แนวหน้าจวี่เซี่ยน
กองบัญชาการใหญ่ของกองกำลังโต้กลับแนวใต้ตั้งอยู่บนเนินเขาเล็ก ๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของจวี่เซี่ยน
สวี่ฟ่างสวมเสื้อคลุมทหาร ยืนอยู่หลังที่กำบังพลางยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมอง
แนวป้องกันเบื้องหน้าเต็มไปด้วยเสียงปืนใหญ่ถล่ม
กองพลน้อยปืนใหญ่หนักของกองทัพพยัคฆ์ระดมปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 และ 150 มิลลิเมตรกว่าร้อยกระบอกออกมาทั้งหมด
กระสุนปืนใหญ่ถล่มใส่แนวป้องกันของกองทัพญี่ปุ่นราวกับไม่ต้องเสียเงินซื้อ
“ตูม! ตูม! ตูม!”
แนวหน้าของกองทัพญี่ปุ่นปกคลุมไปด้วยฝุ่นควัน เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นฟ้า
ป้อมปืนและป้อมลับที่พวกญี่ปุ่นสร้างมาหลายเดือนถูกกระสุนปืนใหญ่ถล่มจนพังระเนระนาด
บางป้อมถูกระเบิดจนหลังคาปลิวหายไปทั้งแถบ
สวี่ฟ่างลดกล้องส่องทางไกลลง ก่อนหันไปพูดกับเสนาธิการที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “กองพลน้อยปืนใหญ่หนักยิงได้ดีมาก”
“บอกพวกเขาให้เพิ่มระยะยิงต่อไป ถล่มแนวป้องกันชั้นสองกับฐานยิงปืนใหญ่ของพวกญี่ปุ่น”
“รับทราบ!”
เสนาธิการรีบวิ่งไปถ่ายทอดคำสั่ง
……
บนถนนด้านหลังแนวป้องกัน ขบวนชาวบ้านที่มาช่วยสนับสนุนแนวหน้าเดินทางมาไม่ขาดสาย
บางคนเข็นรถเข็น บางคนแบกหาบ บางคนจูงล่อ
พวกเขาขนข้าวสารเป็นกระสอบ ๆ กระสุนเป็นตะกร้า ๆ และระเบิดมือเป็นลัง ๆ ส่งไปยังแนวหน้าอย่างต่อเนื่อง
ขากลับก็หามทหารบาดเจ็บลงมา
ชายชราที่ดูคล้ายผู้ดีท้องถิ่นและเป็นหัวหน้าขบวนเดินทางมาถึงกองบัญชาการของสวี่ฟ่าง
“ท่านผู้การ พวกเรามาจากอำเภอยี่สุ่ย”
“ชาวบ้านทั้งตำบลมากันหมดแล้ว”
“มีข้าวสารสามหมื่นชั่ง แล้วก็เปลหามคนเจ็บห้าร้อยชุด”
“ท่านจะให้ส่งไปที่ไหนหรือ?”
สวี่ฟ่างจับมือชายชราไว้ เขานิ่งงันไปครู่ใหญ่จนพูดอะไรไม่ออก
“ผู้เฒ่า ลำบากท่านแล้ว”
“ส่งข้าวสารไปยังคลังเสบียงด้านหลัง ส่วนเปลหามส่งตรงไปที่สถานพยาบาลแนวหน้า”
“มีพวกท่านคอยสนับสนุน พวกเราก็ยิ่งมีกำลังใจสู้กับพวกญี่ปุ่น!”
ชายชราโบกมือปฏิเสธซ้ำ ๆ
“ท่านผู้การ อย่าพูดแบบนั้นเลย”
“การสู้กับพวกญี่ปุ่นไม่ใช่เรื่องของพวกท่านฝ่ายเดียว”
“ชาวบ้านอย่างพวกเราออกแรงช่วยบ้างก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว”
……
ทางฝั่งกองทัพญี่ปุ่น อันโด ริกิชิ ผู้บัญชาการกองพลคนใหม่ของกองพลที่ 5 กำลังหลบอยู่ในกองบัญชาการ