ชุยเช่อสีหน้าเรียบเฉย เขาคาดเดาฐานะของคนผู้นี้ได้แล้ว
คนที่มาวันนี้มีพ่อบ้านหญิงเอ่ยถึงอยู่คำหนึ่งว่า ท่านเจ้าเมืองมีบุตรธิดามากมาย บุตรชายคนโต ลู่เจา อายุยี่สิบเอ็ดปี ยังมิได้แต่งงาน นิสัยเปิดเผยไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อย ในจวนเป็นคนที่พูดคำใดคำนั้น
ที่แท้ก็เป็นคนผู้นี้นี่เอง
ชุยเช่อหน้าหนาเป็นทุนเดิม เคยได้ยินคำไม่น่าฟังมาสารพัด ถ้อยคำเมามายเพียงไม่กี่ประโยคย่อมไม่อาจทำให้เขาสะทกสะท้าน
เขากลับอยากหัวเราะด้วยซ้ำ ลู่เจาผู้นี้ฟังดูไม่เป็นคนด่าทอใคร
คนบนชั้นสองยิ่งครึกครื้นขึ้นกว่าเดิม
“เอ๊ะ ได้ยินว่านางยังพาเด็กที่เป็นภาระติดตัวเข้าจวนมาด้วยคนหนึ่งด้วย” ใครบางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “แซ่ชุยใช่หรือไม่? ได้ยินว่าอายุสิบสี่แล้ว เด็กหนุ่มวัยกำลังโตย่อมกินจุ เข้ามาอยู่ในจวนเจ้าเมืองคราวนี้ มิเท่ากับตกลงไปในถังข้าวหรือ?”
“นั่นสิ! หากถามข้า เด็กนั่นคงอดอยากมาตั้งแต่เล็ก พอเข้าจวนมาเห็นผ้าแพรเต็มห้อง ขาก็คงอ่อนยวบ ถึงยามนั้นมีสาวใช้มาคอยปรนนิบัติอีกสักสองสามคน... ชุ ชมวลบุปผาอันอ่อนหวานจนเมามาย เกรงว่าจะลืมแม้กระทั่งแซ่ของตนเองเสียแล้ว”
เสียงหัวเราะดังครืนจากชั้นบน
ชุยเช่อได้ยินถึงตรงนี้ก็ยังคงยิ้มอยู่
เถ้าแก่ตกใจจนแทบปัสสาวะราด เขาเจนจัดในเรื่องผู้คน จึงรู้จักทั้งชุยเช่อและลู่เจา
ยิ่งเห็นสีหน้าของชุยเช่อ เจ้าตัวปัญหาผู้นี้แล้วด้วย
ชุยเช่อก้าวขึ้นไปถึงชั้นสองแล้ว
“อ้อ ข้าไม่ได้คิดจะทำเช่นนั้น” เขาเอ่ยเสียงกังวาน
เสียงหัวเราะบนชั้นสองพลันหยุดกึก
ลู่เจาขมวดคิ้วมองไป เห็นเพียงเด็กหนุ่มในชุดเขียวเรียบง่าย ทว่ามีบุคลิกโดดเด่นผ่องผุด
“เจ้าเป็นใคร?” ลู่เจาหรี่ตาถาม
ชุยเช่อยิ้มให้เขา รอยยิ้มนั้นไร้ไออุ่น
“ชุยเช่อ”
คนบนชั้นสองมองหน้ากันไปมา
มีคนกระซิบว่า “ชุยเช่อคือใคร?”
เดี๋ยวก่อน คนพวกนี้นินทาเขาเสีย ๆ หาย ๆ แต่กลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาชื่ออะไรหรือ!
เถ้าแก่ชราหลังเคาน์เตอร์วิ่งออกมาทั้งที่เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก ก่อนค้อมกายคำนับไปทางชั้นสอง “คุณชายลู่ ท่านผู้นี้คือ... คือคุณชายที่ฮูหยินคนใหม่ของท่านเจ้าเมืองพาเข้าจวนมาด้วยขอรับ...”
สีหน้าลู่เจาเปลี่ยนไปทันใด เขากระอักกระอ่วนจนไม่กล้ามองชุยเช่อ
“ใช่ เป็นข้าเอง”
ชุยเช่อเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่ยินดียินร้าย
เขาแสร้งค้อมกายคำนับ “เมื่อเข้าจวนแล้ว ข้ายังต้องอ่านหนังสือร่วมกับพี่ชายด้วย”
ลู่เจาหัวเราะเย็นชา “เจ้าอ่านอักษรได้สักกี่ตัว? ยังคิดจะอ่านหนังสือกับข้าอีก”
ชุยเช่อตอบอย่างจริงจัง “ข้าได้ยินว่าสำนักไป๋ลู่เป็นสำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดแถวนี้ ผู้ที่จะเข้าสอบต้องผ่านการคัดเลือก อีกทั้งในนั้นล้วนเป็นบุตรหลานของขุนนางใหญ่”
บนชั้นสองเงียบไปสองอึดใจ ไม่รู้ว่าใครกลั้นไม่ไหวส่งเสียง “พรวด” ออกมาก่อน จากนั้นเสียงหัวเราะก็ดังลั่นไปทั่ว
“เจ้าน่ะหรือ? เจ้าเนี่ยนะ?” ลู่เจาหัวเราะจนตัวงอ “เด็กยากจนที่เติบโตในตลาดอย่างเจ้า สวมเสื้อปะชุนตัวหนึ่ง เกรงว่าแท่นฝนหมึกยังไม่เคยแตะสักกี่ครั้ง ยังคิดจะเข้าสำนักไป๋ลู่อีกหรือ?”
“ฮ่า ๆ ๆ ขำจะตาย เขาบอกว่าจะเข้าสำนักไป๋ลู่!”
“เจ้ารู้หรือว่าสำนักไป๋ลู่สอบอะไร ถึงได้คิดจะสอบ?”
“เกรงว่าแม้แต่คัมภีร์สามอักษรก็คงท่องได้ไม่ครบกระมัง!”
ชุยเช่อฟังเสียงหัวเราะระลอกแล้วระลอกเล่า ทว่ายังคงนิ่งไม่ไหวติง
เขายิ้มคล้ายไม่ยิ้ม รอให้พวกเขาหัวเราะจนพอแล้วจึงค่อยเอ่ยขึ้นช้า ๆ
“หัวเราะพอหรือยัง?”
บรรยากาศเย็นเยียบลงในชั่วพริบตา
เถ้าแก่ชราถือห่อกระดาษน้ำมันวิ่งเหยาะ ๆ ออกมา “คุณชาย ขาหมูห่อเรียบร้อยแล้ว ยังร้อนอยู่ รับไว้ให้ดีขอรับ”
ท่าทางราวกับอยากส่งตัวเองออกไปจากที่นี่เสียเดี๋ยวนั้น
ชุยเช่อสอดขาหมูเข้าไว้ในอกเสื้อ แล้วยิ้มตาหยีพร้อมเสริมว่า “ถึงเวลานั้นพี่ชายอย่าตำหนิข้าที่พูดเตือนไว้ก่อนก็แล้วกัน ท่านอาจอ่านหนังสือได้ไม่ดีเท่าข้าก็เป็นได้”
ทุกคนฮือฮา!
เหตุใดจึงมีคนโอหังไร้ยางอายถึงเพียงนี้!
สิ้นเสียง เขาก็คร้านจะมองอีกฝ่ายแม้แต่แวบเดียว
ห้องส่วนตัวบนชั้นสองเงียบงันอยู่เต็มสามอึดใจ
ลู่เจากระแทกจอกสุราในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง เศษถ้วยกระเบื้องกระเด็นกระจายไปครึ่งโต๊ะ
เขายังไม่หายโมโห จึงปัดถ้วยอีกหลายใบตกลงไป
“พี่ลู่ พี่ลู่ ใจเย็นก่อน!”
“บัดซบ!”
ลู่เจาหอบหายใจแรง
“มันพูดอะไรกับข้า? มันบอกว่าข้าอาจอ่านหนังสือได้ไม่ดีเท่ามันหรือ? เด็กยากจนที่เป็นภาระติดตัวคนหนึ่ง กล้าพูดว่าข้าอาจอ่านหนังสือได้ไม่ดีเท่ามันหรือ?”
คนข้าง ๆ ผลักกันไปมา ไม่มีใครกล้ารับคำ
เถ้าแก่แสร้งทำเป็นหูหนวก เตรียมเรียกค่าเสียหายสักก้อน
ในห้องส่วนตัวข้างเคียง หลังฉากบังตาบานหนึ่ง มีคนหัวเราะเบา ๆ
สาวใช้ตัวน้อยเบิกตากว้าง “ท่านหญิง หัวเราะเรื่องใดหรือ?”
ใบหน้าหญิงสาวหลังฉากบังตาคลุมด้วยผ้าโปร่งบาง เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง
ดวงตาคู่นั้นงดงามยิ่ง แววตาเป็นประกายระยิบระยับ ใต้หางตายังมีไฝเสน่ห์เม็ดหนึ่ง
นางเอ่ยเสียงเรียบ “เด็กหนุ่มผู้นั้นน่าสนใจทีเดียว เขาก็เป็นคนบ้าบิ่นไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ หรือไม่ก็เป็นคนฉลาดที่คำนวณทุกอย่างไว้ในใจ”
สาวใช้ตัวน้อยคล้ายเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ ก่อนถามอีกว่า “ท่านหญิง อีกสองวันจวนเจ้าเมืองจะรับฮูหยินคนใหม่ เทียบเชิญส่งมาแล้ว ท่านจะไปหรือไม่?”
หญิงสาวลุกขึ้นจัดชายกระโปรง
“ไป เดิมทีคิดว่าไม่มีอะไรน่าดู บัดนี้กลับน่าสนใจอยู่บ้าง เช่นนั้นก็ไปชมสักหน่อยเถิด”
วันรับตัวเจ้าสาว ฟ้ายังไม่ทันสาง ชุยไป๋ซื่อก็ถูกพาไปนั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้งแล้ว
แม่สื่อสองคนกับสาวใช้สามคนล้อมนางไว้ คนหนึ่งทาแป้ง คนหนึ่งเกล้าผม อีกคนปักปิ่น ต่างยุ่งจนแทบไม่ได้แตะพื้น
ชุยไป๋ซื่อดูท่าจะร้องไห้ได้ทุกเมื่อ ชุยเช่อคิดว่ามารดาผู้แสนซื่อของตนคงตกใจกลัวแล้ว...
ชุยเช่อทนดูต่อไปไม่ไหว จึงเดินเข้าไปตบไหล่มารดาเบา ๆ
“ท่านแม่”
ขอบตาของชุยไป๋ซื่อเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตาแล้ว “เช่อเอ๋อร์ แม่กลัว...”
“กลัวอะไรหรือ?”
“กลัวทำให้เจ้าขายหน้า... กลัวพอไปถึงจวนเจ้าเมืองแล้วไม่รู้เรื่องรู้ราว จนถูกคนหัวเราะเยาะ...” นางสูดจมูก “แม่โง่ เจ้าก็รู้”
ชุยเช่อกุมมือนางไว้ มือของนางเย็นราวกับเพิ่งตักขึ้นมาจากบ่อน้ำ
“ท่านแม่ ฟังให้ดี วันนี้ท่านเป็นนายหญิงใหญ่ ท่านมีฐานะสูงสุด ไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะท่าน หากใครหัวเราะท่าน ข้าจะฉีกปากมันเอง ท่านเดินเข้าไปอย่างสง่าผ่าเผยก็พอ เรื่องที่เหลือข้าจัดการเอง”
ชุยไป๋ซื่อสูดจมูก พยายามกลั้นน้ำตากลับไป
ชุยเช่อจึงลุกขึ้น ก่อนถูกบ่าวชายสองคนลากไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
พวกเขาบอกว่า นี่เป็นครั้งแรกที่คุณชายเจ็ดปรากฏตัวในจวนเจ้าเมือง จะเสียกิริยามิได้
ชุยเช่อปล่อยให้พวกเขาจัดการ สวมเสื้อคลุมแพรตัวหนึ่ง คาดสายคาดเอวหยกเขียว แล้วรวบผมด้วยปิ่นหยกขาว
เขายืนมองตนเองในกระจกทองแดงแวบหนึ่ง
จุ๊ ๆ