พายุหิมะสงบลงแล้ว
ขอบฟ้าไกลลิบเริ่มสว่างเป็นสีขาวขุ่น
เมื่อมองพวกต๋าทั้งสี่ที่หนีเตลิดไปอย่างลนลาน ทั้งสามคนจึงค่อยผ่อนลมหายใจได้
หลังจุดคบเพลิงส่งสัญญาณบนป้อมขึ้นแล้ว ต่อให้พวกต๋าถอยทัพ ก็ยังดับไฟทันทีไม่ได้ มิฉะนั้นสัญญาณไฟบนหอสัญญาณด้านหลังจะสับสน
หากดับทันที โทษเบาคือถูกเฆี่ยนด้วยไม้ โทษหนักถึงขั้นถูกตัดหัว ความร้ายแรงของโทษขึ้นอยู่กับผลที่ตามมา
หากศัตรูถอยไปแล้ววกกลับมาอีกครั้ง แล้วค่อยจุดควันขึ้นใหม่ ทุกอย่างก็จะยิ่งสับสนอลหม่าน
ทหารประจำหอสัญญาณล้วนรู้ดีว่า ต้องปล่อยให้ไฟลุกไหม้หนึ่งชั่วยามก่อน จากนั้นจึงค่อยลดไฟลงทีละน้อย จนกระทั่งดับสนิท
หอสัญญาณด้านหลังจะทำตามต่อกันไปเรื่อย ๆ จนส่งสัญญาณถึงกองรักษาการณ์
แน่นอนว่าในเวลากลางวันจะใช้ควันหรือธงแทน
ภายในหอสัญญาณ กู้หมิงเยวี่ยค่อย ๆ โผล่ศีรษะออกมาจากห้องอย่างระมัดระวัง ราวกับตัวตุ่น
ในมือนางยังกำกริชเล่มนั้นไว้แน่น
จางต้าถุยเลือดที่ค้างอยู่ในปากออก ก่อนหัวเราะหึ ๆ แล้วกล่าวว่า “พี่สะใภ้เล็ก พวกนั้นไปแล้ว”
เมื่อได้ยินคำสองคำนั้น ใบหน้าของกู้หมิงเยวี่ยก็แดงก่ำขึ้นมาในทันใด ลามไปจนถึงลำคอ
เฉินจิ่วปัดฝุ่นออกจากตัว “ปลอดภัยแล้ว ทำงานกันมาทั้งคืน ไปทำอาหารเช้าสักหน่อย ทำให้ข้น ๆ หน่อย”
กู้หมิงเยวี่ยพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วเข้าไปในครัว
“ไปกันเถอะ พี่จาง พวกเรากวาดสนามรบกันสักหน่อย”
พอพูดถึงเรื่องนี้ จางต้าก็ตื่นเต้นขึ้นมา
แค่โล่หนังวัวใบเล็กที่พวกต๋าใช้ก็เป็นของดีไม่น้อยแล้ว
กันไฟ กันคมดาบ กันลูกธนู ป้องกันได้รอบด้าน ทั้งยังมีน้ำหนักเบา
เกราะสามชุดกับดาบศึกครบถ้วนสมบูรณ์
ยังมีธนูของพวกต๋า ซึ่งแข็งกว่าของทหารชายแดนมาก
คันธนูยาว ปลายงอนโค้งกลับมาก และประกอบขึ้นจากเอ็นกับเขาสัตว์
ส่วนลูกธนูนั้น ก้านหนากว่าของทหารชายแดนเล็กน้อย หัวลูกธนูใหญ่และหนา มีรูปทรงคล้ายหัวสว่านเจาะเกราะ
ธนูชนิดนี้มีอานุภาพเจาะเกราะสูงยิ่ง
พวกต๋าคนหนึ่งยิงลูกธนูในระยะประชิดใส่พวกเดียวกันอีกคน ลูกธนูทะลุอกในพริบตา ต่อให้เป็นเซียนก็ช่วยไม่ทัน
จางต้าลองดึงสายธนู เขาแยกเขี้ยวออกแรงจนดึงได้สุดสาย
“ธนูสามสือ ออกแรงเกินไปจริง ๆ”
ธนูของทหารชายแดนส่วนใหญ่มีแรงดึงเพียงหนึ่งถึงหนึ่งสือครึ่ง เพื่อให้ยิงได้รวดเร็ว ธนูแบบนี้จึงไม่เหมาะนัก
“เช่นนั้นก็เอาไปแลกเงิน ไว้ค่อยซื้อธนูแบบอื่น”
เฉินจิ่วพลิกร่างศพพวกต๋าทั้งสามจนแทบหมดตัว “ช่วยกันเร็วเข้า คาดว่าอีกหนึ่งชั่วยามกองหนุนก็คงมาถึง ยังต้องจัดการเรื่องเถียนอู่จ่างด้วย”
สีหน้าจางต้าเคร่งขรึมลง เขารีบช่วยถอดเกราะ
การแอบเก็บเกราะไว้มีโทษถึงตาย แต่เกราะนำไปแลกความชอบทางทหารหรือแลกเงินได้
“โอ้ ไม่เลว”
จางต้าหยิบป้ายคำสั่งสามชิ้นออกมา
ทั้งหมดทำจากไม้จันทน์ รอบขอบยังฝังเงินไว้ด้วย
นั่นหมายความว่าหน่วยลาดตระเวนพวกต๋าเหล่านี้เป็นทหารชั้นยอด
พวกต๋าแบ่งออกเป็นหลายระดับ การแจ้งความชอบทางทหารต้องใช้ป้ายเอวกับศีรษะเป็นหลักฐาน
ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้
ไม้สน ไม้จันทน์ เงิน ทอง และหยก
มีห้าระดับ โดยแต่ละระดับห่างกันสิบเท่า
การแจ้งความชอบทางทหารเริ่มนับจากป้ายเอวไม้จันทน์
สังหารศัตรูได้หนึ่งคนเลื่อนเป็นอู่จ่าง สองคนเลื่อนเป็นสือจ่าง
กล่าวคือ ต้องสังหารพวกต๋าที่มีป้ายเอวไม้สนสิบคน จึงจะเลื่อนเป็นอู่จ่างได้
พวกต๋าทั้งสามคนนี้ล้วนมีป้ายเอวไม้จันทน์
เฉินจิ่วกับจางต้าสบตากัน
จางต้าสังหารไปหนึ่งคน ส่วนเฉินจิ่วสังหารไปสองคน
“ยินดีด้วย อู่จ่างจาง”
จางต้าฉีกยิ้ม “ยินดีด้วยเช่นกัน เฉินเสี่ยวฉี”
จากนั้นทั้งคู่ก็ค้นตัวต่อ ได้เงินก้อนเล็ก ๆ มาจำนวนหนึ่ง
พวกเขาออกมาสอดแนมเส้นทาง เดิมทีก็ไม่ได้พกเงินติดตัวมากนัก
ค้นได้ถึงสิบห้าตำลึง นับเป็นเรื่องน่ายินดีเหนือคาด
ยังมีม้าศึกสามตัวที่พวกต๋าไม่มีโอกาสพาหนีไปด้วย
แสงอาทิตย์สาดลงบนขนสีน้ำตาลอมเขียวของพวกมัน ดูแข็งแรงปราดเปรียวยิ่ง
หวังลิ่วลงมาจากหออย่างอดใจไม่ไหว เขาลูบม้าศึกอย่างเผลอตัว ก่อนจูบหัวม้าหนึ่งที “เจ้าสมบัติเอ๋ย ช่างเป็นสมบัติล้ำค่าจริง ๆ
จุ๊บ~จุ๊บ!!!”
“นี่คือม้าเหล็กของพวกต๋า เหมาะกับการข้ามเขาลัดป่า ความอดทนสูงยิ่ง ต่อให้ไม่กินหญ้าหลายวันก็ยังควบทะยานได้”
“ไม่รู้ว่าดีกว่าม้าแก่สองสามตัวของพวกเรากี่เท่า”
เฉินจิ่วพยักหน้า “ขายได้สักเท่าไร?”
“อย่างน้อยตัวละยี่สิบตำลึง!”
จางต้ากล่าวขึ้นอย่างร้อนรน “ถึงพวกเราจะเก็บไว้ไม่ได้ แต่ก็แอบซ่อนไว้ได้ พวกเราต้องออกไปแปลงนาบ่อย ๆ หากมีม้าดีสักตัว ต่อให้เจอพวกต๋าแล้วสู้ไม่ไหว ก็ยังหนีเอาตัวรอดได้”
แต่หากถูกจับได้ ก็หนีไม่พ้นถูกเฆี่ยนด้วยไม้
สรุปแล้ว เรื่องนี้จะเป็นเรื่องใหญ่หรือเล็กก็ได้ทั้งนั้น
เฉินจิ่วพยักหน้าโดยไม่ลังเล “เอาม้าคู่เก่าสามตัวนั่นส่งไปสองตัว แล้วหาถ้ำสักแห่งซ่อนสามตัวนี้ไว้”
จางต้ากับหวังลิ่วหัวเราะแหะ ๆ น้ำลายแทบไหล “ได้เลย!”
ครั้งนี้เก็บเกี่ยวได้มากมาย
เฉินจิ่วพยักหน้า “ไม่นับความชอบทางทหาร แค่พวกต๋าสามคนนี้ อย่างน้อยก็ทำให้พวกเราได้รางวัลหนึ่งร้อยตำลึง!”
ยังได้ม้าศึกชั้นดีมาฟรี ๆ อีกสามตัว ทั้งสองคนดีใจจนออกท่าทาง
อาหารเช้าก็อุดมสมบูรณ์ไม่น้อย
ตั้งแต่เมื่อคืนที่เฉินจิ่วสังหารเถียนอู่จ่าง พวกเขาก็กินข้าวหยาบมาสองมื้อ แถมยังมีเนื้อหมักเคียงด้วย
ทั่วหอสัญญาณในแดนเหนือ มีใครได้รับการดูแลเช่นนี้บ้าง?
หลังอาหาร หวังลิ่วไปจุดควันบนป้อม
เฉินจิ่วกับจางต้าช่วยกันจัดการสนามรบ
พวกเขานำศพจูต้าหลินไปวางรวมกับศพพวกต๋า ไว้รายงานความสูญเสียในภายหลัง
หลังยกศพออกมา เฉินจิ่วจงใจหยิบลูกธนูของพวกต๋ามาดอกหนึ่ง แล้วแทงลงไปในบาดแผลเดิมของจูต้าหลินอย่างแรง
จางต้าตบต้นขาตัวเอง สีหน้าตื่นตะลึงขณะมองเฉินจิ่ว “เจ้าเป็นทหารใหม่จริงหรือ?”
ก้านลูกธนูของทหารชายแดนเรียว บาดแผลจึงไม่ใหญ่
ก้านลูกธนูของพวกต๋าหนา หัวลูกธนูมีลักษณะฉีกกระชาก
บาดแผลสองแบบนี้ เจ้าหน้าที่ชันสูตรมองปราดเดียวก็แยกออก
เฉินจิ่วใช้บาดแผลจากลูกธนูของพวกต๋ากลบรอยแผลเก่าเสีย จึงมองไม่ออกเลยแม้แต่น้อย
เฉินจิ่วถอนลูกธนูออก ไม่ได้อธิบายอะไร แล้วกล่าวต่อว่า “ไปจัดการศพเถียนอู่จ่างกัน”
จางต้าหนังศีรษะชาวาบ ก่อนเดินตามเขาเข้าไปในร่องน้ำกลางป่าเขา
หิมะหนาปิดเส้นทางบนภูเขา หมาป่าที่หิวโหยในป่าจึงแทบไม่มีอาหารกิน
เมื่อพบศพเถียนอู่จ่าง หมาป่าเหล่านั้นก็ไม่ลังเลเลย เพียงไม่กี่ชั่วยามก็กัดกินจนเกลี้ยง
หากไม่มีเสื้อผ้ากับป้ายเอว ใครเล่าจะดูออกว่านี่คือเถียนอู่จ่าง
ส่วนเจ้าหน้าที่ชันสูตรจะตรวจพบอะไรได้กัน?
แม้ควันสัญญาณจะรายงานออกไปแล้วว่าศัตรูถอยทัพ แต่กองหนุนก็ยังต้องมาตรวจสอบดูสักรอบ
ในฐานะผู้รับผิดชอบปฏิบัติการครั้งนี้ เฉินจิ่วยังต้องเขียน “รายงานปฏิบัติการ”
คล้ายกับยุคหลัง ต้องบรรยายกระบวนการต่อสู้อย่างละเอียด รวมถึงผลงานที่ได้
เรื่องนี้จัดการไม่ยาก
ขอเพียงระวังเรื่องเหตุผลให้ดี ก็หลอกให้ผ่านไปได้
เมื่อเวลาผ่านไปสองชั่วยาม ความหนาแน่นของควันสัญญาณบนป้อมก็ค่อย ๆ ลดลง
มองไปไกล ๆ ควันสัญญาณจากหอสัญญาณแห่งอื่นก็ลดลงตามไปด้วย
จางต้าลงมืออย่างคล่องแคล่ว ตัดศีรษะพวกต๋าแล้วหมักด้วยปูนขาว
จู่ ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “ก่อนหน้านี้เจ้าเคยออกรบหรือ?”
เฉินจิ่วลูบจมูก “หมายความว่าอย่างไร?”
“เอากระเบื้องไปแขวนไว้บนกลอนประตู มีแต่ทหารเก่าถึงจะทำเช่นนี้”
เขาหาใบหญ้ามาคาบไว้ในปาก “อีกทั้งเจ้ายังว่องไวยิ่ง ตอนพวกต๋าเปิดประตู แม้แต่ข้ายังไม่ได้ยิน แต่เจ้ากลับชักดาบออกไปต้อนรับศัตรูทันที เรื่องเช่นนี้ทหารใหม่ทำไม่ได้หรอก”
“อีกทั้งเจ้ายังสู้หนึ่งต่อสองและสังหารพวกมันได้หมด หากไม่ใช่เพราะสัญญาณไฟลุกขึ้นมาขับไล่พวกต๋า ข้าเชื่อว่าเจ้าคงสังหารคนที่สามได้ด้วยตัวคนเดียว”
“ข้าว่าแล้วว่าเจ้าไม่ธรรมดา”
เฉินจิ่วกอดอก “ครอบครัวข้าเป็นครัวเรือนทหาร ก่อนหน้านี้พ่อข้าก็เฝ้าหอสัญญาณ ประสบการณ์บางอย่างที่ท่านพ่อสอนให้ ย่อมเป็นเรื่องปกติ”
จางต้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “เจ้าคนนี้จิตใจเด็ดขาด มืออำมหิต ทั้งยังสุขุมและละเอียดรอบคอบ ข้าอายุใกล้สามสิบแล้ว หวังว่าจะได้ติดตามเจ้าแล้วมีอนาคตกับเขาบ้าง”
“เมื่อรับความชอบทางทหารแล้ว เจ้าก็จะเป็นอู่จ่าง หลังจากนี้ยังเลื่อนตำแหน่งได้อีก”
“ขอให้เป็นดังคำอวยพรของพี่”
เขาถุยใบหญ้าออกจากปาก “หากหลินจ่งฉีมา เจ้าต้องระวังตัวไว้”
เฉินจิ่วสงสัย “หมายความว่าอย่างไร?”
วินาทีต่อมา หวังลิ่วบนป้อมก็ตะโกนเสียงดังว่า “กองหนุนมาแล้ว!!!”
กองกำลังจำนวนมหาศาล คนกว่าห้าสิบคนกำลังควบตะบึงฝ่าลมและหิมะเข้ามาระหว่างป่าเขา!