คุณชายเจ็ดงั้นหรือ...
ใต้เท้าลู่มีบุตรแท้ ๆ อยู่แล้วหกคน นางจึงเป็นบุตรคนที่เจ็ด
จุ๊ ๆ เป็นคนเดียวที่ไม่ใช่บุตรแท้ ๆ
ช่างน่าเวทนาเสียจริง
ยามนี้ชุยไป๋ซื่อตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว
นางมองขบวนตรงหน้า พยายามอยู่ตั้งนานกว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ว่า “ดี...ดี...ดี พวกเจ้าลำบากแล้ว ลุกขึ้นเถิด—”
“ท่านแม่”
ชุยเช่อเอ่ยเรียก
ชุยไป๋ซื่อหันมามองเขา ชุยเช่อค่อย ๆ เดินไปหยุดยืนข้างมารดา
ปีนี้ชุยเช่ออายุสิบสี่ ร่างกายยังไม่สูงใหญ่เต็มที่ ทว่าราศีกลับต่างจากเด็กหนุ่มทั่วไป
เขายิ้มจนหางตาโค้ง ดูไร้พิษภัยยิ่งนัก
“แม่นางผู้ดูแล” เขาเอ่ยขึ้น
“คุณชายเจ็ดมีสิ่งใดจะสั่งหรือเจ้าคะ” แม่นางผู้ดูแลยิ้มเพียงปาก แต่ไม่ยิ้มด้วยใจ
“จวนใต้เท้าของพวกท่านต้อนรับฮูหยินคนใหม่ด้วยธรรมเนียมใดหรือ”
แม่นางผู้ดูแลไม่แม้แต่จะขยับคิ้ว “เรียนคุณชายเจ็ด ใต้เท้าสั่งไว้แล้วว่า พิธีสามหนังสือหกพิธีการจะขาดมิได้ สินสอดและของหมั้นก็เตรียมไว้ครบถ้วน วันนี้จะส่งมาก่อน...”
“ข้าไม่ได้พูดถึงเรื่องพวกนี้” ชุยเช่อโบกมือ “ข้าหมายถึงบ่าวไพร่อย่างพวกเจ้า เมื่อพบฮูหยินผู้เป็นนาย ควรคำนับอย่างไร”
ภายในลานพลันเงียบกริบ
คนหามของทั้งแปดมองหน้ากัน สาวใช้สองคนก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าขยับ
รอยยิ้มบนใบหน้าแม่นางผู้ดูแลยังคงอยู่ ทว่าแววตากลับเย็นชาลง
ชุยเช่อรู้แจ้งอยู่ในใจราวกับมีกระจกส่อง เขารู้ทุกอย่าง
แม่นางผู้ดูแลผู้นี้เป็นคนทำงานเก่ง นางคิดจากใจจริงว่าการที่จวนใต้เท้าจะรับหญิงม่ายยากจนจากชนบทเข้ามาเป็นภรรยาใหม่ ทำให้ใต้เท้าต้องเสียเกียรติ
ยิ่งไปกว่านั้น ยังทำให้นางซึ่งแก่ชราปูนนี้ต้องพลอยลำบากไปด้วย
แต่บนใบหน้านางมีรอยยิ้ม วาจาก็เคารพนอบน้อม จับผิดไม่ได้แม้แต่น้อย
คนเช่นนี้รับมือยากที่สุด
ชุยเช่อยิ้มเยาะเบา ๆ จวนใต้เท้าแห่งนี้เป็นถ้ำมังกรรังพยัคฆ์จริง ๆ
ไม่เป็นไร ฉันจะสู้กับพวกเขาเอง
เขาเป็นคนหน้าหนาแต่กำเนิด แถมหนาเสียจนคนอื่นพูดอะไรมาก็ฟังเหมือนผายลม ส่วนพอคนอื่นผายลม เขากลับหัวเราะเสียจนหยุดไม่ได้
เช่นยามนี้ เขากำลังหัวเราะอย่างเบิกบาน พลางหันไปมองมารดา
“ท่านแม่ ดูสิ” เขาชี้ไปยังคนในลานที่คุกเข่าก็ไม่ใช่ ยืนก็ไม่เชิง “ฮูหยินยังไม่ทันเข้าจวน พวกเขาก็ยังไม่รู้ธรรมเนียมกันเลย แล้วต่อไปเมื่อเข้าจวนแล้ว ชีวิตจะเป็นเช่นไร”
ชุยไป๋ซื่อมึนงง “เช่อ...เช่อเอ๋อร์...”
“เอ๋อร์อะไรเล่า” ชุยเช่อไม่เกรงใจมารดาเช่นกัน เขาดันนางไปข้างหน้าครึ่งก้าว “ท่านยืนให้ตรง”
ชุยไป๋ซื่อถูกดันจนเซไปข้างหน้า นางรีบตั้งหลักยืนให้มั่น มือทั้งสองขยุ้มชายเสื้อไว้แน่น
ชุยเช่อหันกลับไปหาแม่นางผู้ดูแล รอยยิ้มหุบลงก่อนเอ่ยเสียงเย็น “ข้าถามท่านอยู่นะ แม่นางผู้ดูแล บ่าวไพร่ในจวนของท่าน เมื่อพบฮูหยินผู้เป็นนาย ควรคำนับอย่างไร”
ในที่สุดสีหน้าของแม่นางผู้ดูแลก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
นางจ้องชุยเช่ออยู่สองอึดใจ
เด็กคนนี้อายุสิบสี่ ร่างผอมบาง ใบหน้ายังมีความไร้เดียงสาของเด็กหนุ่มที่เติบโตไม่เต็มที่ ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับต่างจากมารดาโดยสิ้นเชิง
ดวงตาของชุยไป๋ซื่อพร่ามัวชุ่มฉ่ำ มองปราดเดียวก็เห็นทะลุถึงข้างใน
ดวงตาของชุยเช่อดำขลับเป็นประกาย และในประกายนั้นยังมีเล่ห์เหลี่ยมที่ทำให้ผู้คนรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง
เขาหน้าตาคล้ายมารดา
ใบหน้านั้นหล่อเหลาอย่างยิ่ง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเกิดจากท้องชุยไป๋ซื่อ ทว่า
สีหน้าท่าทางกลับไม่เหมือนมารดาแม้แต่น้อย เขายืนอยู่ตรงนั้น สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเขียวปะชุน รองเท้าก็มีด้ายรุ่ยตรงหัวรองเท้า แต่กลับมีความหนักแน่นประหนึ่งภูผาใหญ่ทับลงมาก็ไม่ยอมก้มหลัง
แม่นางผู้ดูแลสบถด่าในใจ
เจ้าตัวแสบตัวน้อยนี่ ดูอายุยังไม่มาก แต่กลับเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าตะแกรงร่อนเสียอีก
แต่นางแสดงอาการไม่ได้ ใต้เท้าจะรับหญิงผู้นี้เข้าจวน ข่าวแพร่ไปทั่วทั้งเมืองแล้ว
ฮูหยินคนใหม่ยังไม่ทันเข้าจวน หากนางซึ่งเป็นแม่นางผู้ดูแลกล้าต่อปากต่อคำกับคุณชายเจ็ดจนเรื่องแพร่ออกไป ใต้เท้าคงไม่ละเว้นนางเป็นคนแรก
แม่นางผู้ดูแลสูดลมหายใจลึก ก่อนฝืนยิ้มแล้วโบกมือไปทางด้านหลัง
“ยืนเซ่ออะไรอยู่! เจ้าพวกไร้ตา! ยังไม่รีบคำนับฮูหยินอีก!”
คนหามของทั้งแปดทิ้งตัวลงคุกเข่าดังตุบ ๆ สาวใช้สองคนก็คุกเข่าตาม
แม่นางผู้ดูแลยกชายกระโปรง คุกเข่าลงอย่างเรียบร้อยทั้งสองข้าง แล้วก้มหน้าผากแตะหลังมือ
“บ่าวคำนับฮูหยินเจ้าค่ะ”
เสียงขานรับดังระงมจากด้านหลัง “คำนับฮูหยิน—”
ชุยไป๋ซื่อตกใจจนสะดุ้ง กำลังจะถอยหลัง ทว่าชุยเช่อประคองนางไว้จากด้านหลังอย่างมั่นคง
ชุยเช่อกระซิบข้างหูนาง “ท่านแม่ อย่าตกใจ”
“เช่อเอ๋อร์ นี่...นี่...”
“นี่คือสิ่งที่ท่านสมควรได้รับ ยามนี้ท่านเป็นฮูหยินผู้เป็นนาย พวกเขาเป็นบ่าวไพร่ การคุกเข่าคำนับท่านย่อมเป็นเรื่องสมควร หากท่านไม่รับ ต่อไปพวกเขาก็จะเหยียบย่ำท่าน”
ชุยไป๋ซื่อมองคนที่คุกเข่าอยู่เต็มลาน แล้วเข้าใจเจตนาของบุตรชาย
นางรับการคำนับไว้ ทว่าพอเอ่ยปากก็ยังไม่ค่อยมีบารมีนัก “พวก...พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด”
แม่นางผู้ดูแลนำคนลุกขึ้น ครั้นมองชุยเช่ออีกครั้ง แววตาก็ไม่เหลือความดูแคลนดังเดิมแล้ว
ชุยเช่อมองนางกลับด้วยรอยยิ้ม แล้วประสานมือคำนับ “แม่นางผู้ดูแลลำบากแล้ว พบกันอีกสามวัน”
แม่นางผู้ดูแลกัดฟันกรอด ก่อนนำคนออกจากลานไป
หลังประตูลานปิดลง ชุยไป๋ซื่อก็ขาอ่อน เกือบทรุดลงกับพื้น ชุยเช่อคว้าแขนนางไว้ทันที
“ท่านแม่ ยังไหวหรือไม่”
“ขาแม่อ่อน...” ชุยไป๋ซื่อทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ “เช่อเอ๋อร์ เมื่อครู่เจ้าทำแม่ตกใจแทบตาย เหตุใดเจ้ากล้าพูดกับแม่นางผู้ดูแลเช่นนั้น”
“ไม่ใช่แค่กล้าเท่านั้น” ชุยเช่อประคองนางเดินเข้าห้อง “หลังเข้าจวนแล้ว เรื่องที่ข้ากล้าทำยังมีอีกมาก ท่านคอยดูเถิด”
วันรุ่งขึ้น ชุยเช่อออกจากบ้าน มารดากลัดกลุ้มมาสองวันจนกินข้าวไม่ลง เขาจึงอยากซื้อของดี ๆ ให้นางสักหน่อย
หญิงชราที่ขายขนมแป้งน้ำตาลตรงปากตรอกชี้ทางให้ “เดินไปข้างหน้าอีกสองถนน ตรงหัวมุมมีหอเมาสุรารับเซียน ขาหมูพะโล้ของที่นั่นขึ้นชื่อเป็นเลิศ ผู้มีฐานะหลายคนยังเจาะจงเดินทางจากนอกเมืองมาซื้อเชียว”
ชุยเช่อกล่าวขอบคุณ กำเงินไว้แล้วเดินไปยังหอเมาสุรารับเซียน
เมื่อไปถึง ดวงอาทิตย์ก็คล้อยบ่ายพอดี ภายในหอสุราผู้คนส่งเสียงอื้ออึง
ชั้นหนึ่งมีลูกค้านั่งกระจายกันอยู่หลายโต๊ะ ส่วนห้องส่วนตัวชั้นสองเปิดหน้าต่างแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง เสียงพูดคุยด้านในคึกคักยิ่งกว่าชั้นล่างเสียอีก
เดิมทีชุยเช่อตั้งใจจะไปซื้อขาหมูที่หน้าโต๊ะคิดเงินแล้วห่อกลับ ทว่ามีคนต่อแถวอยู่สามสี่คน เขาจึงขยับไปยืนรอด้านข้าง
ระหว่างรอ เสียงสนทนาจากชั้นสองก็ลอยเข้าหูเขาทุกถ้อยคำ
“...ข้าก็ไม่รู้ว่าท่านพ่อข้าถูกผีเข้าอะไร จวนใต้เท้าผู้ยิ่งใหญ่แท้ ๆ กลับดึงดันจะแต่งหญิงม่ายชนบทเข้าจวน”
เป็นเสียงคุณชายหนุ่มคนหนึ่ง ฟังคล้ายดื่มสุรามาไม่น้อย
“เจ้าว่านี่สมเหตุสมผลหรือ”
เปลือกตาชุยเช่อกระตุก
ใบหน้าเขาหันเข้าหาโต๊ะคิดเงิน แต่หูกลับผึ่งฟัง
อีกเสียงหนึ่งรับคำ “เฮ้อ พี่ลู่พูดเช่นนี้ไม่ได้ ข้าได้ยินมาว่าหญิงม่ายผู้นั้นงามล่มเมือง ราวกับนางฟ้าก็มิปาน”
“งามหรือ สตรีงามมีถมไป!” คุณชายขี้เมาคนนั้นวางจอกสุรากระแทกโต๊ะ เสียงพลันดังขึ้น “ในเรือนหลังของข้าขาดสตรีงามหรืออย่างไร ท่านพ่อข้าเลอะเลือนไปแล้ว หากแพร่ออกไปคงถูกผู้คนหัวเราะเยาะ จวนใต้เท้าผู้ยิ่งใหญ่กลับแต่งกับ...”
เขาพูดติดขัด มีคนข้าง ๆ หัวเราะคิกคักแล้วช่วยต่อคำ “แต่งกับหญิงบ้านนอก แถมยังเป็นหญิงม่ายอีก”
เสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่วหอสุรา