เมื่อเห็นท่าทางเสียใจของพ่อ เฉินจิงเฉิงก็รู้ว่า นอกจากจะเศร้าที่ช่วยตนไม่ได้แล้ว เฉินต้าชวนยังเจ็บปวดเพราะถูกคนในครอบครัวทำร้ายจิตใจด้วย
นั่นพี่ชายแท้ ๆ ของเขาเชียวนะ!
พี่ชายที่เกิดจากแม่คนเดียวกันแท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นแบบนี้ จะไม่รู้สึกใจหายและเสียใจได้อย่างไร
เฉินต้าชวนเป็นคนซื่อ ให้เขาเอ่ยปากขอร้องใครสักคนเป็นเรื่องยากมาก ที่สำคัญคือเขาก้าวข้ามกำแพงในใจตัวเองไม่ได้
ส่วนถ้าเป็นเรื่องที่คนอื่นมาขอให้เขาช่วย แต่เขาทำไม่ได้ เขาก็ยังรู้สึกผิดที่ช่วยเหลืออีกฝ่ายไม่ได้ด้วยซ้ำ
นี่แหละคนซื่อ ซื่อเกินไปจริง ๆ
เฉินจิงเฉิงมองพ่อแม่ ก่อนจะยิ้มบาง ๆ แล้วพูดว่า “พ่อ แม่ อย่าเสียใจเลยครับ”
“เรื่องของผมกับเยว่เยว่ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางแก้ สินสอดที่เรียกมาก็สูงเกินไป ผมรู้ว่าพ่อแม่ของเยว่เยว่ดูถูกผม ถึงได้ใช้เรื่องนี้ขัดขวางไม่ให้ผมกับเยว่เยว่อยู่ด้วยกัน แต่ไม่เป็นไรครับ เราค่อยหาทางกันใหม่ก็ได้”
“อีกสองวัน ทุกอย่างอาจเปลี่ยนไปก็ได้ครับ”
เฉินจิงเฉิงคิดเช่นนั้นจริง ๆ อีกสองวันเมื่อเขาไปรายงานตัวที่สำนักงานเทศบาลอำเภออย่างเป็นทางการแล้ว ท่าทีของพ่อแม่หวังเยว่เยว่ที่มีต่อเขาอาจเปลี่ยนไปก็ได้
การเป็นข้าราชการอยู่ในตำบลห่างไกล ไม่ว่าจะเป็นอนาคตหรือเรื่องอื่น ๆ ล้วนดูคลุมเครืออยู่บ้าง แต่เมื่อย้ายมาทำงานที่สำนักงานเทศบาลอำเภอแล้ว ขอเพียงทำงานอย่างมั่นคง เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งก็ชัดเจน
งานอาจจะเหนื่อยขึ้น แต่ผลตอบแทนที่ได้ก็เห็นได้ชัด
อย่างน้อยก็มีข้อหนึ่งที่แน่นอน คือการเลื่อนเป็นระดับรองปลัดไม่มีอุปสรรคอะไร
ส่วนหลังจากเลื่อนเป็นระดับรองปลัดแล้ว จะไปทำงานที่ตำบล หรือมีโอกาสอยู่ที่สำนักงานเทศบาลอำเภอเพื่อรับตำแหน่งรองหัวหน้าสำนักงานหรือตำแหน่งอื่น นั่นก็เป็นเรื่องในภายหลัง
แต่อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสใช่ไหม อีกทั้งหากเลื่อนเป็นระดับรองปลัดจากสำนักงานเทศบาลอำเภอแล้วต้องลงไปทำงานที่ตำบล ต่อให้ไปทำงานที่ตำบลก็ยังจัดตำแหน่งดี ๆ ให้ได้ ขอเพียงมีความสัมพันธ์กับผู้บังคับบัญชาดีพอ
คนที่ทำงานในตำบล หากอยากเลื่อนเป็นระดับรองปลัด บางคนอาจได้เข้าเป็นสมาชิกคณะผู้บริหารตำบลโดยตรง อาจอยู่ฝ่ายพรรคหรือฝ่ายรัฐบาล ดูเผิน ๆ คล้ายกัน แต่ความจริงต่างกันโดยสิ้นเชิง
ตำบลหนึ่ง ๆ มีเลขาธิการพรรค นายกตำบล และประธานสภาประชาชน ทั้งสามตำแหน่งนี้เป็นระดับปลัด ส่วนตำแหน่งที่มีน้ำหนักมากที่สุดรองลงมาก็คือรองเลขาธิการพรรค เรียกได้ว่าเป็นตัวเต็งตำแหน่งนายกตำบล รองเลขาธิการพรรคจำนวนไม่น้อยก้าวต่อไปก็ได้เป็นนายกตำบล อย่างน้อยที่สุดก็ได้รับการเลื่อนเป็นระดับปลัด
ส่วนรองนายกตำบลคนอื่น ๆ กรรมการฝ่ายจัดตั้ง กรรมการฝ่ายประชาสัมพันธ์ หรือเลขาธิการคณะกรรมการตรวจสอบวินัยพรรคอะไรพวกนี้ ส่วนใหญ่ต้องหมุนเวียนสับเปลี่ยนตำแหน่ง บางคนอาจติดอยู่ตำแหน่งเดิมหลายปี ต่อให้ผ่านไปหลายปีก็ยังไม่ได้เป็นรองเลขาธิการพรรค
เฉินจิงเฉิงเคยศึกษาสถานการณ์ของสองสำนักงาน ทั้งฝ่ายรัฐบาลและคณะกรรมการพรรคอำเภอหลินชวนมาบ้าง คนจากสองสำนักงานที่เลื่อนเป็นระดับรองปลัดแล้วลงไปทำงานในตำบล อย่างน้อยครึ่งหนึ่งเริ่มต้นจากตำแหน่งรองเลขาธิการพรรค ต่อให้ไม่ได้เริ่มตำแหน่งนั้น ก็ต้องได้เข้าเป็นสมาชิกคณะกรรมการพรรคตำบลอยู่ดี เมื่อเทียบกับผู้บริหารที่เลื่อนตำแหน่งขึ้นมาจากในตำบล พวกเขาย่อมมีข้อได้เปรียบติดตัวมาแต่แรก
เฉินจิงเฉิงได้เข้าสองสำนักงาน เส้นทางราชการของเขาเมื่อเทียบกับคนที่อยู่ในตำบลย่อมก้าวเข้าสู่ช่องทางเร่งด่วน นี่เป็นเรื่องแน่นอน
เพราะฉะนั้นเฉินจิงเฉิงจึงคิดว่า ตอนนี้ตนมีสิทธิ์เจรจากับพ่อแม่ของหวังเยว่เยว่แล้วหรือเปล่า
อย่างไรเสีย อนาคตของเขาก็ดีกว่าตอนทำงานอยู่ในตำบลมากมายแล้ว
เพียงแต่พ่อแม่ของเฉินจิงเฉิงยังไม่รู้เรื่องเหล่านี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะบอกอยู่แล้ว แต่พอเดินเข้าบ้านก็เจอเรื่องแบบนี้เสียก่อน จึงยังไม่มีโอกาสพูดอะไร
เฉินต้าชวนมองเฉินจิงเฉิง ถอนหายใจแล้วพูดว่า “จิงเฉิง ลูกไม่ต้องปลอบพ่อหรอก พ่อรู้ว่าพ่อไม่มีความสามารถ ถ้าตอนนั้นพ่อคว้าโอกาสเหล่านั้นไว้ได้ ถึงตอนนี้จะไม่มีอำนาจวาสนา แต่อย่างน้อยฐานะทางบ้านก็คงดีกว่านี้มาก”
“พวกอาของลูกก็คงไม่ดูถูกพ่อขนาดนี้”
“เพราะพวกเขาดูถูกพ่อ พวกแกถึงได้พลอยถูกหางเลขไปด้วย ทั้งหมดเป็นความผิดของพ่อ!”
เฉินต้าชวนเชื่อจริง ๆ ว่าทั้งหมดเป็นความผิดของตัวเอง
ส่วนโอกาสที่เขาพูดถึงนั้น เฉินจิงเฉิงก็รู้เรื่องอยู่ไม่น้อย
เรื่องอื่นยังไม่ต้องพูดถึง เอาแค่เรื่องที่เฉินต้าชวนทำงานในโรงงานอาหาร ตอนนี้เขาเป็นพนักงานระดับกลางธรรมดาคนหนึ่งในโรงงานอาหาร ความสามารถของเขาไม่เป็นที่กังขา ที่ไม่เคยได้เลื่อนตำแหน่งเสียที ก็พูดได้เพียงว่าเฉินต้าชวนซื่อเกินไป ถึงขั้นเคยขัดแย้งกับผู้บังคับบัญชามาแล้วหลายครั้งเพราะเรื่องคุณภาพสินค้า
แต่เรื่องเหล่านี้เป็นความผิดหรือ
พูดได้แค่ว่า นิสัยส่วนตัวของเขาอาจทำให้คนไม่ชอบ แต่เวลาทำงานเขากลับจริงจังมาก นี่ไม่ใช่ความผิด ทว่าในสังคมปัจจุบัน นี่แหละคือความผิด
คนซื่อมักเสียเปรียบ
เฉินจิงเฉิงลุกขึ้น รินน้ำชาให้เฉินต้าชวน พลางยิ้มแล้วพูดว่า “พ่อเป็นแบบอย่างของผมมาตั้งแต่เด็ก พ่อกับแม่เลี้ยงผม น้องชาย และน้องสาวมาอย่างยากลำบาก ไม่เคยปล่อยให้พวกเราหนาวหรืออดอยาก พวกเราซาบซึ้งในบุญคุณของพ่อแม่แทบไม่ทันแล้ว จะโทษพ่อแม่ได้อย่างไรครับ”
“โดยเฉพาะผม พ่อกับแม่เก็บผมมาจากท่ามกลางหิมะและความหนาวเย็น ถ้าไม่ได้พ่อกับแม่ อย่าว่าแต่จะโตมาสูงตั้งเมตรแปดสิบห้าเลย เกรงว่าฤดูหนาวปีนั้นผมคงไม่รอดด้วยซ้ำ”
“ตลอดหลายปีมานี้ พ่อกับแม่ดีกับผมยิ่งกว่าน้องชายกับน้องสาวเสียอีก ของดีที่สุดทุกอย่างก็ยกให้ผม ผมมีแต่ความเคารพและความรักให้พ่อแม่ครับ”
“พ่อ แม่ คนเขามักพูดว่าบุญคุณจากการเลี้ยงดูยิ่งใหญ่กว่าบุญคุณจากการให้กำเนิด ผมไม่รู้ว่าพ่อแม่แท้ ๆ ของตัวเองอยู่ที่ไหน และไม่อยากรู้ด้วย ตั้งแต่วันที่พวกเขาทอดทิ้งผม ผมก็เหมือนตายไปแล้ว”
“คนเรามักพูดกันว่า สามสิบปีแรก พ่อได้รับความเคารพเพราะลูก สามสิบปีหลัง ลูกได้รับความเคารพเพราะพ่อ!”
“พ่อ แม่ ผม เฉินจิงเฉิง จะต้องสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้แน่นอน พ่อแม่วางใจเถอะ อีกไม่นาน อีกไม่นานผมจะทำให้ทุกคนที่เคยดูถูกพวกเราไม่มีวันเอื้อมถึง ตอนเจอกันอีกครั้ง นอกจากจะยิ้มให้แล้ว ไม่มีใครกล้าพูดจาแย่ ๆ หรือทำหน้าบึ้งใส่เราอีก”
“เชื่อลูกนะครับ ลูกทำได้แน่นอน!”
ถูกต้องแล้ว เฉินจิงเฉิงถูกรับมาเลี้ยงตั้งแต่ยังเล็ก การปิดบังเรื่องแบบนี้ไปตลอดชีวิตนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
แต่ถึงจะเป็นลูกบุญธรรม เฉินต้าชวนกับภรรยาก็รักเฉินจิงเฉิงยิ่งกว่าลูกแท้ ๆ เสียอีก อีกทั้งเฉินจิงเฉิงกับน้องชายและน้องสาวก็มีความสัมพันธ์ที่ดีมาก
เฉินจิงเฉิงไม่เคยมองว่าตัวเองเป็นคนนอก และคนในบ้านก็ไม่เคยมองเขาเป็นคนนอกเช่นกัน
ถึงขั้นที่เพื่อคำนึงถึงความรู้สึกของเฉินจิงเฉิง นอกจากคนจำนวนน้อยแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นลูกบุญธรรม
ขณะนี้เมื่อเฉินต้าชวนกับภรรยาได้ยินเฉินจิงเฉิงพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมาเอง แถมยังรู้จักกตัญญูและเข้าใจความรู้สึกคนอื่นเช่นนี้ จะบอกว่าไม่ซาบซึ้งใจก็คงไม่ได้
“ลูกโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริง ๆ แม่ดีใจ ดีใจจริง ๆ”
หลี่ซู่เหมย์โผกอดเฉินจิงเฉิง น้ำตาไหลออกมาจากดวงตา
เฉินต้าชวนเองก็พยักหน้าทั้งน้ำตาคลอแล้วพูดว่า “ดี ดี พ่อจะรอดู พ่อเชื่อว่าลูกจะต้องสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้แน่นอน”
“พ่อจะรอวันนั้น!”
ถึงจะดีใจ แต่ปัญหาตรงหน้ายังคงแก้ไม่ได้
จังหวะนั้นเอง เฉินจิงเฉิงก็ยิ้มแล้วพูดว่า “อ้อ พ่อ แม่ มีเรื่องหนึ่งที่ผมต้องบอกครับ”
“ผมคุยกับหัวหน้าเกาแห่งสำนักงานเทศบาลแล้ว หนังสือคำสั่งย้ายก็ออกมาแล้ว ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด วันจันทร์ผมก็จะไปรายงานตัวที่สำนักงานเทศบาลครับ”
“ถึงตอนนั้นผมก็กลับบ้านได้ทุกวันแล้วครับ”