หากบิดาของเขา บัณฑิตซิ่วไฉชุย ยังมีชีวิตอยู่ เกรงว่าคงจำบุตรชายของตนเองไม่ได้แล้ว
รูปร่างของเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ยังเติบโตไม่เต็มที่ ทว่ารูปโฉมนี้ได้รับถ่ายทอดมาจากชุยไป๋ซื่ออย่างแท้จริง คิ้วตาหล่อเหลา จมูกโด่งเป็นสัน
ชุยเช่อพินิจตนเองอยู่สองอึดใจ รู้สึกว่าไม่เลว อย่างน้อยก็ไม่ทำให้มารดาขายหน้า
ยามเดินออกไป สาวใช้ตัวน้อยสองคนด้านหลังยกมือปิดปากกลั้นหัวเราะ พลางกระซิบกันว่า “คุณชายเจ็ดรูปงามยิ่งนัก”
ขบวนรับเจ้าสาวรออยู่ด้านนอกแล้ว
แพรแดงผูกประดับเต็มท้องถนน เสียงฆ้องกลองและปี่ซั่วน่าดังสนั่นฟ้า เกี้ยวเจ้าสาวมีคนหามแปดคน ชุยเช่อประคองมารดาขึ้นเกี้ยว ชุยไป๋ซื่อสวมชุดเจ้าสาวสีแดงชาด ผ้าคลุมหน้าห้อยลงมาปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงปลายนิ้วที่สั่นระริกเล็กน้อย
ชุยเช่อจัดม่านเกี้ยวให้นางเรียบร้อย ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ถึงแล้วข้าจะประคองท่านลงมา” จากนั้นพลิกกายขึ้นม้าตัวเล็ก ติดตามอยู่ข้างเกี้ยว
ขบวนแห่บรรเลงครึกครื้นมาตลอดทาง จนถึงหน้าจวนเจ้าเมือง
เจ้าเมืองลู่เหิงยืนต้อนรับอยู่หน้าประตูด้วยตนเอง
เขาอายุสี่สิบห้าปี ใบหน้าผอมเกลี้ยงเกลา สวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม คาดสายคาดเอวหยก ท่วงท่ายืนสง่าผึ่งผาย เพียงมองก็รู้ว่าเป็นบัณฑิตที่สอบเข้ารับราชการมาอย่างถูกต้อง
บนใบหน้ามีรอยยิ้มอบอุ่นอ่อนโยน ครั้นสายตาหยุดลงบนเกี้ยวเจ้าสาว แววตาก็พลันสว่างวาบเล็กน้อย
เขาก้าวมาข้างหน้า แล้วเปิดม่านเกี้ยวด้วยตนเอง
ชุยเช่อพยักหน้าในใจเงียบ ๆ
บิดาเลี้ยงผู้นี้ดูพึ่งพาได้อยู่ อย่างน้อยแววตาก็ไม่มีความดูแคลนจากที่สูง
แม่สื่อก้าวเข้ามาประคองชุยไป๋ซื่อลงจากเกี้ยว
รองเท้ามงคลที่ชุยไป๋ซื่อสวมเป็นรองเท้าปักลายพื้นหนา พื้นรองเท้าทั้งแข็งทั้งสูง นางเคยชินกับรองเท้าผ้าพื้นนุ่ม พอเหยียบลงไปจึงโซเซทุกย่างก้าว
แม่สื่อประคองแขนนางข้างหนึ่ง มืออีกข้างประคองเอวไว้หลวม ๆ ค่อย ๆ พานางออกมาจากเกี้ยว
ตามธรรมเนียม เจ้าสาวเมื่อลงจากเกี้ยวแล้วเท้าห้ามแตะพื้น ต้องข้ามอานม้าที่วางไว้หน้าประตูก่อน เพื่อเป็นเคล็ดให้ปลอดภัย
แม่สื่อสองคนประคองชุยไป๋ซื่อคนละข้าง พานางเดินไปยังอานม้า
ชุยไป๋ซื่อมองไม่เห็นทางใต้ฝ่าเท้าเลยแม้แต่น้อย จึงทำได้เพียงอาศัยแม่สื่อคอยนำทาง...
ชุยเช่อเห็นมารดาโซเซไปมา แล้วมองแววตาหลบเลี่ยงของแม่สื่อ
เหตุใดจึงรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
นางยกเท้าข้างหนึ่งขึ้นอย่างสั่นเทา กำลังจะก้าวข้ามอานม้าไป—
แม่สื่อทางซ้ายเหยียบชายกระโปรงด้านหลังของชุยไป๋ซื่อเข้าอย่างจัง
ชุยไป๋ซื่อสะดุดจนร่างทั้งร่างเซไปข้างหน้า เท้าพันกับอานม้า ดูท่าจะล้มลงแล้ว
ชุยเช่อรีบประคองมารดาไว้ นางจึงไม่ล้มลง
ทั่วลานเงียบกริบ แขกเหรื่อเบิกตากว้างกันถ้วนหน้า
ชุยไป๋ซื่อตื่นตระหนกยิ่งนัก รู้ว่านี่เป็นลางร้าย น้ำตาเอ่อคลออยู่ในเบ้าตาแล้ว
แม่สื่อยกมือปิดหน้า ร้อง “โอ๊ย” แล้วกระโดดถอยหลังไปครึ่งก้าว
ชุยเช่อหรี่ตาลง รู้ว่าแม่สื่อผู้นี้มีเจตนาร้าย
“อุ๊ย ท่านเจ้าเมือง! เรื่องนี้ไม่ดีแล้ว! เจ้าสาวสะดุดล้มตอนก้าวข้ามอานม้าเข้าประตู ถือเป็นลางร้ายใหญ่หลวง! ฮูหยินคนใหม่จะครองเรือนไม่อยู่ บ้านเรือนก็ไม่สงบ ต่อไปเกรงว่า...”
สีหน้าของลู่เหิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากันบาง ๆ
“ไม่ใช่เช่นนั้น”
เสียงใสกังวานดังขึ้น พอดีกดเสียงกระซิบกระซาบทั่วลานให้เงียบลง
ทุกคนหันไปมองตามเสียง
ชุยเช่อก้าวเดินอย่างผ่อนคลาย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มสบาย ๆ
เขาก้มลงประคองมารดาขึ้นมา แล้วประสานมือคารวะแขกเหรื่อเล็กน้อย
“แม่สื่อผู้นี้กล่าวผิดแล้ว มิใช่ลางร้ายใหญ่หลวง ตรงกันข้าม นี่เป็นลางมงคลยิ่งต่างหาก”
แม่สื่อชะงักงัน “คุณชายเจ็ด เรื่องนี้...”
“ฟังข้าพูดให้จบก่อน”
ชุยเช่อตัดบทนางโดยตรง สายตาเย็นเยียบ แม่สื่อจึงหุบปากฉับพลัน
“อานม้าเป็นสิ่งที่ใช้ขี่ม้า ทุกท่านลองคิดดู ต่อให้เป็นม้าที่ดีเพียงใด ก็ต้องเหยียบพื้นให้มั่นก่อน จึงจะวิ่งได้ไกลมิใช่หรือ”
มีคนพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว ลู่เจาเบิกตาจ้องชุยเช่ออย่างไม่อยากเชื่อ
ไม่ใช่สิ...เรื่องนี้ยังมีความหมายแฝงด้วยหรือ
ชุยเช่อกล่าวต่อ “วันนี้มิใช่ว่าเจ้าสาวล้ม แต่เป็นการลงสู่พื้น รากหยั่งลงดิน ใบไม้ย่อมแตกกิ่งงอกงาม รู้จักยืนหยัดบนพื้นดินให้มั่นคง ก้าวเดินมั่นคง จึงจะไปได้ไกล”
คางของลู่เจาแทบตกลงพื้น
ผู้คนที่มุงชมต่างตะลึงงันจนพูดไม่ออก
“...วันนี้มารดาของข้าลงสู่พื้นก่อน แล้วจึงข้ามอาน นี่เรียกว่ารากฐานมั่นคง ย่อมเป็นสิริมงคลกว่าคนที่เท้าไม่เปื้อนดินหลายเท่านัก”
เขาคารวะเจ้าเมืองอีกครั้ง “ท่านเจ้าเมืองเห็นว่าอย่างไร”
ใบหน้าของลู่เจากระตุก พลางมองไปทางบิดา
บิดาจะยังพูดอะไรได้อีกเล่า...
คำพูดเมื่อครู่ยกตำรับอ้างอิงได้อย่างเหมาะเจาะ ทั้งยังไม่ซ้ำซาก จนทุกคนถูกอุดปากเสียจนพูดไม่ออก
เจ้าเมืองพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง!
“เช่อเอ๋อร์กล่าวมีเหตุผล ลงสู่พื้นหยั่งราก กิจการครอบครัวยั่งยืนยาว ข้าก็เห็นว่านี่เป็นลางมงคล!”
เขายิ้มแย้ม แววตาเปี่ยมความชื่นชม
ชุยเช่อรู้ว่าคราวนี้มั่นคงแล้ว!
เจ้าเมืองหันไปกล่าวกับแม่สื่อเสียงเย็น “ตื่นตูมไปได้ ยังยืนงงทำอะไรอยู่ ประคองฮูหยินเข้าไป”
แม่สื่อหน้าซีดเผือด คราวนี้ไม่กล้าหาเรื่องอีก ประคองชุยไป๋ซื่อข้ามอานม้าอย่างเรียบร้อย
ชุยเช่อเดินตามหลังไปอย่างเชื่องช้า
ภายในประตูมีเทียนแดงสว่างไสว แขกเหรื่อเต็มห้องโถง
ลู่เหิงมีรอยยิ้มบนใบหน้า คอยเหลือบมองนางเป็นระยะ แววตาเผยความยินดีจากใจอยู่หลายส่วน
สำเร็จแล้ว
ตอนยกน้ำชาเปลี่ยนคำเรียก บรรยากาศในโถงกลับเย็นชากว่าที่ชุยเช่อคาดไว้เสียอีก
ในโถงใหญ่จัดเก้าอี้ไว้สองแถว ลู่เหิงนั่งอยู่ตรงกลาง ชุยไป๋ซื่อนั่งทางขวามือของเขา
บุตรทั้งหกยืนเรียงตามลำดับอาวุโส จากคนโตไปหาคนเล็ก
ลู่เจาบุตรชายคนโตยืนอยู่หน้าสุด สีหน้าไม่เต็มใจปิดอย่างไรก็ไม่มิด แถมยังถลึงตามองชุยเช่ออยู่เป็นระยะ
เด็กที่เหลือยืนอยู่ด้านหลัง ต่างก็ทำหน้าบึ้งตึง
ภรรยาพ่อบ้านยกถาดน้ำชาเข้ามา น้ำชาเป็นสีเหลืองใส ไอร้อนลอยกรุ่น
ลู่เหิงกระแอมเบา ๆ “ตามธรรมเนียม วันนี้มารดาคนใหม่เข้าจวน พวกเจ้าทั้งหกต้องยกน้ำชาให้นาง เรียกขานกันใหม่ ต่อไปก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว”
ไม่มีใครขยับ ลู่เจาหันหน้าไปอีกทาง กัดฟันกรอดจนแก้มป่อง
เด็กคนอื่น ๆ ที่อยู่ด้านหลังเห็นพี่ใหญ่ไม่ขยับก็ไม่ขยับตาม เท้าราวกับถูกตอกตรึงไว้กับพื้น
ภายในโถงเงียบงันจนกระอักกระอ่วน
ชุยไป๋ซื่อกำผ้าเช็ดหน้าเจ้าสาวแน่น จนปลายนิ้วซีดขาว รอยยิ้มบนใบหน้าแทบแขวนไว้ไม่อยู่
คิ้วของลู่เหิงขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ กำลังจะเอ่ยปากตำหนิ—
“ข้าเริ่มก่อนเถิด”
ชุยเช่อก้าวออกมาอย่างเปิดเผย เขาเดินไปยังถาดน้ำชา หยิบถ้วยชาขึ้นมาด้วยตนเอง ประคองไว้ด้วยสองมือ แล้วเดินตรงไปตรงหน้าลู่เหิงและชุยไป๋ซื่อ ก่อนงอเข่าคุกลงอย่างเรียบร้อย
“ท่านพ่อ ท่านแม่ บุตรยกน้ำชาให้ท่านทั้งสอง”
ยามเอ่ยคำว่า “ท่านพ่อ” น้ำเสียงของเขาราบรื่นประหนึ่งเรียกมานานยี่สิบปี ไม่มีสะดุดแม้แต่น้อย
มีอะไรที่เรียกไม่ได้กันเล่า คนที่ยอมให้ฉันได้ร่ำเรียนหนังสือและก้าวสู่เส้นทางรับราชการ ก็คือพ่อที่ดี
พ่อชั้นดี!
ลู่เหิงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มจริงใจพลันเบ่งบานบนใบหน้า
อย่างไรเสีย ใครบ้างไม่ชอบให้คนเรียกตนว่าพ่อเสียงดังฟังชัด ยิ่งเป็นเด็กหนุ่มที่น่าเอ็นดูเช่นนี้ด้วยแล้ว