ฉุยเช่อเป่าลมอยู่หน้าเตาไฟ แต่ไฟไม่ติด กลับมีควันลอยออกมามากมาย
ควันทำเอาเขาน้ำตาไหลพราก เขาโยนคีมคีบฟืนทิ้ง แล้วมองกองฟืนเปียกชื้นพลางถอนหายใจ
ชีวิตบัดซบสิ้นดี
บัณฑิตฉุยบิดาของเขาสิ้นใจไปสามปีแล้ว บ้านก็ยากจนข้นแค้นจนแทบไม่มีอะไรเหลือ
มารดาของเขาฉุยไป๋ซื่อมีรูปโฉมงดงาม ทว่าซื่อบริสุทธิ์จนดูคล้ายคนโง่ ไม่ถนัดทำมาค้าขาย ตลอดสามปีทรัพย์สมบัติในบ้านจึงหมดสิ้น
ยามนี้เหลือเพียงกระท่อมมุงจากสามหลัง สองหลังฝนรั่ว อีกหลังลมโกรก
มารดาเริ่มปักผ้าไปพลางสะอึกสะอื้นไปพลาง ฝีมือก็ไม่ใคร่ดีนัก ปักแมวป่าออกมาคล้ายพังพอน
ถังข้าวสารสะอาดเสียยิ่งกว่าใบหน้าของเขา
เขาเขี่ยฟืนใต้เตาออกมาดู ชื้นเสียจนบีบน้ำออกมาได้
“เช่อเอ๋อร์! เช่อเอ๋อร์!”
ฉุยเช่อหมดเรี่ยวแรง เดิมทีเขาเป็นนักศึกษาคณะประวัติศาสตร์ แต่เผลอหลับไปขณะอ่านหนังสือ แล้วกลับทะลุมิติมายังที่แห่งนี้โดยไม่คาดฝัน
ในสังคมโบราณ โอกาสเดียวที่จะพลิกชะตาชีวิตได้ คือร่ำเรียนและเข้าสอบขุนนาง
แต่ดูจากฐานะของครอบครัวแล้ว เกรงว่าแม้แต่จะให้อิ่มท้องยังลำบาก นับประสาอะไรกับการซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก
ประตูเรือนถูกกระแทกเปิดดังโครมฉุยไป๋ซื่อหอบหายใจพลางพุ่งเข้ามา
ในมือกำตะกร้าผักไว้แน่น ผ้าเช็ดหน้าปักลายที่ใส่ไว้ในนั้นเมื่อตอนออกจากบ้านยามเช้ากลับหายไปแล้ว
ฉุยเช่อเบิกตาค้าง คิดไม่ถึงว่าจะมีคนซื้อผ้าปักของมารดาจริง ๆ...
แต่วันนี้ดูแปลกอยู่บ้าง
ใบหน้าของนางแดงเรื่อ ไล่จากโคนหูไปจนถึงลำคอ
“ท่านแม่ ถูกคนไล่มาหรือขอรับ?”
“ไล่อะไรกัน!”ฉุยไป๋ซื่อคว้าแขนเขาไว้ “นั่งลงก่อน นั่งลง แม่มีเรื่องใหญ่จะบอก”
“ท่านแม่หายใจให้หายหอบก่อนค่อยพูดเถิด”
ฉุยไป๋ซื่อกดเขาให้นั่งลงตรงธรณีประตู แล้วนั่งลงข้าง ๆ มือทั้งสองขยำชายเสื้ออยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะเอ่ยปาก
“วันนี้แม่ไปขายงานปักที่ตลาด แล้วพบหมอดูคนหนึ่ง”
จบกัน แม่ถูกหลอกอีกแล้ว!
ในหัวของฉุยเช่อเสียงเตือนภัยดังระงม “ท่านแม่ พวกนั้นล้วน—”
“ให้แม่พูดให้จบก่อน!”ฉุยไป๋ซื่อถลึงตามองเขา “หมอดูเฒ่าดึงแม่ไว้ดูอยู่นาน บอกว่าลักษณะใบหน้าของแม่เป็นดวงที่ส่งเสริมวาสนาขุนนาง ผู้ใดแต่งกับแม่ ผู้นั้นก็จะรุ่งเรืองในหน้าที่การงาน”
ฉุยเช่อหัวเราะอย่างขมขื่น ฟังดูก็รู้ว่าเป็นคำพูดที่พวกต้มตุ๋นชอบใช้...
ฉุยไป๋ซื่อพูดรวดเดียวไม่หยุด “ทีแรกแม่ไม่ได้ใส่ใจ กำลังจะกลับอยู่แล้ว จู่ ๆ ก็มีกองคนขี่ม้ามาจากด้านหลัง คนที่นำขบวนสวมชุดแพร ขี่ม้าตัวสูงใหญ่ เขามองแม่แวบหนึ่ง แค่แวบเดียว...เขา...เขาก็ไม่ยอมไปไหนอีก ส่งคนมาถามว่าแม่เป็นคนบ้านไหน แม่บอกว่าเป็นหญิงม่ายเลี้ยงบุตรชาย เพียงครึ่งชั่วยาม ฮูหยินผู้ดูแลจวนเจ้าเมืองก็มาหาแม่แล้ว”
ฉุยเช่อเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เรื่องนี้ก็เป็นไปได้จริง ๆ
เพราะแม้มารดาจะใสซื่อราวกับเด็ก แต่รูปโฉมงดงามเลิศล้ำ ประหนึ่งนางเซียนที่จุติลงมาจากสวรรค์
ฉุยเช่ออายุสิบสี่ปีแล้ว สตรีสมัยโบราณมีบุตรกันตั้งแต่อายุยังน้อย มารดาจึงเพิ่งมีอายุสามสิบต้น ๆ
“คนที่ขี่ม้า...”
“คือลู่เหิงเจ้าเมือง เขาบอกกับฮูหยินผู้ดูแลว่าเมื่อพบแม่กลางถนนก็ประทับใจตั้งแต่แรกเห็น อีกทั้งได้ยินว่าดวงชะตาของแม่ส่งเสริมวาสนาของเขา จึงอยากแต่งแม่เป็นภรรยาเอกคนใหม่”
ภายในลานเงียบงันไปสามวินาที
ฉุยเช่อลูบหน้า ก้มมองใบหน้าที่แดงก่ำของมารดา
ไม่ใช่อนุ แต่เป็นภรรยาเอก
ความกังวลทั้งหมดของฉุยเช่อมลายหายไปในพริบตา
หมอดูผู้นี้ บางคราก็แม่นจริง ๆ
หลายวันมานี้เขากังวลเรื่องที่ไม่อาจร่ำเรียนได้ ถึงขั้นคิดจะไปใช้แรงงานแล้ว
แต่บัดนี้ จุดพลิกผันในชะตาชีวิตกลับมาถึงแล้ว
แม้จะเป็นบุตรเลี้ยงที่ไม่มีผู้ใดเห็นค่า แต่เมื่อได้เข้าจวนเจ้าเมือง อย่างน้อยก็มีโอกาสร่ำเรียน
“ท่านแม่”
“อืม?”
“ท่านรู้หรือไม่ว่า ในเรือนโทรม ๆ ของเรา สิ่งใดมีค่าที่สุด?”
ฉุยไป๋ซื่อส่ายหน้าอย่างงุนงง
ฉุยเช่อยื่นนิ้วไปแตะปลายจมูกมารดา “ใบหน้าของท่านนี่แหละ”
เป็นความจริงที่ว่า หลังฉุยเช่อทะลุมิติมาที่นี่ พอลืมตาขึ้นก็เกือบนึกว่าตนมาอยู่ในโลกบำเพ็ญเซียน มารดางดงามราวกับนางเซียนจริง ๆ
เขาเองก็หน้าตาไม่เลว แม้ยังเยาว์วัย ท่วงท่าก็สง่างามประหนึ่งต้นหยกกลางสวนกล้วยไม้
ฉุยไป๋ซื่อตบลงบนท้ายทอยเขาฉาดหนึ่ง “ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! พูดเรื่องสำคัญสิ!”
ฉุยเช่อถูกตบก็ไม่หลบ เขาขยับมานั่งข้างนางอีกครั้ง วางมือทั้งสองลงบนเข่า สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย “ได้ พูดเรื่องสำคัญ ท่านอยากแต่งหรือไม่?”
ฉุยไป๋ซื่อขยำชายเสื้อ เสียงเบาลง “แม่ไม่รู้...”
ฟังดูแล้วก็คงอยากแต่ง
“ท่านแม่พูดตามตรงเถิด”
ฉุยไป๋ซื่อเม้มริมฝีปาก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า “ชั่วชีวิตนี้ แม่เพิ่งเคยมีคนมองแม่ด้วยสายตาเช่นนั้นเป็นครั้งแรก ชื่นชมแม่ถึงเพียงนั้น ราวกับแม่เป็นบุคคลสูงค่า”
นั่นก็คืออยากแต่ง
ฉุยเช่อพยักหน้า “เดิมทีท่านแม่ก็เป็นบุคคลสูงค่าอยู่แล้ว”
ฉุยไป๋ซื่อหน้าแดงเรื่อ “แต่...แต่ฮูหยินผู้ดูแลบอกว่า ความประสงค์ของเจ้าเมืองคือ...จะมอบเงินก้อนหนึ่งให้จัดการเรื่องของเจ้า แล้วให้เจ้าไปพึ่งพาท่านน้าชาย หรือไม่ก็ซื้อที่ดินสักไม่กี่หมู่ไว้ข้างนอก”
สีหน้าของฉุยเช่อแข็งค้างในทันที
ที่แท้ตนกลายเป็นคนที่ใคร ๆ ก็รังเกียจเสียแล้ว
“แล้วความคิดของท่านแม่เล่า?”
ดวงตาของฉุยไป๋ซื่อแดงก่ำ นางคว้ามือเขาไว้แน่น “แม่ไม่มีวันทิ้งเจ้า! หากเจ้าไม่ยินยอม แม่ก็ไม่แต่ง เราสองแม่ลูกจะใช้ชีวิตยากจนอย่างเดิมต่อไป!”
หัวใจของฉุยเช่ออบอุ่นขึ้น
ในใจมารดา เขาสำคัญเป็นอันดับแรกเสมอ
“ใครบอกว่าข้าไม่ยินยอม แต่งเถิด”ฉุยเช่อตบหลังมือนางเบา ๆ
ฉุยไป๋ซื่อชะงักงัน “เช่อเอ๋อร์?”
“แต่งได้ แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง เขาแต่งกับท่าน ท่านก็ต้องพาข้าเข้าจวนไปด้วย แม่ลูกห้ามแยกจากกัน หากเขาถูกใจท่านจริง ข้าวเพิ่มอีกคนคงไม่ทำให้เขาลำบาก”
ภายในจวนเจ้าเมืองย่อมไม่เหมือนชีวิตยากจนแต่เรียบง่ายของพวกเขาในยามนี้ ที่นั่นมีขุมกำลังต่าง ๆ พัวพันซับซ้อน
บุตรชายหญิงสายตรง อนุ บุตรชายหญิงสายรอง พ่อบ้านและแม่นม...ไม่มีผู้ใดที่มารดาจะรับมือได้
หากเข้าไปอยู่ในจวนเช่นนั้น แล้วยังดำรงตำแหน่งฮูหยินเอกอีก...
นั่นเป็นเรื่องว่าจะมีชีวิตรอดหรือไม่
ฉุยเช่อประคองไหล่มารดา จ้องตานางแล้วกล่าวหนักแน่นว่า “พรุ่งนี้ท่านให้คนไปตอบเขา บอกไปว่ามารดากับบุตรชายสกุลฉุยจะร่วมทุกข์ร่วมสุข ท่านแต่งได้ แต่ต้องพาบุตรชายไปด้วย มิฉะนั้นก็ไม่ต้องพูดถึง”
“หาก...หากเขาไม่ยอมเล่า?” มารดาถามอย่างกังวล
ฉุยเช่อยิ้มเจิดจ้า “ท่านแม่ ท่านซื่อเกินไปแล้ว ลองคิดดูสิ เขาเป็นถึงเจ้าเมือง ทั่วทั้งเมืองต่างลือกันว่าเขาจะแต่งหญิงม่ายรูปงามเข้าจวน จะทิ้งบุตรชายวัยเยาว์ของหญิงม่ายผู้นั้นจริงหรือ? พวกบัณฑิตให้ความสำคัญกับชื่อเสียงและเกียรติยศที่สุด ก่อนหน้านี้ที่อีกฝ่ายพูดว่าจะส่งข้าไป ก็เพียงหยั่งเชิงท่านเท่านั้น”
ฉุยไป๋ซื่อกะพริบตาปริบ ๆ อย่างไม่เข้าใจนัก
“หากท่านมีดวงส่งเสริมวาสนาขุนนางจริง เขายิ่งกลัวเสียอีกว่าเรื่องนี้จะล้มเหลว”
ฉุยไป๋ซื่อมองแผ่นหลังผอมบางของบุตรชาย พลันรู้สึกว่าตนไม่เคยเข้าใจความคิดของเขาเลย
“เช่อเอ๋อร์” นางเรียกเสียงเบา
“อืม?”
“หลังบิดาเจ้าจากไป แม่รู้สึกอยู่เสมอว่าติดค้างเจ้า”
“ท่านไม่ติดค้างข้าเลย ท่านเลี้ยงข้ามาจนโต แขนขาก็ครบถ้วน ปากยังเก่งเสียขนาดนี้ นับว่าทำให้ท่านพ่อภูมิใจมากแล้ว”
โดยเฉพาะตอนนี้ เขายังมีโอกาสได้ร่ำเรียนอีกด้วย
คืนนั้นฉุยเช่อนอนอยู่บนเตียง จ้องมองหมู่ดาวที่ลอดผ่านหลังคามุงจากลงมา
ภายในจวนเจ้าเมืองล้วนมีแต่คนเจ้าเล่ห์ โชคดีที่เขาก็ไม่ธรรมดา เป็นคนฉลาดหลักแหลมและเจ้าเล่ห์อยู่บ้าง
เขาต้องปกป้องมารดาให้ดี ทั้งต้องตั้งใจร่ำเรียน สอบให้ได้ตำแหน่ง...
ห้องข้าง ๆ มีเสียงมารดาพลิกตัวไปมา นางเองก็นอนไม่หลับเช่นกัน
สามวันต่อมา ประทัดชุดหนึ่งดังสนั่น กำแพงเรือนด้านนอกครึกครื้นด้วยเสียงฆ้องกลอง
ฉุยไป๋ซื่อยืนอยู่กลางลาน มือขยำกันอย่างทำอะไรไม่ถูก
เจ้าเมืองลงมือรวดเร็วยิ่งนัก
หีบไม้แดงที่ใช้หามมาวางขวางอยู่หน้าประตูบ้าน จัดขบวนมาอย่างเอิกเกริก
ฮูหยินผู้ดูแลมีสีหน้าฉลาดเฉลียว บนใบหน้าประดับรอยยิ้ม ทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยความดูแคลน
นางเห็นท่าทางลนลานของมารดาอย่างชัดเจน
“ฮูหยินฉุยท่านเจ้าเมืองกล่าวว่า พิธีสู่ขอทั้งสามหนังสือและหกพิธีจะไม่ขาดแม้แต่สิ่งเดียว อีกสามวันจะมารับตัวท่านเข้าจวน ท่านกับคุณชายเจ็ดจะเข้าจวนพร้อมกัน”