพักตร์ฝ่าบาท เจ้ากล้าล่วงเกินได้อย่างไร?”
ซ่งทิงซวงยังคงยืนกราน “หม่อมฉันบังอาจทูลขอฝ่าบาททรงให้ผู้ติดตามถอยออกไปก่อน หม่อมฉันมิได้หลอกลวงฝ่าบาท หม่อมฉันมาบริจาคเสบียง 3,000,000 ชั่ง”
สิ่งที่จักรพรรดิเจาหวู่ทรงปรารถนาที่สุดคือเสบียง
เสบียง 3,000,000 ชั่งฟังดูเหมือนมีจำนวนมาก แต่ทหาร 100,000 นายที่แนวหน้าต้องกินเสบียงราว 200,000 กว่าชั่งต่อวัน จำนวน 3,000,000 ชั่งจึงพอให้พวกเขากินได้ประมาณครึ่งเดือน