การกระทำเช่นนี้ทำเอาหวังลิ่วไปไม่เป็น
“ไม่ใช่... เจ้าฆ่าหัวหน้าหมู่เถียนเช่นนี้เลยหรือ?”
จางต้าตอบอย่างเห็นเป็นเรื่องสมควร “เจ้าก็พูดเองว่าผีเฒ่าไม่ยอมฆ่าหัวหน้าหมู่เถียน เลยถูกธนูยิงตาย”
หวังลิ่วเงียบงันไปครู่หนึ่ง
เฉินจิ่วเก็บคันธนูกับลูกธนู สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย “ต่อแต่นี้ไป พี่ชายทั้งสองก็เป็นตั๊กแตนบนเชือกเส้นเดียวกับข้าแล้ว”
“มีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน”
“แต่เรื่องนี้ต้องพูดให้ชัด การฆ่าจูต้าหลินไม่ใช่เพราะข้าไม่ยอมฆ่าหัวหน้าหมู่ แต่เพราะมันทำเรื่องเลวทราม ข้าจึงมาแก้แค้น”
“มันอาศัยลูกชายที่เป็นเสมียนอยู่ในค่าย ร่วมมือกับหัวหน้าหมู่จากข้างใน สังหารทหารใหม่แล้วแอบอ้างความชอบเพื่อรับรางวัล”
“ปีนี้หอสัญญาณควันอู๋อวิ๋นรับทหารใหม่มาเจ็ดคน ทุกคนล้วนหายสาบสูญจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก”
“เมื่อคืน พวกมันยังวางแผนกันเสียงดังต่อหน้าข้า ว่าจะใส่ร้ายว่าข้าเป็นพวกต๋า แล้วเอาความชอบทางทหารไปแอบอ้างรับรางวัล”
“สองคนนั้น คนหนึ่งอยากสวมเขาให้ข้า แล้วปฏิบัติต่อข้าราวกับเป็นชาวญี่ปุ่น อีกคนอยากเอาชีวิตข้า แล้วเล่นงานข้าราวกับเป็นพวกต๋า ฆ่าพวกมันก็สมควรแล้ว”
“ส่วนพวกท่านทั้งสอง แค่เอาเสบียงข้าไป ไม่ได้มีแค้นใหญ่หลวงอะไร”
บางเรื่องต้องพูดให้กระจ่าง มิฉะนั้นพวกเขาจะไม่ไว้ใจตน หากใจไม่เป็นหนึ่งเดียวกัน สักวันก็ต้องก่อกบฏ
ทั้งสองจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
“ได้ ชีวิตข้าฝากไว้กับเจ้าแล้ว อย่างไรเสียก็ขึ้นเรือลำเดียวกับเจ้าไปแล้ว”
หวังลิ่วตัดใจยอมรับชะตา “หากเจ้าจัดการเรื่องยุ่งเหยิงนี้ไม่ไหว ต่อให้ข้าตายเป็นผีก็จะไม่ปล่อยเจ้าไป”
เฉินจิ่วตบไหล่เขา “ไปทำกับข้าว เติมข้าวให้มากหน่อย”
กล่าวจบ เขาก็เดินตรงไปยังศพของหัวหน้าหมู่เถียน ค้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพบเงินห้าตำลึง
จูต้าหลินมีเงินน้อยกว่าเล็กน้อย มีเพียงหนึ่งตำลึง ทว่ามีดสั้นในแขนเสื้อของมันกลับใช้ได้ดี
ด้ามเป็นห่วง ใบมีดโค้ง มีโกร่งมือขนาดเล็ก ทั้งเบาและคมกริบ
ฝักมีชั้นเงินหุ้มอยู่ ลวดลายบนฝักต่อเนื่องกัน ประดับด้วยหินเทอร์ควอยซ์
น่าจะยึดมาได้จากพวกต๋า
อีกทั้งพวกต๋าที่มีมีดสั้นเช่นนี้ไว้ใช้ ย่อมต้องมีฐานะไม่ต่ำต้อย
คิดตามราคาข้าวกล้อง เงินหกตำลึงอย่างน้อยก็ซื้อข้าวกล้องได้เจ็ดสือ
พอให้คนทั้งสี่กินได้นานกว่าครึ่งปี!
จางต้าเห็นเงินแล้วกลืนน้ำลาย “รวยแล้ว คราวนี้รวยจริง ๆ!”
เฉินจิ่วเองก็ยิ้มกว้าง ตะโกนลงไปยังห้องครัวชั้นล่าง “พี่หก หุงข้าวแห้ง! ใส่เนื้อเพิ่มอีกสองชิ้น!”
จากนั้นก็ได้ยินเสียงหวังลิ่วบ่นพึมพำจากชั้นล่าง “บัดซบ ไม่คิดจะประหยัดกันแล้วหรือ!”
“ไปเถิด พี่จาง เอาศพหัวหน้าหมู่เถียนโยนลงคูน้ำ ให้มันเย็นสบายสักหน่อย”
จางต้านิ่งอึ้ง “ในคูน้ำมีหมาป่าหรือ?”
“ถ้าไม่ให้ฝูงหมาป่ากัดกิน แล้วเราจะรายงานเบื้องบนอย่างไร?”
เขาจึงเข้าใจขึ้นมา พยักหน้า “พูดก็ถูก ถึงตอนนั้นก็บอกว่ามันเมาหนักแล้วพลัดตกคูน้ำ ถูกหมาป่ากัดกิน แล้วผีเฒ่าจูเล่า?”
เฉินจิ่วกระชากลูกธนูที่ปักอยู่บนศพออก แล้วโยนลงพื้น “รายงานว่าเสียชีวิตจากการรบ บอกว่าพวกต๋าฆ่ามัน”
บาดแผลนั้น ธนูดอกเดียวปลิดชีวิตได้
ฝีมือยิงธนูของพวกต๋าแม่นยำ ยิงจูต้าหลินตายด้วยธนูดอกเดียวก็เป็นเรื่องปกติ
จางต้ามองเฉินจิ่วอย่างมีนัย “เจ้าหนุ่ม เจ้าไม่ธรรมดาเลยนะ”
ลงมืออย่างช่ำชองและเหี้ยมโหด พอตัดสินใจลงมือก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ธนูดอกที่ยิงหวังลิ่วนั้น เขากล้าพนันได้เลยว่าหากหวังลิ่วไม่ลงมือ ธนูดอกที่สองย่อมปลิดชีวิตหวังลิ่วเป็นแน่
“เจ้าก็รู้จักกาลเทศะดี หัวหน้าหมู่บอกให้ฆ่าก็ฆ่า”
เฉินจิ่วยิ้มบาง ๆ “เอาละ รีบทำงานเถิด ประเดี๋ยวจะได้กินข้าว”
กล่าวจบ ทั้งสองก็ฝ่าหิมะและลมหนาว ลากศพหัวหน้าหมู่เถียนไปโยนลงคูน้ำด้านหลังหอสัญญาณ
ที่นั่นมีดวงตาสิบกว่าคู่เปล่งประกายวาววับ
ทันทีที่ได้กลิ่นคาวเลือด พวกมันก็พุ่งเข้าใส่พร้อมกัน
……
……
……
ยามราตรีมาเยือน
ลมและหิมะยิ่งทวีความรุนแรง เกล็ดหิมะจำนวนมากถึงกับลอดผ่านช่องประตูเข้ามา
หวังลิ่วหุงข้าวหม้อใหญ่ บนนั้นยังมีเนื้อหมักเค็มสีเหลืองทองชุ่มน้ำมันอยู่สองชิ้น
เนื้อหมักเค็มเป็นของหายาก
ไม่ใช่แค่เนื้อเท่านั้น แต่ยังมีเกลือด้วย
พวกชายฉกรรจ์ที่ใช้แรงงานหนักเหล่านี้ หากไม่ได้เติมเกลือก็อยู่ไม่ไหว
คนสามคนกับกู้หมิงเยวี่ยล้อมวงอยู่รอบหม้อ
ไม่รู้ตัวเลยว่า พวกเขายกเฉินจิ่วเป็นหลักใจไปแล้ว
เฉินจิ่วตักข้าวใส่ชามให้ทุกคนคนละชาม จากนั้นใช้มีดเล่มเล็กหั่นเนื้อหมักเค็มเป็นสี่ส่วน ทุกคนได้เนื้อคนละชิ้น
หวังลิ่วกับจางต้าสบตากัน
เมื่อก่อนเนื้อนี้เป็นของหัวหน้าหมู่กิน
พวกเขามากที่สุดก็ได้แค่กินรสชาติที่ต้มออกมาจากเนื้อ
บัดนี้เฉินจิ่วกลับแบ่งเนื้อให้พวกเขาหรือ?
ข้าวกล้องนี่ก็เช่นกัน เมื่อก่อนต้องรอสองสามวันถึงจะได้กินสักมื้อ บัดนี้แม้แต่ตอนค่ำก็ยังได้กินข้าวแล้ว
นี่มันชีวิตสุขสบายจากสรวงสวรรค์อันใดกัน?
ส่วนกู้หมิงเยวี่ย นางไม่ได้กินอาหารอุดมสมบูรณ์เช่นนี้มานานแล้ว
นับแต่บิดาถูกจำคุกและทั้งครอบครัวถูกเนรเทศ ตลอดทางนางแทบไม่ได้กินของร้อน ๆ สักคำ
มีแต่แผ่นแป้งหยาบทำจากรำข้าวสาลีและธัญพืชสีดำคล้ำ กลืนลงไปประหนึ่งกลืนตะปูทั้งกำมือ
บัดนี้โจ๊กข้าวกล้องร้อน ๆ ไม่เพียงทำให้ท้องของนางอบอุ่น แต่ยังอุ่นไปถึงหัวใจ
นางลอบมองใบหน้าด้านข้างของเฉินจิ่ว
ดูเหมือนนางจะรักษาความบริสุทธิ์ไว้ได้แล้ว?
ใช่ว่านางจะรับไม่ได้กับการแต่งงานแล้วใช้ชีวิตช่วยเหลือเกื้อกูลกัน แต่สิ่งที่นางหวาดกลัวคือการกลายเป็นหญิงแพศยาที่ใคร ๆ ก็เสพสมได้
หากต้องกลายเป็นของเล่นร่วมกันของบุรุษทั้งห้าบนหอสัญญาณ นางยอมตายเสียยังดีกว่า
กินไปกินมา น้ำตาเม็ดโตของนางก็ร่วงเผาะลงในชาม
ด้านนอกลมและหิมะโหมกระหน่ำ ภายในหอสัญญาณ ทั้งสี่คนกินกันอย่างตะกละตะกลาม
ไม่มีคำพูดไร้สาระ มีเพียงเสียงชามและตะเกียบกระทบกัน
ในหม้อยังเหลือข้าวอยู่เกือบครึ่งชาม แต่ทั้งสามคนไม่มีใครกล้าตักเพิ่มก่อน
เฉินจิ่วตักน้ำเย็นใส่ลงไปหนึ่งกระบวย แล้วเริ่มแบ่งหน้าที่
“พี่ชายทั้งสอง ยังต้องลำบากยืนเวรอีกหลายวัน รอให้ศพหัวหน้าหมู่เถียนเน่าเปื่อยไปเกือบหมดแล้ว ข้าจะไปขอกำลังคนจากค่าย”
แม้ใบหน้าจะมีรอยยิ้ม แต่น้ำเสียงกลับไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ “ในหม้อยังมีข้าวกล้องเหลืออยู่นิดหน่อย ข้าต้มเป็นโจ๊กไว้แล้ว กลางคืนอากาศหนาว ผลัดเวรกันเมื่อใดก็ดื่มสักหน่อย จะได้อุ่นท้อง”
ลมและหิมะกำลังรุนแรง ตามสถานการณ์ในปีก่อน ๆ พวกต๋าชอบฉวยโอกาสบุกโจมตีหอสัญญาณในสภาพอากาศเช่นนี้ที่สุด
หากหอสัญญาณถูกตีแตก ทุกคนในนั้นล้วนถูกประหาร
หมู่บ้านหลายแห่งด้านหลังจะถูกพวกต๋าปล้นจนหมดสิ้น
บุรุษถูกฆ่า ส่วนสตรีถูกจับไปเป็นแพะสองขา
กลางคืนใช้เป็นที่อุ่นเตียง กลางวันใช้เป็นเสบียงทหาร
ดังนั้นแม้หิมะจะตกหนักเพียงนี้ หัวหน้าหมู่เถียนก็ยังต้องพาจูต้าหลินกับหวังลิ่วออกตรวจชายแดน
หวังลิ่วกับจูต้าใจอุ่นวาบ ปกติพวกเขาจะได้รับการดูแลดีเช่นนี้ที่ไหนกัน?
คราวนี้ยังมีอาหารมื้อดึกอีกด้วย
ปกติมีอาหารมื้อดึกหรือ?
กลางคืนบ้าอะไรเล่า!
มื้อเย็นมีน้ำข้าวใส ๆ ให้กินก็นับว่าดีแล้ว
ทั้งสองรีบรับคำ “ได้ เพียงแต่พวกข้าอ่านหนังสือไม่ออก สมุดทะเบียนนี้คงต้องรบกวนคุณหนูช่วยดูแลแล้ว”
เฉินจิ่วพยักหน้า วางชามกับตะเกียบไว้บนกลอนประตูหอสัญญาณ จากนั้นก็พากู้หมิงเยวี่ยเข้ายึดห้องเดี่ยวของหัวหน้าหมู่เถียน
นับว่าได้อาศัยโชคจากเจ้าของร่างเดิมที่ไร้ประโยชน์ผู้นี้
คนอื่นคิดจะยึดครองภรรยาใหม่ของเขา เขายังกลับไปผ่าฟืนมาช่วยก่อไฟให้นางอบอุ่น
เวลาอื่น ๆ ความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวในฤดูหนาวของคนบนหอสัญญาณ คือการได้กินของร้อน ๆ สักคำ
เฉินจิ่วไม่หวงแหนเชื้อไฟ ก่อกองไฟในห้องเพื่อขจัดกลิ่นอับ
ห้องนี้เหม็นเหลือเกิน แม้แต่คอกหมูยังสะอาดกว่า
กู้หมิงเยวี่ยใช้นิ้วเล็ก ๆ ขยำมุมเสื้อป่าน ยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่ข้างผนัง
ตามธรรมเนียม เมื่อกินอิ่มดื่มพอแล้ว บัดนี้นางควรปรนนิบัติสามีให้ถอดเสื้อผ้าเข้านอน
นางบิดตัวไปมา เอ่ยเสียงเบาราวยุง “ข้า... ข้าจะช่วยท่านถอดเสื้อผ้า”
“ต้มน้ำร้อนสักหน่อย อาบน้ำกัน”
เฉินจิ่วก้มดมกลิ่นตัวเอง
เขาสาบานว่าไม่เคยซกมกถึงเพียงนี้มาก่อน
อาบน้ำ จากนั้นก็ถึงเวลาปฏิบัติหน้าที่ของภรรยา...
เสียงของกู้หมิงเยวี่ยแหบพร่าเล็กน้อย “ได้...”
นางไม่มีทางเลือก
แต่เมื่อเทียบกับชะตากรรมที่นางเกือบต้องเผชิญตั้งแต่แรก บัดนี้ก็ดีกว่ามากแล้ว
ใบหน้าน้อย ๆ ของนางแดงก่ำ นางต้มน้ำร้อนหนึ่งอ่าง นั่งข้างกองไฟ แล้วช่วยเฉินจิ่วถอดเสื้อผ้า
หลังจากล้างน้ำดำไปครึ่งอ่าง นางก็ได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของสามีตรงหน้า
เขาทำงานในไร่นามานาน ผิวจึงเป็นสีน้ำผึ้ง มีกล้ามเนื้อเป็นมัด ไม่กำยำล่ำสัน แต่ก็ไม่ได้ผอมเกินไป
ใบหน้าของเขาไม่ได้งดงามประณีต แต่ก็ไม่ถึงกับน่าเกลียด
ระหว่างคิ้วมีไอสังหารจาง ๆ
บางทีเพราะยังหนุ่มเกินไป ใบหน้าจึงยังมีเค้าความเยาว์วัยอยู่บ้าง
นาง... พอใจยิ่งนัก
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ใบหน้างามของนางก็ร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลน
นางก้มหน้า แล้วได้ยินเฉินจิ่วเอ่ยขึ้น
“ยังมีน้ำร้อนเหลืออีกครึ่งอ่าง เจ้าอาบเสียด้วย”
……