เครื่องเรือนภายในห้องมีเพียงไม่กี่ชิ้น
มีแค่โต๊ะเก่าๆ หนึ่งตัวกับม้านั่งไม้สองตัว
ไม่มีสิ่งใดใช้บังสายตาได้อีก
กู้หมิงเยวี่ยจำต้องกัดฟัน หันหลังให้เฉินจิ่วแล้วถอดเสื้อผ้าออก เผยเรือนร่างงดงาม
เฉินจิ่วเหลือบมองแผ่นหลังของนาง ซึ่งเต็มไปด้วยสะเก็ดเลือด
จากรอยสะเก็ดเลือด ดูแล้วน่าจะถูกเฆี่ยนด้วยแส้หนัง
คงถูกคนคุมขบวนเฆี่ยนระหว่างถูกขับไล่มายังชายแดน
ทั่วร่างของนางเต็มไปด้วยบาดแผล บางแห่งตกสะเก็ดแล้ว บางแห่งก็เน่าเปื่อย
โดยเฉพาะข้อเท้า น่าจะถูกโซ่เสียดสีจนเนื้อเน่าไปแล้ว
ยังมีบาดแผลที่คอ ซึ่งถูกเศษกระเบื้องบาดไว้เมื่อกลางวัน
บาดแผลเหล่านั้นชวนให้ผู้พบเห็นสะเทือนใจ
ทุกครั้งที่นางเช็ดบริเวณบาดแผล ร่างก็สะดุ้งเกร็งขึ้นด้วยความแสบ ก่อนจะเช็ดต่อไป
“เฮ้ย!”
เสียงของเฉินจิ่วทำให้นางสะดุ้ง
นางห่อตัวราวกับนกกระทาตัวน้อย “ท่าน...ท่านพี่อย่าเพิ่งร้อนใจ ข้ายังเช็ดไม่เสร็จ”
“เนื้อที่ข้อเท้าเจ้าเน่าแล้ว หากไม่อยากให้เท้าทั้งสองข้างพิการ ก็ใช้มีดตัดเนื้อเน่าทิ้งเสีย”
ขณะเอ่ย เฉินจิ่วก็เดินไปยังห้องพักทหารข้างๆ แล้วหยิบผงยาห้ามเลือดที่หวังลิ่วใช้ทาแผลธนูบนโต๊ะมาใช้
จากนั้นเขาก็เดินกลับเข้าห้อง มองกู้หมิงเยวี่ย “เจ้าทำเอง หรือให้ข้าช่วย”
กู้หมิงเยวี่ยกัดฟันพยักหน้า หลับตายื่นขาเรียวยาวออกมา ท่าทางราวกับยอมให้เขาทำตามใจ
เมื่อเฉินจิ่วยกขาของนางขึ้น นางก็สะดุ้งอีกครั้ง
ทุกครั้งที่เฉินจิ่วคว้านเนื้อออก คิ้วเรียวของนางก็ขมวดแน่นขึ้นอีกส่วน
แม้เจ็บจนหยาดน้ำตาร่วงเผาะ นางก็ไม่ส่งเสียงครวญสักแอะ
เขาคว้านเนื้อเน่าออก ทายาห้ามเลือด แล้วพันผ้าสองแถบไว้
นับว่าหยุดยั้งอาการเน่าเปื่อยได้แล้ว
“ขอบคุณ...ขอบคุณ”
นางก้มหน้าเอ่ยขอบคุณเสียงเบา
“ที่ช่วยเจ้าเพราะต้องการให้ทำงาน ที่นี่ไม่มีที่ให้คนไร้ประโยชน์”
เฉินจิ่วเก็บมีดไว้ในอกเสื้อ “เจ้าอ่านหนังสือออก จัดระเบียบสมุดประจำป้อมเสีย ทำอาหารให้ตรงเวลา ให้อาหารม้า แล้วก็ปะชุนเสื้อผ้ากับเกราะ”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบพยักหน้า
“เรื่องพวกนี้เจ้าทำเป็นหรือไม่”
“ข้าเรียนรู้ได้”
เฉินจิ่วขมวดคิ้วน้อยๆ พลางบ่นว่า “แม่หมูโง่เง่าของทางการ”
จากนั้นเขาก็เอนกายลงบนเตียง ลมหายใจกลับสม่ำเสมอในชั่วพริบตา ทิ้งให้กู้หมิงเยวี่ยยืนงุนงงอยู่ตรงนั้น
แม้จะถูกด่า แต่อย่างน้อยนางก็รักษาความบริสุทธิ์และชีวิตไว้ได้
นางหยิบผ้าขาวผืนหนึ่งออกมาจากกองเสื้อผ้า
อักษรแปดตัวบนผืนผ้าชวนให้สะเทือนใจ
ยอมเป็นผีอาฆาต ดีกว่าเป็นทาสร่วมเตียง
นางเม้มปาก ก่อนโยนผ้าขาวลงในกองไฟ
เมื่อมองอ่างที่ใช้ล้าง ภายในมีน้ำสีดำขุ่นปนเลือดอยู่เต็ม
พอนางเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ เฉินจิ่วบนเตียงก็เริ่มกรนแล้ว
เมื่อนึกย้อนถึงวันอันหวาดเสียวนี้ ในที่สุดนางก็ได้สงบลงชั่วคราว
นางถอนหายใจยาว
ไม่มีเตียงอื่น มีเพียงเตียงเดียวกับผ้าห่มขึ้นราอยู่บ้าง ซึ่งเฉินจิ่วยึดครองไปแล้ว
นางจำต้องกัดฟันมุดเข้าไปในผ้าห่ม แล้วนอนลงข้างกายเฉินจิ่ว
ทว่าเฉินจิ่วยังสวมเกราะหนังอยู่ แม้แต่รองเท้าก็ยังใส่ไว้ ทำให้นางเจ็บระบมไปหมด
นางรู้ว่าทหารเฝ้าหอสัญญาณมักถูกพวกต๋ารบกวน จึงไม่ถอดเกราะเวลานอน
อย่างไรก็ดี ความอบอุ่นใต้ผ้าห่มนั้นเป็นของจริง
อีกทั้งเฉินจิ่วก็ไม่มีความคิดจะพรากพรหมจรรย์ของนาง ทำให้นางโล่งใจขึ้น
นางยังไม่พร้อม
ตั้งแต่บิดาถูกจับเข้าคุก จนมาถึงหอสัญญาณแห่งนี้ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ระหว่างทางก็ผุดขึ้นในสมองไม่ขาดสาย
จากการดีดพิณ เล่นหมากรุก เขียนพู่กัน และวาดภาพ กลายเป็นร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผล
นางพยายามกลั้นน้ำตาอย่างดื้อรั้น ทว่าน้ำตากลับไหลราวเขื่อนแตก
ร้องไห้จนหมดแรง แล้วจึงผล็อยหลับไป
……
……
……
ยามอิ๋น เค่อที่สาม
เป็นช่วงเวลาที่ผู้คนกำลังง่วงงุนที่สุด
หวังลิ่วบนหอสังเกตการณ์ก็ง่วงจนหัวผงกขึ้นลงราวกับลูกเจี๊ยบจิกข้าว
เกล็ดน้ำแข็งเกาะเต็มร่าง เปลือกตาหนักอึ้งจนแทบฝืนไม่ไหว
หิมะตกมาจนถึงบัดนี้ พื้นก็มีหิมะหนาเกือบถึงเข่าแล้ว แต่ยังไม่เห็นพวกต๋ามาสักคน
อากาศเช่นนี้ พวกมันคงไม่บุกมาแล้วกระมัง
ใครบ้างไม่ชอบนอนอุ่นๆ อยู่กับภรรยาและลูกบนเตียงเตา
ลมกับหิมะโหมกระหน่ำ ทัศนวิสัยไม่เกินยี่สิบก้าว
ในสภาพอากาศเช่นนี้ เพียงความอบอุ่นเล็กน้อยก็เพียงพอจะทำให้ผู้คนลุ่มหลง
ท่ามกลางเสียงลมและหิมะ มีเสียงชามดินเผาแตกดังขึ้น แผ่วเบาเสียจนถูกเสียงรอบด้านกลบไปอย่างรวดเร็ว
บนชั้นสอง เฉินจิ่วที่กำลังหลับใหลพลันผุดลุกขึ้นชักมีด ตะโกนเสียงดัง “ศัตรูโจมตี!!!!”
เสียงตะโกนของเขาปลุกกู้หมิงเยวี่ยกับจางต้าให้ตื่นในทันที
กู้หมิงเยวี่ยยังมึนงงอยู่ ส่วนจางต้าชักมีดไปจัดการพวกต๋าคนหนึ่งตรงปากบันไดแล้ว!
สมกับเป็นทหารเก๋า เจอเหตุผิดปกติก็ลงมือโดยไม่ลังเล
เขากดเสียงต่ำ “เฉินจิ่ว! ขึ้นไปส่งสัญญาณไฟ!”
การทำเช่นนี้ยังมีเจตนาปกป้องเฉินจิ่วด้วย
เฉินจิ่วเป็นทหารใหม่ ไม่เคยผ่านการต่อสู้เช่นนี้มาก่อน
บันไดของหอสัญญาณแห่งนี้เป็นจุดที่คนเดียวป้องกันได้ ต่อให้คนหมื่นคนก็ยากจะผ่าน หากพวกต๋าบุกขึ้นมาได้ พวกเขาทั้งสี่คนคงจบสิ้น
ยามนี้ต้องส่งสัญญาณเตือนก่อน แล้วตั้งรับรอความช่วยเหลือ
การรบกวนขนาดเล็กเช่นนี้ พวกต๋ามีจำนวนราวห้าถึงแปดคน
หากมีมากกว่านั้นกลับถูกพบเห็นได้ง่าย
สองคนเฝ้ายาม อีกสองคนปีนขึ้นไปตามกำแพงด้านนอกเพื่อตัดธง ดับควัน และทำลายอุปกรณ์ส่งสัญญาณ
ส่วนอีกสามคนบุกโจมตีจากด้านหน้า
เมื่อครู่จางต้าจัดการไปหนึ่งคนแล้ว ในสองคนที่บุกโจมตี คนหนึ่งถือมีดพุ่งเข้ามา ส่วนอีกคนใช้ธนูคอยสนับสนุน
เฉินจิ่วถีบโต๊ะมาขวางปากบันได ก่อนตะโกนว่า “เจ้าไปส่งสัญญาณไฟ! ไปช่วยหวังลิ่ว เขาบาดเจ็บจากธนู ปีนกำแพงไม่ไหว!”
จางต้าลังเลครู่หนึ่ง “เจ้าสู้ไหวหรือ!”
เฉินจิ่วคว้าธนูขึ้นมา ยิงจนพวกต๋าคนหนึ่งล่าถอย แล้วตะโกนเสียงดัง “จะพูดเหลวไหลอันใดอีก หากพวกมันบุกเข้ามา เราก็ตายกันหมด!”
“ได้!”
พวกต๋าสองคนผลัดกันรุกถอย คนที่ถือมีดยังมีโล่หนังวัวเล็กๆ อยู่ในมือ ลูกธนูจึงใช้ไม่ได้ผล
ยามนี้ทำได้เพียงยื้อไว้ รอกำลังเสริมมาถึง
ไม่มีผู้ใดรู้ว่าจะรักษาที่มั่นไว้ได้หรือไม่ หรือจะรอกำลังเสริมมาทันหรือเปล่า
กู้หมิงเยวี่ยสิ้นหวัง นางถือโคมตัวสั่นเทา
ทันใดนั้น มีดสั้นชุบเงินเล่มหนึ่งก็ตกลงแทบเท้านาง
เฉินจิ่วตบดับโคมในคราวเดียว ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ “ถือมีดแล้วซ่อนตัวไว้ หากไม่อยากตกไปอยู่ในมือพวกต๋า จงดูสถานการณ์แล้วฆ่าตัวตายเสีย”
นางกัดริมฝีปากจนเลือดซึม แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น
ในความมืด เสียงลมหายใจหอบของบุรุษผสานกับเสียงลมและหิมะ ก่อเกิดเป็นท่วงทำนองเร่งเร้า
การต่อสู้เริ่มขึ้นบนชั้นบน ได้ยินเสียงพวกต๋ากับจางต้าปะทะกัน
บนบันไดมืดมิด พวกต๋าเองก็คาดไม่ถึงว่าเฉินจิ่วจะไม่ตั้งรับอยู่ตรงบันได กลับเป็นฝ่ายบุกเข้าใส่
คนถือมีดที่อยู่ด้านหน้ารู้ตัวอีกที ทั้งสองก็เข้าพัวพันกันแล้ว
พวกต๋าที่อยู่ด้านหลังยกธนูเล็ง ทว่าทั้งสองอยู่ใกล้กันเกินไป หากยิงออกไปก็อาจถูกพวกเดียวกัน
เฉินจิ่วใช้วิชาต่อสู้แบบคนยุคใหม่ต้อนพวกต๋าที่อยู่ด้านหน้าจนถอยกรูด พวกต๋าด้านหลังอดรนทนไม่ไหว ในที่สุดก็ฉวยจังหวะยิงธนูออกมา
เฉินจิ่วตาไวมือไว กระชากพวกต๋าคนหนึ่งมาเป็นโล่มนุษย์
ลูกธนูทะลุอก
จากนั้นเขาก็ถีบพวกต๋าที่อยู่ตรงกลางตกลงไป
บันไดแคบๆ กว้างพอให้ผ่านได้เพียงคนเดียว ร่างพวกต๋าที่ร่วงลงไปขวางทางคนด้านหลังไว้อย่างสิ้นเชิง ทั้งสองกลิ้งตกลงไปถึงชั้นล่าง
ขณะที่พวกต๋าคนนั้นกำลังเดือดดาล ปัดศพสหายออกไป แสงเย็นวาบสายหนึ่งก็พุ่งมาจากด้านหลัง เฉินจิ่วกำลูกธนูขนนกแทงเข้าที่ลำคอของมัน
เลือดทะลักออกมาไม่หยุด แววตาของมันพร่าเลือน ไร้เรี่ยวแรงจะโต้กลับอีก
พวกต๋าที่เฝ้าอยู่ด้านนอกได้ยินเสียง จึงรีบบุกเข้ามา พอเห็นเฉินจิ่วก็ยกธนูขึ้นยิงทันที!
เฉินจิ่วพลิกตัวหลบ แล้วคว้าโต๊ะมาใช้เป็นโล่
ตึง!
ตึง!
ตึง!!
ลูกธนูสามดอกทะลุหน้าโต๊ะ แต่ไม่ได้ทำให้เฉินจิ่วบาดเจ็บ
จากนั้นเสียงเขาสัตว์ก็ดังขึ้นท่ามกลางเสียงลมและหิมะ
บนหอสัญญาณเกิดเปลวเพลิงลุกโชน มองเห็นได้อย่างชัดเจนจากระยะหลายสิบลี้!!!
พวกต๋าคนนั้นมองไปทางเฉินจิ่วด้วยสายตาอาฆาต ก่อนสบถอย่างเคียดแค้น แล้วหายลับไปในม่านลมและหิมะ