เขารับถ้วยชา ก้มหน้าจิบไปคำหนึ่ง ก่อนจะล้วงซองแดงจากแขนเสื้อส่งให้ชุยเช่อ
“เด็กดี” ลู่เหิงตบไหล่เขาเบา ๆ “นับจากนี้ เจ้าเป็นบุตรคนที่เจ็ดแห่งตระกูลลู่แล้ว”
เขายื่นมือประคองอีกฝ่ายขึ้นอย่างเกรงใจ “ลุกขึ้นเถิด เช่อเอ๋อร์ เมื่อเข้ามาเป็นคนตระกูลลู่แล้ว มีความปรารถนาสิ่งใดก็บอกมา”
รอยยิ้มบนใบหน้าชุยเช่อจางลงเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง เขาประสานหมัด ค้อมคำนับลู่เหิง
“บุตรไม่มีสิ่งใดปรารถนา ขอเพียงได้ร่ำเรียนหนังสือ เพื่อตอบแทนแผ่นดิน”
ถ้อยคำเปล่งออกมาอย่างหนักแน่น ดังกังวานประหนึ่งหินตกพื้น
ภายในโถงเงียบลงอีกครู่หนึ่ง ลู่เหิงพินิจชุยเช่ออย่างจริงจังอยู่สองอึดใจ ก่อนพยักหน้าช้า ๆ
“ดี มีปณิธาน สำนักไป๋ลู่เป็นสถานศึกษาชั้นหนึ่งของเขตนี้ ผู้ที่จะเข้าเรียนต้องผ่านการคัดเลือก แต่เมื่อเจ้ามีใจเช่นนี้ ข้าจะเชิญอาจารย์มาสอนเจ้าในจวน วางพื้นฐานให้แน่นเสียก่อน ส่วนจะสอบเข้าสำนักไป๋ลู่ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเอง”
ชุยเช่อต้องการเพียงประโยคนี้
สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่การก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียวแล้วเข้าไปเรียนในสำนักโดยตรง นั่นผิดธรรมเนียม
สิ่งที่เขาต้องการคือให้ลู่เหิงเอ่ยคำว่า “เชิญอาจารย์มาสอนในจวน” ต่อหน้าทุกคนด้วยปากของตนเอง
อาจารย์ที่จวนผู้ว่าจ้างมา กับการที่เขาออกไปตามหาบัณฑิตตกอับสักคนเพื่อสอนพื้นฐานนั้น ต่างกันราวฟ้ากับดิน
ขอเพียงก้าวแรกนี้มั่นคง เรื่องต่อจากนี้เขาจะค่อย ๆ จัดการด้วยตนเอง
“ขอบคุณท่านพ่อที่เมตตา” ชุยเช่อประสานมือคำนับอีกครั้ง แล้วถอยกลับไปยืนที่มุมห้อง
ลู่เหิงมองเด็กอีกหกคนที่เหลือ รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงไม่น้อย “แล้วพวกเจ้าล่ะ?”
ลู่เจายังคงเชิดคอไม่ยอมอ่อนข้อ
เมื่อครู่เขาเห็นชุยเช่อคารวะยกน้ำชา โขกศีรษะ แล้วยังกล่าวว่า “ขอเพียงได้ร่ำเรียนหนังสือ เพื่อตอบแทนแผ่นดิน” ตั้งแต่ต้นจนจบ คำพูดนั้นขมขื่นติดอยู่ในปากราวกับกินดีขม ทำเอาเขาแทบอยากอาเจียน
ลู่เอ้อร์สะกิดเขาเบา ๆ แล้วกระซิบว่า “พี่ใหญ่...ท่านพ่อกำลังมองอยู่...”
ลู่เจาอ้อยอิ่งเดินขึ้นหน้า ก่อนจะค้อมเอวอย่างขอไปทีไปทางชุยไป๋ซื่อ
“ท่านแม่ ดื่มชา” เขาใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดกว่าจะพูดออกมาได้
ชุยไป๋ซื่อลนลานจิบชาไปคำหนึ่ง แล้วกล่าวซ้ำ ๆ ว่า “ดี ดี ดี”
นางเห็นเพียงสีหน้าดำคล้ำของคุณชายใหญ่ราวกับก้นหม้อ ก็หวาดกลัวจนใจเต้นระส่ำ
ลู่เจายกน้ำชาเสร็จก็หันหลังเดินจากไปทันที
เด็กทั้งหกคนยกน้ำชาคารวะกันอย่างกระจัดกระจาย บรรยากาศชวนให้นึกถึงการไปไหว้หลุมศพ
รอยยิ้มบนใบหน้าชุยไป๋ซื่อแข็งค้าง ส่วนชุยเช่อได้แต่ถอนใจในใจ
ต่อไปไม่เพียงต้องอ่านหนังสือ ยังต้องคอยดูแลท่านแม่ด้วย
ชุยเช่อเลื่อนสายตาไปยังลู่เจา พี่ชายคนโตยืนอยู่ข้างเสา ใบหน้าดำคล้ำราวกับหมึกจะหยดลงมา ทั้งตัวเขียนคำว่า ‘ข้าไม่พอใจ’ ไว้ชัดเจน
ไม่พอใจก็ดีแล้ว วันหน้าที่จะทำให้เจ้าไม่พอใจยังมีอีกยาวไกล
ชุยเช่อเดินตามบ่าวรับใช้ไปยังเรือนด้านหลัง เลี้ยวลดคดเคี้ยวผ่านประตูจันทร์สามชั้น ก่อนจะหยุดลงหน้าประตูเรือนข้างหลังหนึ่ง
ลานเรือนไม่ใหญ่ มีเรือนหลักสามห้อง ก่อด้วยอิฐเขียวมุงกระเบื้องสีเทา
เมื่อเทียบกับโถงหน้าที่หรูหราตระการตา ที่นี่ดูเรียบง่ายกว่ามาก แต่มีข้อดีตรงที่สงบและร่มรื่น
บ่าวรับใช้ผลักประตู “คุณชายเจ็ด ที่นี่คือที่พักของท่าน เครื่องนอนเปลี่ยนใหม่หมดแล้ว ท่านพักผ่อนก่อนเถิด”
ชุยเช่อก้าวเข้าไป สำรวจรอบห้อง
ห้องเก็บกวาดสะอาดสะอ้าน ชั้นวางของโบราณว่างเปล่า มีเพียงแจกันกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบหนึ่ง ปักดอกกุ้ยฮวาที่เพิ่งตัดมาไว้สองกิ่ง กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยอวล
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่โต๊ะหนังสือ แล้วก็ละไปไม่ได้อีก
บนโต๊ะเรียงหนังสือไว้หลายเล่มอย่างเป็นระเบียบ—《คัมภีร์สามอักษร》《แซ่สกุลร้อยตระกูล》《คัมภีร์พันอักษร》ล้วนเป็นตำราเบื้องต้นสำหรับเด็ก หน้ากระดาษยังใหม่เอี่ยม ไม่เคยมีใครเปิดอ่าน
มุมอีกด้านของโต๊ะมีที่วางพู่กัน ข้างกันเป็นแท่นฝนหมึกตวน อีกทั้งยังกระดาษเซวียนที่ตัดเตรียมไว้เป็นตั้ง
มองแล้วก็ชวนให้เขารู้สึกชอบขึ้นมา
ชุยเช่อนิ่งงันไปสามอึดใจ
ชาติก่อนเขาชอบการเขียนพู่กันมาก ตอนเรียนมหาวิทยาลัยยังเคยได้รางวัลระดับสถาบัน ทั้งอักษรเหยียนและอักษรหลิ่วต่างก็ฝึกฝนมาไม่น้อย การคัดแบบอักษรจนดึกดื่นเป็นเรื่องปกติ
หลังทะลุมิติมา ครอบครัวยากจนถึงขั้นซื้อพู่กันดี ๆ สักด้ามยังไม่ไหว ความอัดอั้นนั้นมีเพียงเขาที่รู้
บัดนี้สิ่งเหล่านี้วางอยู่ตรงหน้า ทั้งพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก มีครบไม่ขาด
สุดยอด!
ฟ้าสว่างจ้าแล้ว ชุยเช่อมุ่งไปยังโถงหน้าเพื่อคารวะบิดามารดา
เมื่อลู่เหิงเห็นชุยเช่อเข้ามา รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้า “เช่อเอ๋อร์มาแต่เช้า”
ชุยเช่อคารวะ “ลูกมาคารวะท่านพ่อ ท่านแม่”
ลู่เหิงกวักมือเรียก “มานี่ ข้ามีของสิ่งหนึ่งให้เจ้าดู”
ชุยเช่อเดินเข้าไปใกล้ ถึงได้สังเกตว่าบนโต๊ะข้างมือลู่เหิงมีกล่องไม้จันทน์แดงทรงยาวใบหนึ่ง สลักลายดอกบัวพันเถา ดูก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา
ลู่เหิงเลื่อนกล่องไม้มาตรงหน้าเขา “เปิดดูสิ”
ชุยเช่อเปิดฝาตามคำบอก ข้างในมีพู่กันด้ามหนึ่งวางอยู่เงียบ ๆ
ด้ามพู่กันทำจากหยกเขียว เนื้อหยกใสแวววาวทั่วทั้งด้าม เปล่งประกายอ่อนโยนละมุนละไม
ส่วนปลายพู่กันทำจากขนหมาป่าชั้นดี เรียวแหลมและกลมกลึง เรียงตัวเป็นระเบียบ แข็งแรง ปลายขนแต่ละเส้นแยกจากกันชัดเจน
ชุยเช่อสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
ชาติก่อนเขาเคยสัมผัสพู่กันชั้นดีมาไม่น้อย แต่เพียงมองวัสดุของด้ามนี้ก็รู้ว่ามีราคาสูงลิบ
พู่กันเช่นนี้ แม้แต่ครอบครัวมั่งคั่งทั่วไปก็คงไม่กล้าใช้
ชุยเช่อเงยหน้า “ท่านพ่อ นี่คือ...”
“เมื่อวานท่านหญิงจวิ้นจู่มาเยือน บังเอิญได้เห็นพิธียกน้ำชาและเปลี่ยนชื่อของเจ้า นางได้ยินประโยคที่เจ้ากล่าวว่า ขอเพียงได้ร่ำเรียนหนังสือเพื่อตอบแทนแผ่นดิน หลังงานเลี้ยงเลิกรา นางก็ให้คนนำพู่กันด้ามนี้มามอบให้ บอกว่าเป็นของรับขวัญคุณชายเจ็ด”
ชุยเช่อชะงักงัน
ท่านหญิงจวิ้นจู่?
เขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก
“ท่านพ่อหมายถึงท่านหญิงจวิ้นจู่...”
ลู่เหิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “คือท่านหญิงหมิงจูแห่งจวนจิ้งหนานอ๋อง หลี่หยวนเกอ นางเป็นธิดาสายตรงเพียงคนเดียวของจิ้งหนานอ๋อง เติบโตในเมืองหลวงตั้งแต่เล็ก เมื่อสองปีก่อนจึงติดตามท่านอ๋องย้ายกลับมายังเขตศักดินา ปกตินางแทบไม่ออกงานหรือไปมาหาสู่กับผู้ใด”
เช่นนั้นการที่นางมาเยือนจวน ก็นับว่าให้เกียรติอย่างยิ่งแล้ว
ไม่แปลกที่ผู้ว่าการจะดูภาคภูมิใจอยู่บ้าง เมื่อมองชุยเช่อก็มีแววชื่นชมเพิ่มขึ้นเล็กน้อย “นางมอบพู่กันด้ามนี้ให้เจ้า แสดงว่าถ้อยคำของเจ้าต้องเข้าหูนาง เช่อเอ๋อร์ คำพูดเพียงประโยคเดียวของเจ้า ก็ผูกสัมพันธ์กับผู้มีฐานะไม่ธรรมดาเสียแล้ว”
ชุยเช่อปิดกล่องไม้ ประคองไว้ด้วยสองมือ แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ท่านพ่อ ท่านหญิงจวิ้นจู่มอบของล้ำค่าให้ ลูกละอายใจยิ่ง ไม่ทราบว่าวันหน้าสะดวกหรือไม่ ลูกอยากไปเยือนจวนด้วยตนเองเพื่อขอบคุณ”
ลู่เหิงพยักหน้าช้า ๆ “ท่านหญิงจวิ้นจู่ไม่ค่อยชื่นชอบผู้ใด หากเจ้าไปขอบคุณด้วยตนเองได้ ก็ถือเป็นวาสนาดีระหว่างจวนเรากับจวนอ๋อง ประเดี๋ยวข้าจะให้คนส่งเทียบไปหยั่งท่าที ตามเหตุผลแล้ว เมื่อนางเป็นฝ่ายมอบของให้ก่อน ก็คงไม่ปฏิเสธเจ้าอยู่หน้าประตู”
ชุยเช่อพยักหน้าอย่างจริงจัง “ลูกเข้าใจแล้ว”
สีหน้าลู่เจาย่ำแย่ถึงขีดสุด ท่านหญิงจวิ้นจู่ผู้นี้ช่างไม่รู้เรื่องรู้ราว หรือฟังไม่ออกว่าเด็กบ้านนอกผู้นั้นเพียงเสแสร้งทำตัวเป็นผู้มีรสนิยมเท่านั้น?
เขาโมโหจริง ๆ!
“เช่อเอ๋อร์ วันนี้มีอาจารย์มาสอนในจวน แต่เดิมสอนให้ลู่เจากับคนอื่น ๆ เท่านั้น ในเมื่อเจ้ามีพื้นฐานเช่นนี้ ก็ไปเรียนด้วยกันเถิด”
ดีเลย บิดาแท้ ๆ ของเขายิ่งทำให้เขาโมโหเข้าไปใหญ่
ดวงตาชุยเช่อเป็นประกาย
ลู่เหิงมองลู่เจา “เจ้ามาพอดี ยามซื่อหนึ่งเค่อที่สาม อาจารย์จะเริ่มสอน ณ โถงดอกไม้ตะวันตก เจ้าพาชุยเช่อไปด้วย”
ใบหน้าลู่เจาเขียวคล้ำ เขาขบกรามแน่นก่อนเค้นคำพูดออกมาว่า “...ทราบแล้ว”
ชุยเช่อรู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไร จึงยิ้มพลางประสานมือคำนับ “ได้ร่วมโต๊ะเรียนกับพี่ชาย นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่จริง ๆ”
ทั้งสองเดินไปด้วยกัน ลู่เจากล่าวอย่างขุ่นเคือง “อย่าคิดว่าข้ามองไม่ออกว่าเจ้าคิดอะไรอยู่”
ชุยเช่อยิ้มพลางเลิกคิ้ว “ข้าคิดอะไรหรือ?”
ลู่เจาแค่นเสียงเย็นชา “เสแสร้งทำท่าทางดีงาม คิดจะใช้คำพูดไพเราะไม่กี่คำซื้อใจท่านพ่อหรือ? ไม่มีทาง!”